Инь Хуайчэнь разгрёб жухлую листву на земле и обнаружил под ней поросшую мхом каменную плиту.
Плита выглядела совершенно заурядной, ничем не примечательной, однако, проведя по ней ладонью, в самом центре можно было нащупать едва заметное углубление.
Достав из инвентаря жетон Усадьбы Сабельного Ветра, Инь Хуайчэнь вложил его в паз. Пальцы слегка надавили, загоняя пластину до щелчка. Сложив пальцы в печать «И», он плавно провёл рукой над жетоном.
В тот же миг раздался тихий гул. Воздух вокруг пришёл в движение, завихрился, словно сорвали прозрачную вуаль, и посреди бесплодных пустошей проступила горная тропа, уходящая круто вверх.
Инь Хуайчэнь довольно усмехнулся.
«Похоже, мои познания в заклинаниях не так уж безнадёжны, как твердил учитель».
«Проклятая школа сурового воспитания!»
— Можно входить, — обернувшись, позвал Инь Хуайчэнь.
Му Юй всё ещё спорил с кем-то по связи, покраснев до кончиков ушей.
— Да не пользовались мы вашей информацией! — бушевал он, активно жестикулируя. — Мы сами нашли ядро формации! Ну верните хотя бы половину!
— Простите, господин, но правила Павильона Смертного Мира строги: купленные сведения возврату не подлежат, — донёсся из динамика виноватый, но непреклонный голос. — Вы и сами должны это понимать.
Информация — товар одноразовый, какие тут могут быть возвраты в течение недели без объяснения причин?
Му Юй так и застыл с открытым ртом.
«И кому тут, чёрт возьми, жаловаться?»
Все его отчаянные попытки договориться потерпели крах. Глядя на открывшуюся тропу, он чувствовал себя знатным простофилей, которого развели на ровном месте.
— Влетел на бабки по полной, — удручённо вздохнул он.
— Посмотри на это с другой стороны, везде есть свои плюсы, — попытался утешить его Инь Хуайчэнь.
— И какие же? — хмуро буркнул Му Юй.
— Зато ты приобрёл бесценный опыт.
—...
— Спасибо, — процедил Му Юй. — Теперь мне ещё хреновее.
***
Раз уж деньги уплачены, возвращаться из Усадьбы Сабельного Ветра с пустыми руками не хотелось. С этой мыслью Му Юй скомандовал отряду выдвигаться.
Узкая тропа петляла среди отвесных скал. Каждые несколько шагов на каменных кручах покачивались зловещие колокольчики, сделанные из настоящих человеческих черепов. Горный ветер, пропитанный резким запахом ржавчины и крови, заставлял их глухо и протяжно выть.
Инь Хуайчэнь задумчиво разглядывал эти жуткие украшения, слегка нахмурившись.
Где-то он уже видел нечто подобное. Но где?
Дворец Непостоянства не только собирал редкие боевые искусства со всей поднебесной, но и владел собственной сетью осведомителей. Даже не покидая резиденции, его ученики знали обо всех мало-мальски значимых событиях в мире.
Проблема крылась в том, что, во-первых, Инь Хуайчэнь покинул родную обитель целых восемнадцать лет назад, и детали успели подстереться в памяти. Во-вторых, эпоха, воссозданная в игре, опережала его собственное время как минимум на век. Всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Знакомые детали дразнили память, но сложить их в единую картину никак не получалось.
— Будьте начеку, — предупредил Му Юй. — Мы тут не одни, в Усадьбу наверняка уже пробрались другие гильдии.
Своих ребят — опытных и сыгранных бойцов — он не опасался. Беспокойство вызывал лишь Инь Хуайчэнь, их случайный попутчик, выбравший класс Воина.
Му Юй обернулся к юноше и добавил помягче:
— Держись меня и делай, что скажу. Главное — без паники. Воины в игре довольно хрупкие, так что если запахнет жареным, сразу прячься за Железного защитника. Я подстрахую и подлечу, если что.
Хотя внешность персонажа в виртуальном пространстве редко совпадала с реальностью, благообразный облик Инь Хуайчэня невольно вызывал желание его опекать. В отличие от большинства Воинов, выкручивающих ползунки кастомизации на максимум, чтобы казаться суровыми громилами, этот парень выглядел утончённым и хрупким.
Инь Хуайчэнь лишь кротко кивнул:
— Хорошо.
— Кто идёт?! Как вы смели сунуться в Усадьбу Сабельного Ветра?! — прогремел грозный окрик.
Стоило им подняться к главным воротам, как их тут же засекли дозорные на деревянных вышках. Не успело эхо затихнуть, как на помостах выросли фигуры разбойников с тяжёлыми железными луками за плечами. Раздался зловещий, нарастающий треск натягиваемой тетивы.
Прежде чем отряд успел хоть что-то предпринять, на них лавиной обрушился ливень черных железных стрел.
Му Юй резко переменился в лице:
— В рассыпную!
Все брызнули в стороны. С глухим, зловещим стуком стрелы по самое оперение вошли в прочную каменную породу там, где секунду назад стояли люди. Мощь выстрелов внушала трепет.
— Пли! — скомандовал предводитель дозорных.
Новый залп накрыл ущелье. Небо заволокло сплошной чёрной пеленой, а от оглушительного свиста рассекаемого воздуха заложило уши.
— Ко мне! За щит! — прорычал единственный в их группе Железный защитник, Большая белая акула.
Он рванулся вперёд, и от его ног во все стороны разошлась мощная круговая волна, накрыв союзников защитным куполом.
В мире «Хэньюй» класс Железного защитника выполнял роль классического танка. По массивному разборному щиту-мечу в руках бойца знатоки без труда узнали бы представителя Города Железной Стены — популярнейшей школы, специализирующейся на защите группы, снижении урона и удержании агрессии монстров.
Активированное им умение под названием «Стальные кости» создавало барьер, урезающий любой входящий урон по союзникам на тридцать процентов.
Стрелы забарабанили по стальной плоскости щита с оглушительным треском, похожим на канонаду. От дикой отдачи танка поволокло назад; его подошвы заскользили по самому краю обрыва.
— Ну и урон у этих гадов! — Большая белая акула бросил быстрый взгляд на стремительно тающую полоску здоровья. — Стойте за мной и не высовывайтесь!
Как защитник Города Железной Стены он обладал выдающейся врождённой защитой, да и его экипировка была заточена исключительно на живучесть и стойкость. И всё же даже такой бронированный боец едва выдерживал этот сокрушительный обстрел.
Му Юй точным пассом восстановил ему часть здоровья. Назад ходу не было — позади зияла пропасть.
— Здесь нас просто засыплют! — крикнул лидер отряда, лихорадочно осматриваясь. Заметив ответвление слева, он указал туда рукой: — Быстро, все в левый проход!
В Усадьбу вело несколько дорог. Проход, на который указал Му Юй, лежал в слепой зоне для вражеских вышек. К тому же разбойников там почти не осталось — судя по всему, путь расчистила прошедшая ранее группа. Отличное укрытие.
— Прорываемся!
Большая белая акула среагировал мгновенно. Прикрывшись щитом, он рванулся вперёд, увлекая всех за собой. Однако один человек не мог закрыть собой весь отряд. Стянув на себя основную массу выстрелов, он всё же упустил часть снарядов, которые веером полетели в бегущих следом товарищей.
Когда луна полна не успел вовремя среагировать — плечо обожгло резкой болью. Тяжёлая стрела впилась в сустав, разом унеся треть полоски здоровья.
— Да твою же мать! — взвыл он от испуга и тут же активировал своё главное защитное умение.
«Истинное тело огненного лотоса»!
Это было визитной карточкой заклинателей Обители Выжигания Небес: навык многократно снижал получаемый физический урон и даровал солидную прибавку к скорости. Окутавшись яростным пламенем, маг ураганом понёсся к левому коридору, игнорируя удары скользящих по нему стрел.
Смертоносный град не утихал, испытывая на прочность реакцию и навыки выживания каждого члена группы.
Каждый спасался как умел. Специализирующийся на Духовных контрактах Бесподобный листопад призвал своих прислужников: перед ним возникла стена из полупрозрачных призраков, принявших на себя удары. Сам Му Юй умело лавировал между летящим железом, время от времени используя умение «Весенний ветерок», чтобы сбивать нацеленные в него наконечники.
А вот Механику из Врат Небесного Огня, Большой чёрной акуле, повезло куда меньше.
Этот класс никогда не отличался мобильностью, да и в арсенале его школы не водилось спасительных щитов. Ему оставалось лишь неуклюже уворачиваться. Поймав грудью две стрелы подряд, он лишился почти всего здоровья и в панике заорал:
— Хил! Быстро поднимите мне хп!
Му Юй мгновенно сотворил «Заклинание очищения сердца и всеобщего блага». Зелёное сияние окутало раненого, остановив падение очков здоровья и запустив регенерацию.
Сам Му Юй, будучи лекарем ветви Духовного стержня, обладал повышенной защитой по сравнению с чистыми бойцами поддержки. Благодаря этому и богатому арсеналу защитных техник Павильона Небесного Аромата он, не считая Большой белой акулы, чувствовал себя увереннее всех.
Пока остальные в спешке прорывались к укрытию, Му Юй не только уклонялся от снарядов, но и бдительно следил за индикаторами здоровья группы. И вдруг он вспомнил про их временного спутника-Воина.
Если уж бывалый боец вроде Большой чёрной акулы сейчас истошно вопил от страха, то почему этот новичок не издал ни звука?
«Неужели уже погиб?»
Му Юй испуганно вскинул голову, выискивая фигуру Инь Хуайчэня в бушующем хаосе летящих стрел.
И замер, поражённый открывшейся его взору картиной.
Навстречу юноше неслась очередная стальная смерть. Инь Хуайчэнь лишь едва заметно, выверенным движением отклонил голову — и свистящее остриё прошло в паре миллиметров от его уха.
Глаза, видневшиеся в прорезях маски, слегка прищурились, отслеживая траекторию полёта снарядов. Никакой суеты. В то время как его товарищи метались по склону, словно ошпаренные обезьяны, этот Воин казался воплощением ледяного спокойствия. Каждое его движение было минималистичным, но пугающе эффективным.
И ни одна стрела не могла его задеть!
Железная саранча продолжала сыпаться на него сплошным потоком. Му Юй заворожённо наблюдал, как Инь Хуайчэнь в изящном полуразвороте уклонился от очередного снаряда, и в тот же миг в его руке хищно сверкнула полоса чистой стали.
Му Юй даже не заметил, когда тот успел обнажить оружие. Короткий росчерк клинка, неуловимое движение кисти — и три быстрых укола породили серию звонких металлических щелчков. Стрелы, не успев коснуться его одежды, безвредно повалились на камни.
«Постойте... Что?!»
Му Юй не верил собственным глазам.
Уклоняться от стрел умели многие. Каким бы плотным ни казался обстрел, непрерывное движение и хорошая реакция позволяли топовым игрокам избегать урона. Это не было чем-то сверхъестественным.
Но Му Юй впервые видел, чтобы кто-то двигался с такой пугающей, почти сверхъестественной грацией. В его пластике сквозила лёгкость, недоступная обычным пользователям. Даже величайшие мастера боевых искусств, уходя от атак, задействовали конкретные игровые навыки, анимацию которых легко считывал опытный глаз.
Этот же юноша словно взломал саму систему. Были ли те три стремительных укола частью какого-то комбо? Или это обычная автоатака?
Если последнее, то как вообще возможно добиться подобной эффективности одними лишь базовыми ударами и перемещением? Но если это умение, то почему оно активировалось мгновенно, без малейшего намёка на подготовку или задержку анимации?
Единственное слово, которое приходило на ум ошеломлённому лекарю, было... точность.
Абсолютная, математическая точность.
Ему не требовалось метаться из стороны в сторону: лёгкий наклон корпуса, короткий шаг — и смертоносное железо свистело мимо. Ни одного лишнего взмаха руками, ни единого лишнего дёрганья.
Инь Хуайчэнь скользил сквозь смертоносный град подобно гибкому дракону. Секрет крылся не только в феноменальной реакции, но и в упреждающем расчёте траекторий. Отключив системный помощник прицеливания и автобоя, он вернул своему виртуальному телу первозданную свободу движений, освободившись от жёстких рамок игровых шаблонов.
В развороте он мгновенно активировал «Тройной выпад наводняющего дракона». Клинок рассёк воздух, сбивая летящие снаряды, а сам юноша, едва коснувшись носком земли, ласточкой взмыл вперёд. Позади него, ровно в тех точках, где он находился доли секунды назад, с глухим стуком выросла частоколом качающаяся цепочка стрел.
«Шаг Плывущего Дракона»!
В реальности его измученное недугом тело никогда бы не позволило сотворить подобное, но здесь, подпитанное высокими игровыми характеристиками, оно подчинялось малейшему импульсу мысли. С тех пор как у Инь Хуайчэня диагностировали неизлечимую болезнь, он впервые ощутил эту пьянящую, абсолютную лёгкость. Он чувствовал себя парящим в небесах сапсаном — стоило лишь захотеть, и тело беспрекословно следовало за волей разума.
Уловив спиной ледяное дыхание свистящей угрозы, юноша неуловимым движением подбросил Меч Холодных Глубин в воздух. Развернувшись в прыжке, он перехватил рукоять левой рукой. Сила толчка, зародившись в бёдрах, волной прокатилась по позвоночнику прямо в кончики пальцев — и он нанёс молниеносный встречный удар!
Раздался чистый металлический звон: нацеленная прямо в лоб стрела отлетела в сторону. Инь Хуайчэнь прищурился. Прежде чем отбитый снаряд успел коснуться земли, кончик его Меча Холодных Глубин скользнул по древку, увлекая его за собой, а затем юноша хлёстким ударом ноги отправил стрелу обратно!
Раздался резкий свист.
Железный наконечник пробил плотный занавес стрел и вонзился точно в горло одному из разбойников на вышке!
— Охренеть можно...
От увиденного у Му Юя едва челюсть не отвисла, из-за чего он даже сбился с ритма плетения исцеляющего заклинания.
Это вообще что такое? Они на съёмках исторического блокбастера?
С самого запуска проект «Хэньюй» рекламировался как виртуальный мир с невиданным уровнем достоверности и безграничной свободой действий. Но только сейчас Му Юй по-настоящему осознал, какое колоссальное значение разработчики вкладывали в понятие «свобода».
Он заворожённо наблюдал за юношей, пока прилетевшая в плечо стрела не вернула его к суровой реальности. Опомнившись, лекарь торопливо залечил рану, активировал пару исцеляющих эффектов и со всех ног припустил к безопасному проходу.
Отряд растянулся. Большая белая акула шёл замыкающим, прикрывая отступление товарищей своим массивным щитом. Остальные были слишком заняты собственным спасением, чтобы глазеть по сторонам, а потому никто больше не заметил невероятных пируэтов Инь Хуайчэня.
Кое-как добравшись до левого ответвления и скрывшись от смертоносного обстрела лучников, бойцы не успели перевести дух, как из глубины коридора с диким улюлюканьем вывалилась толпа из нескольких десятков разбойников, размахивающих ржавыми тесаками и дубинами!
http://bllate.org/book/38141/5003345
Готово:
