— Это кольцо... Я в прошлом году купил его в Павильоне Раскрытия Вещей...
— А это целебные травы, сам собирал...
— Это...
Под ласковым, но красноречивым взглядом Инь Хуайчэня ученикам различных орденов ничего не оставалось, кроме как покорно выкладывать свои «выкупные».
Инь Хуайчэнь так лучезарно улыбался, что презрительные взгляды окружающих его совершенно не задевали. Он с восторгом принимал чужую «искренность и доброжелательность», а его сияющее от счастья лицо делало его похожим на вконец обнаглевшего чиновника-взяточника.
— У меня больше ни гроша нет, — вздохнул очередной пленник, вынимая из-за пояса жалкую горстку серебряных монет и неохотно протягивая их юноше.
Инь Хуайчэнь окинул его оценивающим взором, шагнул ближе и без лишних слов залез к бедолаге во внутренний карман куртки. В следующее мгновение он уже держал увесистый мешочек с серебром. Взвесив его на ладони, Хуайчэнь расплылся в улыбке:
— Спрятали в такое укромное место, что сами небось позабыли? Понимаю, дело житейское.
Пострадавший позеленел от досады, но сквозь зубы выдавил:
— Надо же... Какая дырявая голова.
«Вот же зоркий стервец... Разве Секта Меча Холодных Глубин не славится своей праведностью? Откуда у них взялся такой проныра? С виду — сущий ангел, тихий и послушный, а на деле — хитрее болотной крысы...»
— Ничего, в следующий раз будете внимательнее, — великодушно успокоил его Инь Хуайчэнь, пряча добычу в карман. — Кто там следующий?
К нему подошел зрелый мужчина с на удивление добродушным лицом. Немного помявшись, он скрепя сердце вытащил из рукава флакончик и торопливо вложил его в руку Хуайчэня, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Юноша опустил взгляд на находку.
[Туман весенней террасы: изготовлен на основе ядовитой Травы восхождения на весну. При распылении источает сладкий аромат цветов акации. Вдохнувший его погружается в состояние приятного бессилия, напоминающего весеннюю истому, при этом его плотское влечение многократно возрастает.]
Инь Хуайчэнь лишился дара речи.
— Я это... по дороге подобрал, — пробормотал мужчина, стараясь не смотреть ему в глаза. — Мы во Вратах Благородного Духа чужого не берем. Вот я и держал при себе, надеялся встретить хозяина да вернуть...
Инь Хуайчэнь молча закатил глаза.
«Надо же, такой почтенный с виду муж, а таскает в карманах подобную гадость. Праведник, тоже мне».
Впрочем, вещица могла пригодиться. Если закрыть глаза на побочный эффект в виде разыгравшейся похоти, её вполне можно использовать как обычное сонное зелье, чтобы дурачить врагов.
— Да-да, конечно. Всё понимаю, — Инь Хуайчэнь небрежно махнул рукой и спрятал флакон.
— Младший брат, разве так можно?.. — Ли Минжуй с глубокой тревогой наблюдал, как сияющий Хуайчэнь пересчитывает «подношения». — Наша Секта Меча Холодных Глубин — оплот праведности. Если пойдут слухи...
— Старший брат, ты слишком переживаешь, — Инь Хуайчэнь дружески похлопал его по плечу. — Я, рискуя собственной головой, пробился сквозь полчища врагов в это жуткое ущелье, чтобы вызволить их из темницы. В порыве искренней благодарности эти благородные господа решили поднести мне скромные дары. Разве не естественно?
Закончив тираду, он ласково прищурился и обвел взглядом присутствующих:
— Я ведь прав, господа?
Толпа онемела от столь беспардонной наглости.
[Ваше бесстыдство поражает воображение. Репутация в Городе Тысячи Механизмов снижена на 20 единиц.]
— Да-да, чистая правда!..
— Молодой герой прав, мы отдаем это от чистого сердца, исключительно добровольно!..
— Эм, уважаемый, теперь мы можем идти?
Люди послушно закивали, мечтая лишь об одном — поскорее убраться отсюда подальше.
Инь Хуайчэнь, хоть и потерял десять очков репутации в Городе Тысячи Механизмов, остался доволен знатным уловом. Препятствовать им он не стал:
— Ступайте.
Подумав секунду, он добавил:
— И вот еще что. Усадьба Сабельного Ветра наводнена охраной, снаружи патрулирует лично Ху Тяньлу с отрядом. Будьте осторожнее.
Сил у этих горе-праведников было кот наплакал — иначе они вообще не попались бы разбойникам. Это предупреждение было жестом доброй воли с его стороны. Если они снова угодят в лапы бандитов на выходе, повторно спасать их по гарантии он точно не станет.
Бывшие пленники торопливо поблагодарили его и один за другим покинули подземелье.
— Младший брат, — обратился Ли Минжуй, когда они остались одни. — Что нам делать теперь?
— Чуть не забыл о самом главном.
Закончив ревизию добычи, Инь Хуайчэнь наконец вспомнил о своей изначальной цели. Он вытащил из игрового инвентаря запечатанный конверт, полученный от Гу Синсю:
— Вот, дядя Гу велел передать это тебе.
Хотя он и обобрал до нитки спасенных бедолаг, по-настоящему ценных вещей среди этого хлама почти не нашлось. Дешевые целебные травы, низкосортная руда, простенькие украшения да горсть монет — всё вместе едва тянуло на три сотни серебряных.
Единственным стоящим приобретением оказался тот самый флакончик с Туманом весенней террасы.
— Письмо? — удивился Ли Минжуй.
Он принял конверт, вскрыл его и углубился в чтение.
Инь Хуайчэнь никогда не отличался примерным поведением. Едва секретное письмо попало к нему в руки от Гу Синсю, он первым же делом попытался его распечатать, но система заблокировала попытку — предмет оказался квестовым.
Сгорая от любопытства, он дождался, пока старший брат дочитает до конца, и нетерпеливо спросил:
— Ну, что там написано?
Ли Минжуй на мгновение заколебался, раздумывая, стоит ли посвящать его в эти тайны, но всё же ответил:
— Здесь говорится об Усадьбе Сабельного Ветра.
— И что же с ней?
— Дело в том, — Ли Минжуй кивнул, — что в последнее время земли вокруг Города Тысячи Механизмов захлестнули волны темной энергии. Под её влиянием многие духи-звери впали в безумие. Из-за этого крупнейшие ордена города создали тайный союз для расследования. И это письмо как раз содержит их отчет.
Инь Хуайчэню стало любопытно:
— И к какому выводу они пришли?
— Ищейкам удалось выяснить, что источник темной скверны находится прямо здесь, в Усадьбе Сабельного Ветра, — пояснил Ли Минжуй. — В прошлом эта усадьба принадлежала Залу Медной Брони. Её глава, Хэлянь Чжэн, пытался использовать темную энергию для тренировок, но исказил свою духовную суть, из-за чего на него ополчились все праведные ордена...
Всё это Инь Хуайчэнь уже слышал от Му Юя, так что прервал готового пуститься в пространные объяснения старшего брата на полуслове:
— Да, это мне известно. Но каковы результаты расследования? И вообще, как ты, будучи в песчаных дюнах, умудрился попасться этим разбойникам?
— В песчаных дюнах? — Ли Минжуй на миг растерялся, но быстро продолжил: — Судя по отчетам, разбойники заручились поддержкой Секты Очищения Мира. Уже несколько месяцев Хэлянь Чжэн находится в уединении, проводя некий зловещий ритуал. Для этого таинства требуются жертвоприношения плоти и крови, поэтому его банда в последнее время так активизировалась, похищая учеников из разных орденов. Если бы не твое появление, младший брат, меня бы тоже пустили на прокорм этой бесовской магии.
Инь Хуайчэнь задумчиво кивнул. Полученные сведения вполне согласовались с его собственными догадками.
— Хэлянь Чжэн годами носа не казал из своего логова, спасаясь от карателей из Города Тысячи Механизмов. Зачем ему вдруг понадобилось устраивать столь масштабное безумие? И что это за ритуал такой?
— В письме об этом ни слова, — признался Ли Минжуй. — Но за те дни, что я провел в темнице, я кое-что подслушал из разговоров других пленников. На основе этих обрывков я могу сделать смелое предположение: Хэлянь Чжэн затеял всё это ради... наследия Сюаньцзи-цзы.
— Сюаньцзи-цзы?! — Инь Хуайчэнь даже округлил глаза от изумления. — Ты о том самом великом мастере, про которого говорят: «В ладонях прах былой эпохи плавит нефрит, а свет его лампады сияет сквозь тьму веков»?
Ли Минжуй удивленно посмотрел на него:
— Не думал, что ты, будучи столь молодым, слышал предания о Сюаньцзи-цзы.
«Еще бы мне не знать!»
Хуайчэнь усмехнулся про себя. О Сюаньцзи-цзы он ведал куда больше, чем любой другой в этом мире.
История Четырех Континентов уходила корнями в глубокую древность. Поколения сменяли друг друга, словно восходы и закаты солнца, оставляя после себя бесчисленные легенды.
В его прошлой жизни на вершине воинского искусства стояли тринадцать мастеров девятого ранга — истинные земные бессмертные.
Среди них выделялись три ветви Небесного Дао, четыре непревзойденных воителя, два призрака преисподней, три отшельника свободного странствия и Одинокий владыка подавления ада.
Учителем Инь Хуайчэня был Инь Юань, один из Трех отшельников свободного странствия с Континента Пэнлай, известный как Управитель Безликих.
А Сюаньцзи-цзы являлся представителем трех ветвей Небесного Дао с Континента Лазурных Волн, носящим почетное имя Милосердный корабль облачного дворца.
Инь Хуайчэнь знал его лично лишь потому, что Инь Юань и Сюаньцзи-цзы дружили много лет. Несмотря на то что их разделяли границы континентов, великий мастер частенько наведывался к ним в гости.
В памяти юноши Сюаньцзи-цзы, хоть ему и перевалило за шестьдесят, остался благообразным и утонченным молодым человеком с мягким нравом. Каждый раз, приходя во Дворец Непостоянства, он приносил маленькому Хуайчэню сладости.
Инь Юань считал покупные лакомства вредной чепухой и строго запрещал ученику к ним прикасаться. Но стоило Сюаньцзи-цзы переступить порог, как грозный наставник закрывал на это глаза. Поэтому мальчик всегда с нетерпением ждал визитов старого друга, ведь это был его единственный шанс полакомиться вкусненьким.
Обитатели Дворца Непостоянства не любили излишних церемоний. Маленький Хуайчэнь без стеснения звал гостя просто по имени, и тот лишь тепло улыбался в ответ. И только Инь Юань сурово хмурился, отчитывая мальчишку за непочтительность к старшим.
Хуайчэнь обладал редким природным даром, но из-за того, что заниматься боевыми искусствами он начал поздно, к моменту перерождения его сила достигла лишь третьего ранга.
Впрочем, для его лет третий ранг на просторах Четырех Континентов считался выдающимся достижением, достойным истинного гения. Пока мастера девятого ранга за чашкой чая вели беседы о судьбах мира — скучные и непонятные для ребенка, — Хуайчэнь уходил тренироваться. Параллельно он предавался мечтаниям о том, как однажды овладеет всеми техниками, унаследует титул владыки Дворца Непостоянства и отправится покорять бурный мир боевых искусств, полный сражений и славы...
— Младший брат? — Ли Минжуй помахал ладонью перед его лицом, заметив, что тот уставился в пустоту. — О чем ты задумался?
— А, пустяки, — опомнился Инь Хуайчэнь. — Продолжай, старший брат.
— Перед смертью Сюаньцзи-цзы какое-то время жил отшельником в окрестностях Города Тысячи Механизмов, — продолжил Ли Минжуй. — Многие верят, что именно здесь он и обрел свой последний покой. Долгие годы искатели сокровищ со всего света съезжались сюда в надежде отыскать его наследие, но уходили ни с чем. Постепенно волна азарта сошла на нет.
— Теперь всё сходится, — пробормотал Инь Хуайчэнь.
Если разбойники нацелились на сокровища Сюаньцзи-цзы, то их лихорадочные приготовления становились вполне понятными. Наследие величайшего мастера девятого ранга вожделели многие. И дело было не только в редких артефактах — одна лишь его Священная энергия Великого Сокровенного способна была свести с ума любого воина.
«Хм... Священная энергия Великого Сокровенного?»
При этой мысли у Хуайчэня сладостно заныло под ложечкой.
Этот ментальный метод входил в семерку величайших учений мира и стоял на одной ступени с Ментальным методом Безликого Непостоянства Дворца Непостоянства. Раз уж тайное захоронение находится прямо под боком, Инь Хуайчэнь никак не мог позволить разбойникам прибрать сокровища к рукам.
С одной стороны, кодекс Дворца Непостоянства предписывал вмешиваться в мирские дела всякий раз, когда покою боевых искусств грозила опасность. Их миссией всегда было сбережение великих техник от угасания и гибели — своего рода живой музей боевых искусств. Как будущий наследник, Хуайчэнь обязан был следовать этому долгу.
С другой же, чисто корыстной стороны...
Ему прямо сейчас позарез требовалось подходящее внутреннее руководство.
Его собственное искусство Безликого Непостоянства, унаследованное из прошлой жизни, игровая система попросту не распознавала. Он мог циркулировать внутреннюю силу, но не получал от этого никаких прибавок к игровым характеристикам.
Юноша задумчиво потер подбородок.
— Старший брат.
— Да?
— Разбойники из Усадьбы Сабельного Ветра творят бесчинства и отравляют эти земли скверной. Какое варварство!
Инь Хуайчэнь выпрямился, преисполненный праведного гнева. Каждая черточка его лица излучала неподдельное благородство.
— Наш долг — положить этому конец!
Ли Минжуй горячо закивал:
— Я горжусь твоей решимостью, младший брат! Мы, адепты Секты Меча Холодных Глубин, обязаны нести свет праведности и...
У Инь Хуайчэня уже разболелась голова от этих высокопарных речей, поэтому он поспешил перебить собеседника:
— Сейчас в усадьбе царит неразбериха. Самое время воспользоваться моментом, проникнуть вглубь и выведать подробности ритуала.
— Нам двоим? — Ли Минжуй нахмурился. — Нет, это слишком опасно. Нам следует немедленно вернуться в Город Тысячи Механизмов, обо всем доложить и призвать праведные ордена объединить силы...
«Только не это!»
Хуайчэнь взмолился про себя. Если нагрянут старейшины праведных орденов, ему и крошек со стола не достанется.
Он прекрасно понимал, что слух о наследии Сюаньцзи-цзы мгновенно превратит город в осиное гнездо. Пусть на словах праведные мастера презирают мирскую суету, ради Священной энергии Великого Сокровенного они перегрызут друг другу глотки.
Пусть Город Тысячи Механизмов и не велик, сильных бойцов там хватало. Если сюда слетятся мастера пятого или шестого рангов, они заберут всё себе, а Инь Хуайчэнь останется ни с чем.
— Старший брат, ты мыслишь слишком просто, — Хуайчэнь доверительно взял его за руку и заговорил тоном мудрого наставника: — Предположение о сокровищах Сюаньцзи-цзы — лишь твоя догадка. Доказательств у нас нет. Даже если наша секта поверит нам на слово, станут ли слушать остальные? Нас скорее обвинят в сеянии паники и попытке рассорить союзников.
Ли Минжуй запнулся и призадумался.
— Разбойников возглавляет сам Хэлянь Чжэн, да и за его спиной наверняка стоят зловещие покровители. Одной лишь нашей секте с ними не совладать. А если мы понесем тяжелые потери, недруги воспользуются нашей слабостью. Понимаешь, к чему это приведет? — продолжал ковать железо Хуайчэнь. — Между орденами Города Тысячи Механизмов и так полно дрязг. Чтобы сплотить их против общего врага, нам нужны неопровержимые доказательства. Только добыв их, мы сможем гарантировать успех общего похода и вырвать это зло с корнем...
Его пламенные доводы наконец возымели действие. Ли Минжуй облегченно вздохнул:
— Ты прав, младший брат. Моя горячность едва всё не испортила. Хорошо, что ты рассудил здраво.
— Всё ради процветания ордена, — Инь Хуайчэнь заговорщически подмигнул и похлопал его по плечу. — К тому же мы, Гости, ступающие по облакам, отмечены небесным благословением. Даже если нас настигнет смерть, мы вернемся к жизни. Для опасной разведки лучшего инструмента и не придумать, так что беспокоиться не о чем.
В виртуальном мире «Хэньюй» бессмертие игроков объяснялось именно этим лором — загадочный народ Гостей, ступающих по облакам, обладал божественным даром воскрешения.
Ли Минжуй заметно повеселел:
— Слухи не врут: отваги вам, Гостям, не занимать. Вы готовы без колебаний шагнуть в самое пекло.
Но тут на его лицо вновь набежала тень сомнения:
— Постой... Ты-то воскреснешь, а как же я?
Инь Хуайчэнь на секунду поперхнулся, но тут же с предельной искренностью ответил:
— Старший брат, праведников берегут сами небеса. С тобой точно ничего не случится!
Ли Минжуй обреченно промолчал.
«То есть ты меня просто добрым словом напутствуешь?»
http://bllate.org/book/38141/5071234
Готово:
