Подумать только: мастера третьего ранга обвела вокруг пальца кучка безранговых игроков, этих жалких «гостей, ступающих по облакам»! Для Ху Тяньлу это было несмываемым позором.
Почувствовав, что сдерживающая его духовная сила слабеет, Ху Тяньлу холодно хмыкнул. Он резко высвободил внутреннюю энергию, и путы, сковывавшие его тело, разлетелись в пыль.
Оглушительная взрывная волна хлынула во все стороны. Нескольких игроков, державших парализующие талисманы, мгновенно смяло этим чудовищным потоком. Не успели они броситься наутёк, как Ху Тяньлу резко взмахнул складным веером. Потоки яростного ветра обратились в острейшие лезвия, мигом превратив несчастных в ослепительные вспышки белого света.
Разрушительная мощь мастера третьего ранга воистину ужасала. Даже самые бронированные «железные защитники» разлетались перед ним, точно бумажные куклы. Всего за пару мгновений игроки один за другим рухнули на землю, не в силах оказать и малейшего сопротивления. Двадцать с лишним членов гильдии «Мороз Одинокого Меча» потеряли половину своего отряда в одно мгновение.
— Му Юй! — взревел Сансара сигнальных огней, чьё лицо от ярости налилось пунцовой краской. Он злобно уставился на стоявшего напротив парня. — Клянусь, я припомню это вашему «Пронизывающему горному ветру»!
Му Юй лишь беззаботно хмыкнул в ответ:
— Да ладно тебе, лучше сматывай удочки, пока цел.
И плевать, ради какого сокровища Сансара сигнальных огней так рисковал, пытаясь украсть драгоценный сандаловый ларец. Главное, что им удалось знатно подгадить «Морозу Одинокого Меча» — ради одного этого Му Юй считал, что вся вылазка уже окупилась с лихвой.
— Отступаем! — процедил сквозь зубы Сансара сигнальных огней.
Он понимал, что забрать ларец прямо из-под носа разъярённого Ху Тяньлу теперь не светит. Самым разумным было поскорее уносить ноги, сводя потери к минимуму. Взмахнув рукой, он отдал приказ к отходу.
Люди из «Мороза Одинокого Меча» бросились врассыпную, но вот оказавшемуся в самом эпицентре бури Инь Хуайчэню не повезло.
Слепящий эффект от ослепляющей ладонной молнии наконец сошёл на нет. Зрение Инь Хуайчэня прояснилось, и первое, что он увидел, едва восстановив способность различать очертания предметов, — это утончённое, но дышащее ледяной жаждой убийства лицо Ху Тяньлу!
Хозяину Усадьбы Сабельного Ветра было плевать, заодно ли эти незваные гости. Любой, кто дерзнул позариться на его добро, совершил смертный грех. Прикончив крутившихся под ногами игроков, разбойничий вожак устремился к Инь Хуайчэню. Резкий взмах веера — и по комнате пронёсся ураганный шквал.
Мебель и безделушки задрожали, разлетаясь в щепки под натиском свирепого ветра. Инь Хуайчэнь ощутил, как внутри натянулась невидимая струна — чувство смертельной опасности взлетело до предела!
Мешкать было нельзя, да и уклониться бы всё равно не вышло. Перехватив меч, он нанёс встречный удар — прямо из рукава рванулся стремительный изумрудный росчерк. «Зелёный дракон в рукаве»!
— Жалкое зрелище, — презрительно фыркнул Ху Тяньлу.
Эта базовая техника Секты Меча Холодных Глубин казалась ему детской забавой. Даже не подумав уклоняться, он выставил острую, точно сталь, грань веера и полоснул наотмашь, целясь Инь Хуайчэню прямо в шею.
Как только вожак перешёл в наступление, стоявший неподалёку Стихший ливень поспешил отскочить подальше. Своя рубашка ближе к телу, а раз ларец оказался у Инь Хуайчэня, то пусть сам и расхлёбывает.
«Лучше пусть помрёт чужак, чем я сам. Ларец у тебя, так что не обессудь — сам виноват».
Наблюдая за ужасающей мощью Ху Тяньлу, Стихший ливень невольно поёжился от страха, мысленно отпевая соперника.
Инь Хуайчэню было не до чужих мыслей. Всё его существо оказалось зажато в тиски чужой ауры. Пути к отступлению были отрезаны, оставалось лишь идти до конца и бить наотмашь.
Острый вдох, предельная концентрация. Внутренняя энергия зациклилась по меридианам за долю секунды. Натянутые струной нервы пели от подступающей смерти. Разум очистился от лишних мыслей, уступая место чистым рефлексам. Этот выпад направляла сама интуиция — Инь Хуайчэнь даже не успел толком скорректировать стойку.
Приёму явно не хватало академической точности, однако в момент броска Инь Хуайчэнь внезапно провалился в странное, почти осязаемое безмолвие. Окружающий мир смазался и отступил на задний план. В фокусе осталось лишь остриё его клинка и траектория его полёта.
Рукав скрывает вечный холод стали, чешуи блеск расколет мрак высот…
— Зелёный дракон в рукаве!
Чистая, как осенняя вода, вспышка клинка распорола воздух. Клинок запел, издав чистый драконий рёв, пробивший яростный ураган Ху Тяньлу.
[Навык «Зелёный дракон в рукаве» выполнен на 95%! Нанесён урон в размере 405% от базового!]
Без сомнения, это был лучший выпад в его жизни. Идеальное слияние воли и стали, кристальная чистота помысла. Когда клинок оказался у самого горла разбойника, даже этот грозный мастер третьего ранга на миг опешил от неожиданности.
Сталь столкнулась с костью веера. Высвободившаяся ударная волна разнесла остатки деревянных стульев в щепки. Из горла Инь Хуайчэня брызнула кровь. Его отбросило назад, и он тяжело рухнул на дощатый пол.
С трудом сдержав кашель, он почувствовал, как всё тело заныло, словно по нему проехался гружёный самосвал. Каждый меридиан содрогался от боли, а внутренняя энергия едва не вышла из-под контроля. Инь Хуайчэнь спешно активировал «Ментальный метод Безликого Непостоянства», усмиряя бушующую бурю в море ци.
— Спасибо, — выдохнул он, косясь в сторону Большой белой акулы и Му Юя.
В самый критический момент Большая белая акула успела наложить на него «Резонанс плачущей крови», поглотивший шестьдесят процентов входящего урона, а Му Юй вовремя засыпал исцеляющими заклинаниями, буквально вытащив его с того света. Если бы не их слаженная работа, даже самая безупречная техника не спасла бы его от мгновенной смерти.
Ху Тяньлу опустил руку, глядя на улетающего противника, но тут его взгляд упал на веер. На тонкой грани оружия красовалась свежая зазубрина. Лицо вожака вытянулось от удивления.
Стихший ливень, до этого безучастно выжидавший в сторонке в надежде прибрать к рукам ларец после гибели соперника, теперь не мог скрыть своего изумления. Пережить лобовое столкновение с боссом такого уровня? Кто этот парень вообще такой?
Стерев кровь с подбородка, Инь Хуайчэнь опёрся на меч и поднялся. Разница в три ранга — это пропасть, которую не перешагнуть даже идеальным «Зелёным драконом». Урон в четыреста процентов выглядел внушительно, но для победы этого было ничтожно мало. Понимая расклад сил, юноша даже не думал о продолжении боя. Главное сейчас — унести ноги.
— Смерти ищешь, — процедил уязвлённый неудачей Ху Тяньлу.
Заметив, что ларец всё ещё в руках наглеца, он взмахнул веером и ринулся в новую атаку.
Инь Хуайчэнь, не будь дураком, бросился наутёк.
— Брат Учан! — крикнул Когда луна полна, намереваясь вмешаться, но Инь Хуайчэнь быстро зыркнул на него и скомандовал: — Врассыпную!
Разбойничий главарь преследовал конкретную цель: вернуть шкатулку. Помощь товарищей сейчас лишь подставила бы их под удар, нисколько не облегчив участь самого беглеца.
Му Юй, провожая взглядом удаляющуюся спину Инь Хуайчэня, примерно догадался о его плане. Он быстро вскинул ладонь, отправив вслед другу несколько заклинаний «Очищения сердца и всеобщего блага», восстановивших здоровье того до максимума.
— Уходим, — скомандовал он своей группе.
Одиночке затеряться в переулках куда проще, а толпа лишь привлечёт лишнее внимание и свяжет манёвренность. Разделиться сейчас было самым логичным выходом.
Раздался свист — стрела прожужжала у самого уха. Инь Хуайчэнь резко качнул головой, уклоняясь, и оперённый снаряд с глухим стуком вонзился в глиняную стену.
Боковым зрением он заметил, как к месту схватки стягиваются обычные разбойники. Несколько лучников с тяжёлыми чёрными луками уже вели его цель. Среди прибывающих мелькали фигуры опасных противников — мелких главарей первого ранга вроде Ли Юннаня.
Просчитывая в уме варианты отхода, Инь Хуайчэнь краем глаза уловил приближение опасности. Ху Тяньлу настиг его практически мгновенно!
Интеллигентная внешность книжного червя и изящный веер в руках этого человека диссонировали с его безжалостным стилем боя. Тонкие рёбра из бамбука и шёлка разили острее лучших мечей. Главарь крутанул оружие, посылая вперёд волну сокрушительной силы. Инь Хуайчэнь без раздумий изогнулся назад, буквально сложившись пополам.
Раздался оглушительный грохот — плотный поток сжатого воздуха пронёсся прямо над его грудью и разнёс в пыль стоявшую позади стену здания. Не среагируй Инь Хуайчэнь долей секунды раньше, его голова уже покатилась бы по земле.
Времени на размышления не оставалось. Уперев остриё меча в землю, юноша упруго оттолкнулся и совершил сальто назад, уходя из-под повторного удара. Приземлившись, он тут же активировал «Шаг Плывущего Дракона». Его фигура словно слилась с ночным сквозняком. Скользнув ласточкой сквозь поднятую взрывом завесу пыли, Инь Хуайчэнь растворился во мраке.
— В погоню! — ледяным тоном скомандовал Ху Тяньлу и сам первым бросился по следу беглеца.
На ноги подняли едва ли не половину Усадьбы Сабельного Ветра. Дробный топот сотен ног со всех сторон сливался в непрекращающийся гул, стягивающийся вокруг Инь Хуайчэня смертельным кольцом.
К счастью, парень успел досконально изучить схему лагеря. Не знай он этих запутанных, петляющих улочек, Ху Тяньлу нагнал бы его меньше чем за минуту.
Му Юй со своей группой тоже покинул опасный двор. Поскольку основное внимание врагов переключилось на обладателя шкатулки, за ними увязались лишь несколько рядовых разбойников, с которыми они без труда справлялись на ходу.
— Ну и заварушка… — Когда луна полна на бегу отстреливался заклинаниями, прислушиваясь к далёкому шуму погони. — Сможет ли брат Учан выкрутиться?
— Сложно сказать, — покачал головой Му Юй. — Остаётся только надеяться на лучшее.
В таком положении действительно оставалось рассчитывать лишь на удачу Инь Хуайчэня. Но Му Юя не покидал вопрос: что же лежало в этой шкатулке? Судя по тому, как взбесился Ху Тяньлу, вещь там была поистине бесценная.
Грохот!
Очередной удар разрушительного ветра превратил каменный выступ рядом с лицом Инь Хуайчэня в крошево. Острый осколок рассёк ему щеку.
Рваную рану обожгло болью, но юноша даже не обратил внимания на сочащуюся кровь. Преследователь дышал ему в затылок, точно вестник смерти из преисподней. Любое промедление означало немедленный визит на точку возрождения в городе.
Приходилось уворачиваться не только от яростных атак босса, но и лавировать между вылетающими из проулков разбойниками и тучами стрел. «Шаг Плывущего Дракона» работал на пределе возможностей, перезапуск шёл по откату, а запас внутренней энергии стремительно таял.
«Продержусь сколько смогу».
Забыв об экономии ресурсов, Инь Хуайчэнь резко качнулся влево, увлекая за собой врага, но в последний миг скрутил поясницу и ушёл вправо. Шквал ветра вновь пропорол пустоту.
В чистой скорости Инь Хуайчэнь заметно уступал мастеру третьего ранга, но его спасала невероятная вёрткость. Он непрерывно петлял, финтил, нырял под укрытия и резко менял траекторию на каждом перекрёстке. Скользкий, точно вьюн, он не давал сократить дистанцию, отчего лицо Ху Тяньлу с каждой секундой становилось всё мрачнее.
Однако долго так продолжаться не могло. Численное преимущество разбойников рано или поздно приведёт к капкану. Но хуже всего было то, что внутренняя энергия Инь Хуайчэня подходила к концу. Без постоянной подпитки «Шага Плывущего Дракона» его сцапают за пару секунд.
Прямо посреди этой безумной гонки перед глазами вспыхнуло системное уведомление:
[Игрок Стихший ливень просит добавить его в список друзей. Принять запрос?]
Стихший ливень? Юноша удивился, но после секундного раздумья подтвердил запрос.
В ту же секунду пришло личное сообщение. Приятный, слегка насмешливый голос молодого человека произнёс в динамиках нейроинтерфейса:
— Ну что, каково это — бегать от третьего ранга? Весело?
— Ужасно гостеприимный парень, — мысленно буркнул Инь Хуайчэнь, продолжая прыжки. — Если завидуешь, могу уступить место. Зачем пишешь?
— Кое-что предложить хочу, — отозвался Стихший ливень. — Отдай мне шкатулку, а?
— И ты думаешь, что сможешь стряхнуть его с хвоста? — хмыкнул Инь Хуайчэнь.
— У меня свои секреты, — уверенно заявил собеседник. — В любом случае, у тебя энергия иссякнет минуты через две. Зачем зря дохнуть и терять опыт? Отдай ларец мне, хоть шкуру свою спасёшь.
— Да ну? А у меня тоже есть план, — парировал Инь Хуайчэнь.
— Какой ещё план? — опешил Стихший ливень.
— Пока в процессе разработки.
Стихший ливень на том конце провода явно лишился дара речи.
— Если это всё, то я отключаюсь. Некогда мне, за мной тут смерть гонится.
— Ладно, стой, — поспешно перебил Стихший ливень. — Помогу тебе выбраться, но добычу делим.
— В каких пропорциях?
— Семьдесят на тридцать. Мне большая часть.
— Девяносто на десять в мою пользу, — не моргнув глазом, предложил Инь Хуайчэнь.
—…Эй! Ладно, шестьдесят на сорок?
— Прощай.
— Чёрт с тобой, поровну! — сдался Стихший ливень.
— Сначала скажи, что внутри, — потребовал Инь Хуайчэнь.
Заметив слабину, Стихший ливень тут же попытался вернуть преимущество:
— Ладно, но за информацию я забираю ещё десять процентов сверху.
— Иди лесом, — отрезал Инь Хуайчэнь и прервал звонок.
Стихший ливень остался сидеть с открытым ртом, не ожидая столь бесцеремонного финала переговоров.
Сидя на крыше одной из построек, он наблюдал, как Ху Тяньлу гоняет Инь Хуайчэня по дворам, точно перепуганного цыплёнка.
«Неужели этот идиот готов умереть от рук босса, лишь бы не уступать мне? Что ж, подыхай. А я подберу шкатулку с твоего трупа».
Вот только у Инь Хуайчэня действительно был туз в рукаве. Продолжая уклоняться от ударов, он лихорадочно сверял свои координаты с картой. «Если память не изменяет, за следующим поворотом будет развилка на два узких переулка…»
Это был его единственный шанс.
«Шаг Плывущего Дракона»!
Как только таймер перезарядки обнулился, юноша активировал умение. Резкий рывок позволил ему оторваться на несколько метров. Извернувшись всем телом, он пропустил очередной шквал мимо себя и рыбкой нырнул за угол. Перед ним действительно открылись два тёмных зева узких улочек.
Пользуясь тем, что на мгновение скрылся из виду преследователя, он скользнул за выступ стены. Сделав глубокий, ровный вдох, Инь Хуайчэнь применил купленный на рынке навык.
«Техника сокрытия дыхания»!
Полезное приобретение наконец-то пригодилось. Техника заставила внутреннюю энергию опуститься к меридианам ног, перекрывая выходы ци и погружая тело в состояние, близкое к анабиозу. Присутствие персонажа в пространстве практически сошло на нет, убирая его маркер с радаров.
Стоило его ауре угаснуть, как на перекрёсток вылетел запыхавшийся Ху Тяньлу.
«Странно…»
Разбойничий вожак нахмурился. Чутьё мастера внезапно подвело его: след наглеца испарился, словно того никогда и не было.
В воздухе витали лишь слабые, угасающие эманации внутренней силы. Перед ним лежали два пути. Ху Тяньлу не понимал, как жалкому юнцу удалось провернуть подобный трюк, но медлить было нельзя.
— Вы — налево! — скомандовал он подбежавшим подчинённым.
— Будет сделано!
Вся усадьба кишела его людьми. Стоило кому-то заметить нарушителя, и тому конец. Отправив бандитов в левый проулок, сам Ху Тяньлу устремился в правый.
Сквозь толщу глиняной стены до Инь Хуайчэня доносился глухой топот множества ног. Выждав пару секунд, пока преследователи удалятся, он осторожно достал ларец. Тусклый лунный свет выхватил из темноты изящную резьбу на тёмном дереве.
Сандаловая шкатулка отливала мягким угольным блеском, по её граням вились едва заметные узоры. Попытка открыть её силой провалилась — крышка сидела мёртво. Повертев вещь в руках, юноша понял: на коробку наложено заклятие-печать.
«Опять какие-то магические штучки».
Впрочем, отступать он не собирался. Присмотревшись к переплетениям светящихся нитей, он принялся искать лазейку.
К счастью, замок оказался не самым заковыристым — обычная двойная печать, напоминающая излюбленные приёмы Секты Тысячи Преград и Изменчивых Форм, разве что слегка упрощённая. Разобраться в ней для опытного глаза не составляло большого труда.
Прислушиваясь к затихающим вдали крикам, Инь Хуайчэнь аккуратно направил тонкую струйку внутренней энергии в пазы замка. Любопытство жгло его изнутри: что же за сокровище до смерти напугало разбойничьего вожака?
Наблюдавший со своего насеста Стихший ливень не верил собственным глазам.
«Этот лопух третьего ранга умудрился потерять цель?»
Заметив, что Инь Хуайчэнь вовсю ковыряется в замке шкатулки, искатель приключений понял: медлить больше нельзя.
Потоки ци медленно просачивались сквозь контуры барьера. Взлом печатей требовал ювелирной точности: нужно было провести энергию по строго определённому маршруту, выполняющему роль ключа.
К счастью, его «Ментальный метод Безликого Непостоянства» обладал уникальным свойством подстраиваться под любые типы энергий, позволяя контролировать малейшие колебания ци. Эта задача оказалась для него вполне посильной.
Спустя полминуты сосредоточенной работы внутри шкатулки что-то негромко щёлкнуло. Крышка плавно приоткрылась, явив взору Инь Хуайчэня содержимое. Юноша застыл в изумлении.
Фьють!
Резкий свист заставил его мгновенно отпрянуть назад. Острое лезвие длинной мяодао с глухим стуком вонзилось в землю в паре сантиметров от его ноги. Нападающим оказался не кто иной, как Стихший ливень.
Тем временем Ху Тяньлу, умчавшийся далеко вперёд, внезапно остановился. С каждым шагом след беглеца становился всё эфемернее. И в тот самый момент, когда он заподозрил неладное, позади него громыхнула мощная вспышка чужой энергии.
Разбойник хищно прищурился. Резко развернувшись, он с невероятной скоростью рванул обратно к развилке.
Звон стали!
Инь Хуайчэнь вовремя вскинул меч, блокируя коварный выпад. В бледном свете луны на отполированном лезвии отразились его смеющиеся глаза, видневшиеся из-под маски.
— Не получилось договориться по-хорошему, так решил отобрать силой? — насмешливо поинтересовался он.
— Как будто ты сам её честно заработал! — огрызнулся Стихший ливень, удваивая натиск. — Кто первый встал, того и тапки!
С началом дуэли Инь Хуайчэнь вынужден был задействовать внутреннюю силу, из-за чего эффект «Сокрытия дыхания» мгновенно рассеялся. Практически одновременно оба игрока ощутили приближение ураганной ауры Ху Тяньлу.
Давление чудовищной энергии мастера третьего ранга ощущалось физически — кожа покрылась мурашками от надвигающейся угрозы.
— Ну всё, босс на подходе, — ухмыльнулся Стихший ливень, считая победу делом решённым. — Твоя маскировка наверняка на перезарядке, верно? Либо ты отдаёшь ларец мне и сматываешься, либо… готовишься к бесплатному билету на кладбище от Ху Тяньлу.
Будучи опытным бойцом, он прекрасно понимал: после изнурительного марафона у Инь Хуайчэня почти не осталось ресурсов для повторного побега. Вторая встреча с разъярённым хозяином лагеря станет для него фатальной.
— Звучит логично, — покладисто согласился Инь Хуайчэнь. — Забирай.
И прежде чем противник успел сообразить, что к чему, юноша швырнул шкатулку ему прямо в руки.
Стихший ливень машинально поймал летящий предмет.
— Чего?.. — растерянно протянул он.
Такая лёгкая уступка выбила его из колеи. Неужели этот гордец просто сдался?
Но в следующую секунду он заметил, как рука Инь Хуайчэня метнулась вверх, и внутренний голос завопил об опасности.
С тихим свистом мимо его лица просвистела чёрная как ночь игла-клинок. Стихший ливень без труда качнул головой, пропуская снаряд мимо. Оружие улетело в темноту переулка, мгновенно растворившись во мраке.
— Ну и мазила же ты, — хмыкнул он с пренебрежением.
— О себе лучше подумай, — осклабился Инь Хуайчэнь. — Не забудь отписаться, как доберёшься!
Напоследок помахав рукой, парень вдруг превратился в тончайший чёрный росчерк и бесследно испарился в воздухе.
Стихший ливень опешил:
— Чего?!
Опустив взгляд на ларец в своих руках, он осторожно приоткрыл легко поддавшуюся крышку.
Внутри не было ровным счётом ничего.
— Твою ж мать! — в ярости выкрикнул он.
Но на осознание обмана времени не осталось. Ураган бешеной энергии обрушился на переулок, и перед ним возник силуэт пышущего злобой Ху Тяньлу.
Разбойничий вожак в белых одеждах окончательно лишился рассудка от ярости. То, что его обвёл вокруг пальца какой-то безранговый юнец, нанесло смертельный удар по его самолюбию. Вернувшись на всплеск ци, он не обнаружил своего обидчика, зато прямо перед ним стоял другой наглец, бережно прижимавший к груди его драгоценный ларец.
Во время суматохи во дворе ларец пытались забрать многие, и для разбойника все они были на одно лицо — банда воров. Увидев в руках Стихшего ливня шкатулку, Ху Тяньлу мгновенно записал его в сообщники беглеца. Сам парень тоже сообразил, в какую лужу сел.
— Погодите, это не я… — заикнулся он, пытаясь объясниться, но обезумевший от злости босс не собирался выслушивать оправдания. Взмах складного веера — и чудовищный шквал ветра, сметая камни и дробя мостовую, устремился прямо на него!
***
Тем временем запущенный в ночное небо летающий клинок пролетал над крышами. Внезапно в точке его нахождения возник чёрный росчерк, мгновенно соткавшийся в фигуру Инь Хуайчэня.
Юноша поймал летящее оружие и бесшумно приземлился на черепицу.
«Небеса не закрывают все пути».
Юноша довольно улыбнулся, разглядывая трофей.
Это было тончайшее, почти прозрачное лезвие длиной чуть более семи цуней. Матово-чёрная сталь без каких-либо украшений сбоку напоминала обледеневшее воронье перо. Стоило Инь Хуайчэню открыть шкатулку и увидеть этот предмет, как он тут же его узнал. Оружие было ему слишком хорошо знакомо: в прошлой жизни он частенько тайком таскал его из сокровищницы Дворца Непостоянства, пока учителя Инь Юаня не было поблизости.
Правда, за подобные шалости ему потом знатно влетало от наставника.
[Летающий клинок таинственного закона: Мгновение (Фиолетовый)]
[Редкое свойство: Закон мгновения]
[- Закон мгновения: активный навык. Позволяет владельцу мгновенно переместиться в точку нахождения клинка. Время перезарядки: 6 часов]
[Примечание: особый предмет. Привязать невозможно, при смерти выпадает со стопроцентной вероятностью]
Несмотря на фиолетовый ранг качества, предмет обладал всего одним свойством, у него напрочь отсутствовали стандартные прибавки к базовым характеристикам. Однако этой единственной способности с лихвой хватало, чтобы сделать его бесценным сокровищем.
К тому же происхождение клинка окутывали древние легенды. Это была одна из частей великого оружия, вошедшего в реестры легендарного вооружения под именем «Летающий клинок таинственного закона».
Легенда гласила, что некогда великий мастер Ли Е выковал семь таких кинжалов, но из-за бесконечных войн они затерялись на просторах четырёх континентов. К моменту, когда Инь Хуайчэнь рос под крылом Инь Юаня, тому удалось отыскать лишь два клинка — этот самый кинжал «Мгновение» и ещё один с говорящим названием «Разрушение». Оба они бережно хранились под сводами Дворца Непостоянства.
В системе «Хэньюй» снаряжение делилось на белое, зелёное, синее, фиолетовое, золотое и красное — то есть божественное. Кинжал «Мгновение» сам по себе имел лишь фиолетовый статус, но собери воедино всю семёрку, и получался полноценный красный сет. Неудивительно, что Ху Тяньлу едва не лопнул от злости, лишившись такой реликвии.
Инь Хуайчэнь изящно крутанул кинжал между пальцев, заставив его порхать подобно бабочке. Но в его мыслях царило недоумение. Если память не изменяет, оружие должно лежать в закромах Дворца Непостоянства. Каким ветром его занесло в логово этих разбойников?
По словам второго брата, виртуальный мир игры был воссоздан ИИ Звёздной сети на основе уцелевших фрагментов хроник их родного мира. Однако события здесь разворачивались спустя сотню лет после эпохи, в которой жил сам Инь Хуайчэнь. Раз реликвия оказалась у разбойников, то… что случилось с Дворцом Непостоянства?
От этой мысли на душе стало неспокойно. Узнав о природе проекта «Хэньюй», он втайне надеялся вновь увидеть родные стены.
Если игра базировалась на их реальности, Дворец Непостоянства обязан был существовать. Это древнейшая обитель боевых искусств, оплот силы четырёх континентов, благополучно переживший не одну смуту. Сто лет для такого колосса — сущий пустяк. Но теперь у него зародились смутные сомнения.
Слегка вздохнув, он отбросил грустные мысли и перевёл взгляд на второй предмет, добытый из сандалового ларца. Эту вещь он видел впервые.
[Обнаружен предмет: Кровавый обломок ордена (Неизвестно)]
Это был кусок какой-то костяной или металлической пластины размером с ладонь, зловещего багрового цвета. По его поверхности тянулись узоры, поразительно похожие на пульсирующие кровеносные сосуды.
От обломка исходила явственная, удушливая тёмная аура. Мёртвый кусок металла в ладони ощущался тёплым и живым, словно в нём билось чьё-то сердце. Очередной укол боли заставил его поморщиться — шкала здоровья медленно поползла вниз.
[Внимание! Вы находитесь под воздействием проклятой реликвии!]
Инь Хуайчэнь нахмурился и направил внутрь артефакта поток внутренней энергии. Тончайшая вязь символов на обратной стороне выдавала принадлежность к какому-то запретному культу.
К счастью, универсальный характер его «Ментального метода Безликого Непостоянства» позволял с лёгкостью гасить чужеродные воздействия. Стоило ци сделать оборот по меридианам, как сопротивление реликвии угасло, а жжение в ладони прекратилось.
Обуздание подобных проклятых безделушек всегда было сильной стороной Дворца Непостоянства. Их базовое учение подходило к любым тайным техникам как универсальный ключ. Усмирив артефакт, юноша поднёс его ближе к глазам.
Позвольте-ка…
Эти багровые прожилки показались ему смутно знакомыми. В памяти мгновенно всплыли гротескные ожерелья из человеческих черепов, украшавшие подступы к усадьбе. Из глубин памяти всплыло подзабытое название:
Альянс Ракшасов.
В его эпоху эта зловещая коалиция наводила ужас на весь мир боевых искусств, прикладывая руку к самым кровавым конфликтам древности. Взглянув на обломок ордена, он наконец сопоставил факты.
Какая связь существовала между выжившими приверженцами Альянса Ракшасов и упомянутой старейшиной Гу Синсю «Сектой Очищения Мира», пока оставалось загадкой, но интуиция подсказывала Инь Хуайчэню, что за этим скрывается масштабная сюжетная линия всего региона.
Как справедливо заметил Му Юй, обычное разбойничье гнездо не стало бы средоточием стольких тайн и заданий. За мыслями его застал вызов голосовой связи — звонил как раз лидер «Пронизывающего горного ветра».
— Ну как ты? — взволнованно спросил Му Юй. — Судя по шуму, там весь лагерь на уши подняли. Тебя ещё гоняют?
— Оторвался, — спокойно ответил Инь Хуайчэнь.
— Серьёзно? — поразился тот. — Но как?
Уйти от преследования разъярённого босса третьего ранга казалось невыполнимой задачей. Му Юй считал, что адекватно оценивает навыки Инь Хуайчэня, но теперь понял, что сильно недооценивал этого скрытного мастера.
— Да так, нашёл одного добровольного помощника, который любезно принял удар на себя, — усмехнулся парень. — У вас как успехи?
— Из-за этой суматохи все патрули стянули ловить тебя, так что мы прошли без проблем, — поделился Му Юй. — Зато Сансара сигнальных огней там рвёт и мечет. Обещал выследить нас и закопать живьём. Но до чего же приятно было утереть им нос!
Инь Хуайчэнь даже немного посочувствовал бедолаге из гильдии соперников: столько планировать операцию, чтобы в итоге остаться ни с чем. Впрочем, муками совести он не страдал. Конкуренция среди игроков — дело обычное, да и репутация у ребят из «Мороза Одинокого Меча» была паршивой. Поделом им.
— Что теперь планируете? — поинтересовался он.
— Воспользуемся неразберихой и закончим наше задание, пока охрана слабая, — прикинул Му Юй. — А ты?
Юноша хлопнул себя по лбу. Из-за этой весёлой погони он едва не забыл о главной цели визита.
— Мне пора заняться своим делом. Надо проникнуть в подземелье усадьбы и вытащить нужного человека.
Если протянуть ещё немного, несчастного пленника могут просто пустить в расход.
— Жаль, не пойдёшь с нами, — разочарованно протянул Му Юй.
Сила этого таинственного мечника была неоспорима. Тот, кто умудрился обвести вокруг пальца босса третьего ранга, гарантировал бы их группе лёгкое прохождение любого квеста.
— Я всё ещё под подозрением, — резонно возразил Инь Хуайчэнь. — Если мы пойдём вместе, вас просто за компанию перемелют в порошок.
И это было чистой правдой. Даже если сейчас Ху Тяньлу увлечённо избивал Сяосяо Юйсэ, долго этот обман не продержится. Стоило боссу понять, что его одурачили, под раздачу попали бы все причастные.
Понимая весомость аргументов, Му Юй вздохнул:
— Твоя правда. Тогда береги себя.
Перед отключением он скинул карту усадьбы. Получив точную схему коридоров и переходов, Инь Хуайчэнь вздохнул с облегчением — теперь ориентироваться стало значительно проще.
Пропажа реликвии вызвала неистовый гнев главаря. Все свободные силы бандитов были брошены на прочёсывание местности. Патрули сновали буквально на каждом шагу, лишая возможности передвигаться открыто.
Инь Хуайчэнь мысленно похвалил себя за своевременную покупку «Техники сокрытия дыхания». Изначально он брал её исключительно ради пассивной прибавки к объёму ци, а на деле она оказалась залогом выживания. Не будь этой маскировки, его аватар уже давно бы лежал остывающим трупом.
Из-за угла донеслись голоса разбойников:
— Нашли что-нибудь?
— Пусто… Словно сквозь землю провалился.
— Слушай, а что вообще стянули у Третьего главы, раз он так взъярился?
— Не суй нос куда не просят, если жизнь дорога. Приказ простой: любого чужака, из какой бы секты он ни был, кончать на месте.
— Понял!
— Пойдём проверим тот переулок.
Когда шаги патруля стихли в отдалении, Инь Хуайчэнь отключил скрытность и осторожно выглянул из укрытия. В глубине души он сочувствовал другим игрокам, оказавшимся сейчас на территории усадьбы.
Здесь находилось немало отрядов от крупных гильдий, планировавших свои рейды. До кражи шкатулки охрана вела себя вальяжно, но теперь из-за действий одного предприимчивого воина сложность локации подскочила на пару порядков. Бедолагам, попавшим под горячую руку разбойников, явно не позавидуешь.
Убедившись, что поблизости никого нет, юноша двинулся вперёд, петляя по закоулкам и сверяясь с картой. Умело обходя заставы, он вскоре добрался до заветной цели — тюремного блока.
Вход в подземелье оказался замаскирован на славу. Снаружи это место выглядело как заброшенный пустырь, а спуск в казематы скрывался на дне старого сухого колодца. Без подробной схемы лагеря искать этот лаз пришлось бы до второго пришествия.
Не спеша прыгать внутрь, Инь Хуайчэнь бесшумно взлетел на ветви раскидистого дерева, полностью скрывшись в густой листве. Спустя пару минут ожидания на тропинке показался припозднившийся бандит с плетёной корзиной, от которой аппетитно пахло похлёбкой.
***
Спустившись на дно колодца, парень обнаружил ровную каменную площадку. Постучав по стене в условленном ритме, он услышал глухой, пустой звук. Мгновение спустя изнутри донёсся подозрительный голос:
— Кого там черти принесли?
— Жратву припёр, — хрипло отозвался Инь Хуайчэнь, поправляя широкую разбойничью куртку, которая сидела на нём мешком.
Скрытая каменная плита медленно отъехала в сторону. Появившийся на пороге стражник недовольно зевнул и махнул рукой, приглашая войти.
Подземелье оказалось на удивление просторным — глубокие казематы, вырубленные прямо в скальной породе. В тусклом свете факелов место выглядело довольно зловеще. Стоило Инь Хуайчэню перешагнуть порог, как охранник прищурился, разглядывая его лицо:
— Слышь, а ты вообще кто? Что-то я тебя в карауле не припомню.
— Да там наверху шухер поднялся, — беззаботно махнул рукой юноша. — Третий глава всех боеспособных парней мобилизовал, а меня отправили сюда дежурить. Чёрт бы побрал это начальство, спал себе спокойно, так нет же — тащись в эту сырость.
— А, так вот оно что, — сочувственно закивал тюремщик, мгновенно поверив лжи. — То-то я гляжу, старшой примчался и почти всех наших парней забрал. Ну и что там стряслось-то? Расскажи хоть.
Инь Хуайчэнь скользнул взглядом мимо его плеча, оценивая обстановку. Казематы действительно пустовали: помимо этого болтуна, в глубине помещения у самодельного стола сидели лишь двое бандитов, увлечённо резавшихся в карты.
— Ну так что за суета наверху? — не унимался стражник. — Не томи, выкладывай.
— Да говорят, какие-то заезжие твари обнесли личные покои Третьего главы, — непринуждённо проговорил Инь Хуайчэнь, проходя вглубь коридора. — Вот теперь весь лагерь перекапывают, ищут этих смертников.
—…Третьего главы? — переспросил тюремщик, и его лицо мгновенно застыло.
В Усадьбе Сабельного Ветра Ху Тяньлу пользовался непререкаемым авторитетом. Подчинённые никогда не величали его по рангу или официальному титулу, предпочитая уважительное «Босс Ху». Такая оговорка мгновенно заставила ветерана насторожиться.
— А ну стой, — стражник преградил ему путь, выставив руку.
— Что-то не так, братишка? — Инь Хуайчэнь невинно захлопал глазами, изображая полнейшее недоумение.
Излишне миловидное лицо парня без единого шрама или следа разгульной жизни лишь подлило масла в огонь подозрений.
— Ты из новеньких, что ли?
— Ага, — кивнул Инь Хуайчэнь. — На прошлой неделе из резервного отряда перевели.
Тюремщик медленно положил ладонь на рукоять сабли и прищурился:
— Коль жизнь на острие клинка проходит, откуда ветер дует?
Вместо ответа рука Инь Хуайчэня, скрытая за спиной, метнулась вперёд. Холодный блеск стали, молниеносный выпад «Зелёного дракона» — и остриё клинка вошло точно под кадык стражника. Свободной ладонью юноша зажал обречённому рот, резко провернув кисть. Раздался сухой щелчок ломающихся позвонков.
Ослабевшее тело завалилось вперёд. Инь Хуайчэнь бережно подхватил его подмышки, не давая упасть с шумом, и тихо прошептал над ухом мертвеца:
— И зачем было задавать столько лишних вопросов?
— Слышь, Четвёртый, у тебя там всё нормально? — один из картёжников, услышав возню у входа, недовольно обернулся.
Прижав труп к себе так, чтобы со стороны это выглядело как дружеские объятия двух приятелей, Инь Хуайчэнь весело крикнул в ответ:
— Всё путём, мужики! Встретил старого знакомого, вот, байки травим!
— А, ну ладно… — махнул рукой разбойник, возвращаясь к игре. — Давай ходи уже, плешивый!
— Погоди, я думаю!
— Да над чем там думать, у тебя три карты осталось! Сдавайся давай, если фишек нет!
— Сам ты нищеброд, сейчас как выкачу козырь!
Перебранку оборвал холодный росчерк клинка, выскользнувший из темноты и пробивший грудь спорщика насквозь. Его напарник испуганно вскочил, потянувшись к оружию, но меч Инь Хуайчэня уже описал полукруг, аккуратно перерезав ему горло.
Охрана пятого уровня не представляла для игрока седьмого уровня никакой угрозы. Разделаться с ними было проще, чем зарезать спящих свиней.
Тела с глухим стуком осели на каменный пол. Инь Хуайчэнь окинул взглядом разбросанные на столе карты и брезгливо цыкнул:
— С такими картами нужно было сразу вскрываться. И над чем тут думать было? Жертвы слепого рандома.
Обыскав трупы, он снял с пояса одного из них связку ключей и направился дальше по коридору. Тяжёлая железная дверь со скрипом отворилась, открывая вид на темницу. Помещение разгораживали решётки из грубого железа, за которыми виднелись угрюмые фигуры пленников.
При звуке шагов заточённые люди подняли головы, но, разглядев разбойничий наряд незваного гостя, тут же безучастно отвернулись.
Юноша огляделся и громко спросил на всю темницу:
— Кто здесь Ли Минжуй?
Узники удивлённо переглянулись.
— Повторяю: Ли Минжуй из Секты Меча Холодных Глубин здесь? — повысил голос Инь Хуайчэнь.
Несколько секунд царила тишина. Наконец из самого тёмного угла крайней левой камеры робко поднялась рука:
— Я… это я…
Инь Хуайчэнь шагнул ближе. Перед ним предстал молодой человек в грязных лохмотьях. Несмотря на слой пыли на лице, правильные черты выдавали в нём благородное происхождение. Поймав взгляд спасителя, парень испуганно сжался:
— Что… меня уже ведут на плаху?
Остальные узники проводили его сочувственными взглядами.
Инь Хуайчэнь подошёл к решётке, вежливо сложил ладони в приветственном жесте:
— Приветствую, старший брат Ли. Меня зовут Инь Учан, я недавно вступил в ряды Секты Меча Холодных Глубин. Я прибыл сюда по поручению дяди Гу Синсю, чтобы вытащить тебя из этой дыры.
— А?.. — Ли Минжуй растерянно заморгал. — Ты… тоже из нашей секты? Младший брат?
Бабах!
Пока наследник секты пытался переварить услышанное, сидевшие в соседних камерах пленники среагировали мгновенно. Они толпой ринулись к решёткам, отчаянно хватаясь за прутья:
— Герой! Спаситель! Я из Врат Великой Горы, мы ведь тоже состоим в союзе Города Тысячи Механизмов! Выпусти нас, умоляю!
— А я из Секты Изумрудного Света! Наши ордена испокон веков дружили! Мы же свои, брат!
— Невероятно! Секта Меча Холодных Глубин воистину велика! Даже новобранцы у них — настоящие гении военного дела!
— Каков юноша! Настоящий герой!
Поняв, что перед ними освободитель, узники наперебой принялись засыпать его похвалами, надеясь вымолить свободу. Ли Минжуй же, по-прежнему робея, тихо спросил:
— Младший брат… ты пришёл совсем один?
— Дядя Гу отправил меня передать тебе одну вещь, — пояснил Инь Хуайчэнь. — По пути я пересёкся с Чи Баньту и узнал, что тебя держат здесь. Опасаясь за твою жизнь, я мчался сюда без остановок.
Повернувшись к остальным пленникам, он великодушно взмахнул рукой:
— Не беспокойтесь, уважаемые братья по оружию. Раз уж я здесь, то не оставлю никого в беде. Мы все принадлежим к Городу Тысячи Механизмов, и бросить соратников в беде было бы несмываемым позором для праведного воина!
В казематах раздались радостные возгласы.
[Вы заслужили признание учеников различных сект! Ваша репутация в Городе Тысячи Механизмов увеличилась на 50 очков!]
— Однако есть одно маленькое «но», — тон Инь Хуайчэня внезапно сделался доверительным. — Ради спасения брата Ли мне пришлось в одиночку прорываться через бесчисленные заслоны врагов. Хоть мне и удалось одолеть все препятствия, я получил серьёзные внутренние повреждения…
Узники онемели.
«Судя по твоему цветущему виду и звонкому голосу, ты здоровее всех нас вместе взятых…»
— Герой, у меня есть лекарство! — первым сообразил представитель одной из лавок. — Я из «Аптеки Синих Облаков»! Наша секретная мазь залечит любые раны в мгновение ока!
— Премного благодарен, — Инь Хуайчэнь с улыбкой принял склянку, после чего выразительно посмотрел на остальных. — А как насчёт остальных почтенных братьев?
— Ну… — замялся один из воинов, неловко почёсывая затылок. — У нас при себе нет целебных снадобий…
— Физические раны — это лишь полбеды, куда страшнее раны душевные, — Инь Хуайчэнь наставительно покачал пальцем, состроив скорбную мину. — Подойдёт любое проявление вашей признательности. Главное — искренность и теплота ваших сердец, ведь именно они являются лучшим бальзамом для исцеления души усталого путника…
Узники лишились дара речи.
До них наконец дошло: этот мелкий мерзавец в открытую вымогает у них взятку за спасение!
[Вы вызвали глубокое презрение у пленённых учеников! Ваша репутация в Городе Тысячи Механизмов снизилась на 40 очков!]
http://bllate.org/book/38141/5061815
Готово:
