Помощники знали, что станут лишь помехой, и, благоразумно не говоря лишнего, свернули в обход и бросились прочь. Я внимательно всмотрелся в скрытое оружие в своей руке: его форма напоминала браслет диаметром в восемь цуней — это оказалось редко используемое Инь-Янское колесо с шипами.
Острые тонкие лезвия с обеих сторон отливали черно-фиолетовым — должно быть, были сдобрены ядом. На внешнем крае кольца, помимо гладкой рукояти, повсюду топорщились шипы: по одному каждые пять-шесть фэней, а всего их наберется не меньше нескольких десятков. Прикинув вес на руку, я понял, что оно весит не меньше трех-четырех цзиней.
Только что этот удар действительно целился мне меж бровей, и сила в нем таилась нешуточная: попади он в цель — неминуема смерть; а даже если бы рана оказалась неглубокой, стоило соприкоснуться с неизлечимым ядом, и все равно смерть.
Внезапно бесчисленные черные тени взмыли в воздух, выстроившись в круг и наглухо перекрыв пути отступления, заключив меня в ловушку. Я выхватил висевший на поясе меч, готовясь отразить нападение, как вдруг одна совсем бледная Тень выскользнула из построения, резко прыгнула вперед и бросилась прямиком на меня.
Я взмыл высоко вверх, встречая врага с мечом наперевес. Тень обвилась вокруг клинка, и, присмотревшись, я отчетливо разглядел в руках у человека в черном чрезвычайно длинный Девятизвенный кнут. При этом гибкое тело кнута, сотканное из стальных звеньев, выглядело на редкость странно, отличаясь от обычного своей мягкостью, податливостью и упругостью.
Продержавшись так какое-то время, я изо всех сил дернул меч, отталкивая кнут, сделал несколько шагов вперед, ворвался к противнику вплотную и перерубил нескольких человек, разрушив этот хитроумный строй. Поняв, что дело принимает дурной оборот, владелец кнута внезапно изогнулся и сам последовал за ним. Пока остатки отряда воспользовались моментом, чтобы пробежать еще несколько шагов, я, зная, что это всего лишь уловка по затягиванию времени, почувствовал легкую дрожь в точке хэ-гу и, резко рванувшись вперед, бросился в погоню.
Навыки цигун у этих нападавших оказались не на высоте, и те, кто не успел сбежать, полегли от моего меча. Тела я оставил нетронутыми, не став рубить головы, скрытые под черными повязками.
К концу битвы в живых остался лишь один обладатель Девятизвенного кнута.
Под ярким солнцем он извлек из-за пазухи письмо сплошь в потертых сгибах.
Узнав этот назойливый, преследующий меня по пятам вызов на бой, я мгновенно помрачнел, стер с лица брызги крови и, держа меч наготове, холодно уставился на него.
Я понятия не имел, кем на самом деле был человек, столько раз бросавший мне вызов. Все эти разговоры о битве не на жизнь, а на смерть, все те слухи, что до меня доходили — я никогда не принимал всерьез.
Однако теперь мне смертельно надоело, что глупые ученики используют это как предлог, чтобы заявляться ко мне без лишних слов и сходиться в смертельной схватке, и еще сильнее осточертело это письмо с неизменной внешней бумагой.
Самое удивительное, что мне казалось, будто те самые прославленные мужи пользовались этим поводом, чтобы избавиться от неугодных. В конце концов, те, кто осмеливался явиться сюда, несомненно, были людьми из их ближнего круга, и они наверняка были убеждены, что девять из десяти посланцев с письмами уже не вернутся назад.
Те, кто дерзал соваться на Кладбище Брошенных Могил, погибали отнюдь не только от моей руки. Забредшие сюда бродяги не утруждали себя разговорами с так называемыми праведниками, а поскольку в мире я пользовался некоторой известностью, то если находились желающие нажить неприятности и переоценившие собственные силы глупцы, остальным вовсе не обязательно было сдерживаться — они охотно избавляли меня от хлопот.
Если же кто-то, потерпев поражение, в ужасе спасался бегством, этих жалких остатков и вовсе преследовали обитатели Кладбища Брошенных Могил, пока не истребляли до конца.
Ночь выдалась темной и безлунной, густые тучи скрыли звезды, и в глухой чаще леса исход битвы уже определился.
Посланник от макушки до пят был усыпан сотней неглубоких ран, сочившихся кровью, и навзничь лежал на груде гальки. Девятизвенный кнут раскололся и превратился в бесформенный обломок, а я держал холодный клинок, направленный острием прямо ему меж бровей. Этот посланник оказался весьма необычен: половина его тела тонула в тени, скрывая лицо, поэтому я в шутку прозвал его Тенью.
Тень обладала определенными навыками: хотя он всю дорогу убегал и сражался, он выдержал против меня добрую сотню ударов, прежде чем потерпеть поражение, и даже сумел ранить меня.
Внизу живота, в самом деле, не было внешних ран, но изнутри глухо ныло. Эта боль превосходила ту, что причиняли режущие удары по телу; на моем лбу выступил холодный пот, а рука, сжимавшая меч, слегка дрожала и не слушалась.
Перед лицом смерти Тень вовсе не испугался, напротив, он даже охотно согласился перекинуться со мной парочкой слов.
Я не стал с ним болтать: прижимая рукой ноющее место внизу живота и стиснув зубы от боли, я слегка кольнул его в грудь. Он глухо застонал, и дыхание его стало угасать.
Как обычно, я извлек из-за его пазухи окровавленное послание и лениво бросил вопрос:
— Зачем пришел?
Словно в полном отчаянии, Тень что-то пробормотал. Его черные-пречерные глаза тупо уставились на меня, и он оставил напоследок предсмертные слова:
— И впрямь... зачем я только пришел?
Байду Байкэ: Цянькунь Цюань — уникальное оружие среди скрытого метательного оружия, его подлинное имя — Инь-Янское колесо с шипами, это одно из острейших скрытых орудий.
Хэ-гу: точка хэ-гу, упоминается в каноне «Лин шу · Бэнь шу». Другое название — ху-коу (тигровая пасть). Относится к меридиану толстой кишки Руки-Ян-мин. Сигнальная точка (юань-сюэ). Расположена на тыльной стороне кисти, между 1-й и 2-й пястными костями, на середине лучевой стороны второй пястной кости.
Глава 6. 06. Вся жизнь (5)
11.
Аромат лекарств смешивался с горьковатым дымком, в очаге на медленном огне булькало варево. Осенней порой комаров да мух водилось немало, но в доме Лекаря от них спасали пучки трав: прохладно летом, тепло зимой — поистине прекрасное жилище.
— Опять пришел объедать нас? — Тень вынырнул из кухни, неся в руках миску с готовой закуской, и, заметив, что я уже вовсю жду у обеденного стола, не преминул высказать пару ворчливых слов.
Несколько дней назад в той схватке я не стал лишать Тень жизни. Положив послание в шкатулку, я заодно прихватил Тень с собой в хижину Лекаря, и Лекарь вытащил душу Тени прямо из лап Янь-вана.
Тень не умер, скрыл свое имя и вместе со мной обрел дом на Кладбище Брошенных Могил. Закопав перекованный заново Девятизвенный кнут, он превратился в помощника и слугу Лекаря, изредка сопровождая меня в мир людей за необходимыми припасами, а дни потекли так мирно и просто, будто в свете больше не существовало такого человека.
Мало того что Тень родился с необычной внешностью, его боевые навыки тоже поражали своей причудливостью: он бесшумно скользил, словно злой дух, чем и разжег мое любопытство. Мы без тени смущения стали взаимными учителями, обмениваясь приемами и обучая друг друга боевым искусствам. Снова сойдясь в поединке на крутой вершине горы, Тень смог продержаться под моим натиском сотню ударов, получив лишь легкие раны. Я не скрывал гордости — в конце концов, то, что я пощадил его и оставил в живых, дало свои плоды.
Увы, казалось, он ни капли не был мне благодарен.
— Как так, не рады? — дождавшись, пока он сядет, я протянул руку и шутливо ткнул пальцем в ту тень, что вечно окутывала его лицо. — Паршивец, и это ты так кривишься перед своим спасителем?
Тень даже не попытался увернуться, а лишь с серьезным видом расставил палочки для еды и изрек:
— Ты мой враг.
Услышав такое, я положил руку на пояс и холодно приказал:
— Повтори.
Его рука, уже занесшая палочки, слегка замерла. Помолчав мгновение, он против воли выдавил из себя несколько слов:
— Ты мой благодетель.
Я кивнул:
— То-то же.
Тень поленился продолжать со мной спор и молча стал ждать, пока Лекарь вернется сбора травы. Когда Лекарь вернулся домой, уже стемнело; бросив на меня мимолетный взгляд, он занял свое место за столом.
Втроем они уплетали за обе щеки простую бурую рисовую кашу и пару закусок, чувствуя себя вполне сытыми и довольными.
После ужина Лекарь углубился в составление рецептов и варку отваров, а мы с Тенью, понимая все без слов, выскользнули из дома и неспешно побрели по исхоженной людьми тропинке перед могилами. Узкая дорожка вилась змейкой, я сорвал былинку метельчатой травы, и мы с Тенью, шаг за шагом, бесцельно брели друг за другом, и никто из нас первый не заводил каверзных разговоров.
Шли дни, и по мере того, как за повседневными беседами Тень понемногу раскрывал душу, я невольно узнал о его происхождении. Тень оказался человеком неизвестного роду-племени, с детства хлебнувшим немало лиха, но, к счастью, после всех невзгод он обрел добрую спутницу жизни: в позапрошлом году обзавелся семьей, и у него родилась дочь. Только вот теперь, когда в миру Тень официально считался погибшим, оставалось лишь гадать, как справляются оставшиеся без опоры и поддержки овдовевшая мать и сирота.
http://bllate.org/book/38219/4790883
Готово:
