Продукты, использованные для вчерашнего застолья, были выше прежних стандартов, да и отборного вина разошлось немало — в общей сложности сумма набежала немаленькая. Хотя Шэнь Цинцю считала, что Хань Си вовсе не придаёт этому значения, по всем законам разума и логики ей следовало показать отчёт.
— Пиши как знаешь, неужто Шэнь-управляющая станет меня обманывать? — Хань Си вынула из рукава рулон пергамента с нарисованной на нём картой торгового пути и разгладила его на столе. — Поскольку здешний городок довольно глухой, караваны не горят желанием забираться слишком далеко. С точными днями прихода и ухода торговцев определенности нет, так что я намерена отправиться в путь сама и пройти всю дорогу от начала до конца. Составь список, буду искать всё по порядку.
— Если составлять список, он получится бесконечным, — Шэнь Цинцю провела пальцем по извилистой линии торгового пути на пергаментной карте, устремляясь всё выше. — Надолго ли ты собралась уехать на этот раз?
Городок Тайань располагался как раз посередине торгового тракта: на север и запад лежали Западный край и иноземные земли, а на юг простирались пределы Цзяннаня. На первый взгляд, сообщение было удобным во всех направлениях, однако найти стабильные источники поставок для всего необходимого оказалось непростой задачей.
Большинство жителей городка Тайань жили натуральным хозяйством, и количество припасов было ограничено, хотя здесь неизменно появлялось немало заморских товаров по куда более высокой цене. Привозные источники сырья находились на положении монополии, и почти каждый стремился забрать эту прибыль себе, никому не раскрывая торговых путей.
Поскольку пути доставки чужеземных товаров почти никто не знал, конкурирующие соперники еще более бессовестно перекрывали друг другу кислород.
Составлять карты, самостоятельно разыскивать караваны, отважиться ради собственного дела проложить собственную тропу — среди обитателей этой тихой сонной обители Хань Си была поистине единственной в своем роде.
— В конце концов, я отправлюсь не на прогулку, так что просто пиши, — Хань Си принялась мало-помаду скручивать карту обратно в рулон. — То, что в первый раз всё незнакомо — это нормально, дальше дело пойдет как по маслу.
— На самом деле, таверна вполне может продержаться и в нынешнем виде, просто прибыль стала поменьше, до закрытия дело все же не дойдет, — Шэнь Цинцю пошла на попятную и, взвесив всё, проговорила: — В худшем случае мы просто не будем открывать филиалы, пусть эти завистники грызутся между собой, а мы потихоньку доживем свой век на этом клочке земли, и то неплохо.
Хань Си только-только вернулась и провела здесь совсем немного времени, но судя по ее настрою, она снова собиралась пуститься в странствия. С ее характером она, пожалуй, никого не захочет брать с собой. И пусть за ее безопасность особо волноваться не стоило, береженого бог бережет.
— Помощников в последнее время набирают всё больше, мы ведь не можем потом сокращать штат? — Хань Си похлопала Шэнь Цинцю по плечу, ее взгляд был тверд. — Многие из этих людей пришли по моей воле, и в том, что штат оказался переполнен, есть и моя вина.
— Людей оставляла я, раз уж ты так говоришь, то если в этом решении есть ошибка, львиная доля вины должна лежать на мне, — Шэнь Цинцю нахмурилась, оставшись недовольной тем, как Хань Си взваливала всё на себя.
— Тогда не будем об этом, — неопределенно отозвалась Хань Си. — Разве ты сама не хочешь открыть филиал? Насколько я помню, открывая Ханьцинсюань, ты горела идеей монополизировать ресторанный бизнес всего Тайаня.
— Сколько лет уже прошло... Как ты до сих пор помнишь об этом? — лицо Шэнь Цинцю вспыхнуло, она даже слегка заикалась.
— Я также помню, как после открытия Ханьцинсюань ты заявляла, что заведешь филиалы по всему Государству Шэн, а лучше всего — дотянешься до Западного края и иноземных земель, — Хань Си подперла подбородок рукой и задумчиво погладила его, всем видом показывая, что действительно сосредоточенно вспоминает. — Почему же теперь тебе хочется лишь мирной старости?
Шэнь Цинцю сгорела со стыда от собственных некогда громких речей и поспешно прервала Хань Си:
— Хватит, хватит, что за чушь ты несешь, ничего подобного я не говорила!
— Правда? Неужели я запомнила неверно? — Хань Си посмотрела на Шэнь Цинцю, и в ее темных глазах таилась лукавая улыбка.
— Наверняка ты всё перепутала! — Шэнь Цинцю хлопнула ладонью по столу, закусила губу, и на ее лице читалось полное смущение.
— Хорошо, пусть будет по-твоему, я всё перепутала, — Хань Си кивнула, между ее тонкими бровями пролегло расслабление. — И все же, разве тебе не хочется утереть нос тем негодяям, которые сговорились травить Ханьцинсюань?
Эти слова попали прямо в сердце Шэнь Цинцю. Разве не жаждала она выплеснуть застарелую злобу?
Еще до открытия Ханьцинсюань те старые таверны, полагаясь на долгие годы работы, невзлюбили новичка и вставляли палки в колеса исподтишка: подсылали людей устраивать беспорядки, распускали слухи, будто в блюдах Ханьцинсюань находили грязь, или сами подбрасывали мух и червей — старые испытанные фокусы. Они даже объединялись с чиновниками, чтобы чинить ресторану препятствия, и однажды уже довели Ханьцинсюань до того, что та была вынуждена закрыться на проверку и переделку.
А теперь они снова принялись мутить воду с сырьем... Как она могла стерпеть подобное?
— Не будь Управления по делам демонов, я бы среди ночи заявилась прямиком к ним в спальни и напугала до полусмерти! — Шэнь Цинцю холодно фыркнула и гневно бросила.
При упоминании Управления по делам демонов лицо Хань Си помрачнело. Она поджала губы, ничего не отвечая, пальцы ее непроизвольно сжались, но внешне она осталась невозмутимой.
— Раз уж зашел разговор об Управлении по делам демонов, твой волчонок ведь еще не ходил туда отмечаться?
— Тогда побеспокойся об этом сама.
Хань Си произнесла это так непринужденно, что в ответ удостоилась лишь сердитого взгляда Шэнь Цинцю.
...
Спустя несколько дней Бай Чжо уже ловко сновала между заполненными гостями столиками.
Она больше не бросала жадных взглядов на жареных цыплят и гусей, подаваемых гостям; будь то в общем зале или отдельном кабинете, она двигалась уверенно и непринужденно, поднос держала твердо, улыбалась к месту, а со всеми трудностями справлялась с завидным спокойствием. А Дай находил это чрезвычайно отрадным.
В глазах Шэнь Цинцю, что время от времени поднимала взгляд из-за бухгалтерских книг, тоже поубавилось придирчивости.
Неподалеку то и дело вился шлейф прохладного аромата. По привычному благоуханию Бай Чжо загодя определяла местонахождение Хань Си, однако не сбавляла шагу и не пыталась заговорить с ней первой, делая вид, будто совершенно ничего не замечает.
Хань Си стояла, опершись о перила, и наблюдала за хлопочущей Бай Чжо. Выражение ее лица было привычным, а взгляд — спокойным, как вода. Она не усердствовала со скрыванием собственного присутствия, поэтому не сомневалась, что Бай Чжо прекрасно понимает: за ней наблюдают из засады. Вот только играла последняя из рук вон плохо.
Хотя волчонок изо всех сил старалась не смотреть в ее сторону, страсть к познанию неизведанного то и дело заставляла украдкой бросать боковые взгляды, а стоило ей едва не столкнуться с ней взглядом, как она испуганно отводила глаза, чуть не доводя себя до паники.
Хань Си не ведала, с чего вдруг Бай Чжо переменилась в нраве, но находила, что время от времени дразнить ее — забавная вещь.
К тому же при таком раскладе постепенное перенаправление упрямой привязанности Бай Чжо вовне могло обернуться вовсе не худшим исходом.
Хань Си тихо и коротко усмехнулась и повернулась, чтобы уйти.
Так продолжалось до самого седьмого утра.
Бай Чжо в то же самое время вошла в переднюю залу и по привычке глубоко вдохнула: рисовый аромат свежей каши, запах мыльного ореха от одежды помощников, легкая сырость пыли — всё шло своим чередом, за исключением одной детали: недоставало того пробирающего до костей холодноватого потаённого аромата.
Сердце рухнуло вниз, внезапно породив недоброе предчувствие. Бай Чжо жадно обежала взглядом каждый угол: у лестницы пустует, дверь бухгалтерии закрыта, на перилах знакомой фигуры нет. Тревога обвила ее душу цепкими плетями дикого винограда.
Бай Чжо постучала в дверь бухгалтерии — внутри и впрямь сидела одна Шэнь Цинцю. Даже не подняв головы, та продолжала щелкать костяшками счетов с треском, раздающимся громко и отчетливо, и лишь небрежно бросила через плечо:
— А, твоя сестрица Си? Ушла еще до рассвета.
Ушла?
В голове Бай Чжо отчетливо зазвенело. Сделав над собой усилие, чтобы сохранить лицо, она спросила:
— Куда она отправилась?
— А куда еще? — Шэнь Цинцю наконец подняла глаза, в ее фениксиных очах сквозило плутовство человека, разгадавшего чужие секреты, а в руках она беспечно покачивала гроссбух. — По торговым путям, искать поставщиков. Сейчас она, небось, уже верстах в тридцати от города.
Огромное чувство утраты и паника от осознания того, что ее бросили, мгновенно сжали сердце Бай Чжо в тисках. Она даже не расслышала последующих слов Шэнь Цинцю.
В ту ночь она и Хань Си столько всего наговорили друг другу, и помимо пьяной болтовни было то самое настойчивое требование: «Если соберешься в дорогу, возьми меня с собой». Бай Чжо до сих пор помнила, сколько звезд отражалось в глазах Хань Си в тот момент.
Она ведь ясно дала согласие, так как же теперь она могла оставить ее позади, не сказав ни слова?
Лгунья!
— Бай Чжо!
Окрик Шэнь Цинцю остался позади, а Бай Чжо, на ходу развязывая передник, уже выскочила наружу.
Сначала она бросилась в спальню Хань Си: там витал тот же холодный аромат, но окно было распахнуто нараспашку, и запах выветрился, а комната сияла такой чистотой, словно в ней никто никогда не жил. Закрыв за собой дверь, она широким шагом пересекла помещение и, даже не воспользовавшись лестницей, прямо со второго этажа сиганула вниз, изрядно перепугав стоявших внизу слуг и посетителей.
А Дай, увидев ее помрачневшее лицо, попыталась остановить девушку и расспросить, что стряслось, но та прошла мимо нее прямой наводкой.
А Дай хотела было броситься в погоню, но тут с высоты второго этажа донесся унылый голос Шэнь Цинцю:
— Не трогай ее, пусть идет. Эту головную боль пускай Хань Си расхлебывает сама.
Глава 15. Найти
Едва забрезжил рассвет. На улицах взад и вперед сновали прохожие, укушенные утренней сыростью: кто-то нес на плечах коромысло, кто-то катал тачку с деревянными колесами.
Некоторые уже устроились прямо у дороги, разложив нехитрый скарб мелких лотков.
Бай Чжо вылетела за главные двери словно выпущенная из лука стрела и замерла посреди улицы. В нос ей ударили запахи влажной земли, гари от древесного топлива, утренней масляной гари от закусочных, испарения свежевымытой мостовой и пестрая смесь ароматов толпы, отчего на миг в глазах у нее помутилось.
Поймав след ци Хань Си, Бай Чжо добежала по нему до самого городка, а затем и до Ханьцинсюань, но в эти дни она никуда не отлучалась и даже не представляла, как выходить за городские стены, не ведая, с чего вообще начать поиски.
Глубоко вздохнув, она попыталась вычленить среди множества запахов ту самую нотку морозного сандала и действительно уловила кое-какие остаточные следы.
Она ринулась вперед, не обращая внимания на то, кого толкнула на ходу или что опрокинула под ногами. Бай Чжо неслась на юг; южные городские ворота распахнулись настежь, телеги и пешеходы толпились здесь плотнее, а по обе стороны дороги застыли стражники в панцирях, опирающиеся на длинные копья и глядящие вокруг равнодушными глазами.
Рано поутру в город тянулись в основном мелкие торговцы со своими повозками. Не заботясь ни о чем, она, подобно рыбе, протиснулась против течения толпы. Однако стоило ей перешагнуть через городские ворота и оказаться на желтой глинистой дороге, уходящей в неизвестную даль, как шаги ее резко оборвались. Сначала накатила растерянность, за которой тотчас последовало гнетущее чувство безбрежной пустоты.
След пропал.
Тот слабый, трепещущий на ветру остаток запаха здесь оборвался насовсем: чуять аромат Хань Си она больше не могла.
Бай Чжо догадалась: Хань Си прекрасно знала, что она пустится в погоню, и, дабы лишить ее возможности себя отыскать, прибегла к неким особым ухищрениям, чтобы полностью заглушить собственные запахи. Словно камень, брошенный в пучину океана, она не оставила после себя даже ряби на воде.
http://bllate.org/book/38244/4795023
Готово:
