— Брат Вэй, ты занимайся своими делами, а мне нужно перекинуться парой слов со вторым братом, — неловко улыбнувшись, Инь Хуайчэнь отступил на шаг назад.
Поймав Инь Минхуэя за руку, он бесцеремонно вытащил его за дверь.
— Ну и что за спешка? Чего ты всполошился? — Минхуэй даже не пытался сопротивляться, послушно следуя за младшим на порог.
Едва они оказались снаружи, Хуайчэнь сразу перешел к делу:
— И как это вас двоих угораздило спеться?
—... — Инь Минхуэй недовольно поморщился. — Ещё грубее выразиться не мог?
— Поверь, если об этом пронюхает старшая сестра, её слова покажутся тебе куда более немилосердными, — парировал Хуайчэнь. — Вот сижу и думаю, не сдать ли тебя с потрохами прямо сейчас. Чисто из инстинкта самосохранения, чтобы меня твоей кровью не забрызгало.
— У корпорации Вэй совместный проект с нашим исследовательским институтом. В прошлом году я выступал в качестве представителя на переговорах, так мы слово за слово и познакомились, — поспешно оправдался Минхуэй. — На самом деле Вэй Ваньчжоу отличный парень. Я ведь приехал исключительно ради обсуждения нового этапа работ... Мы же с тобой братья, у нас такая крепкая связь, ты ведь меня не предашь?
Вместо ответа Хуайчэнь молча поднял два пальца.
— Ладно, ладно, договорились. С меня два комплекта, — закатил глаза старший брат. — И как только у тебя получается так виртуозно грабить средь бела дня?
Хуайчэнь лишь довольно ухмыльнулся в ответ.
Хотя Инь Хуайчэнь помнил свою прошлую жизнь в ином мире, за восемнадцать лет после перерождения Инь Ханьшань и Инь Минхуэй стали для него по-настоящему родными. Семьёй, которую он любил всем сердцем.
Вдруг в его голове мелькнула мысль.
Сеттинг и история виртуальной реальности «Хэньюй» слишком уж походили на его прежний мир, чтобы быть простой случайностью. Раз уж институт брата приложил руку к разработке, возможно, Минхуэй знает какие-то скрытые подробности?
Не теряя времени, Хуайчэнь прямо озвучил свой вопрос.
— С чего вдруг такие расспросы? — Минхуэй удивленно моргнул, но, немного поразмыслив, продолжил: — Впрочем, тут нет никакого секрета, могу и рассказать. Видишь ли, хотя «Хэньюй» полностью управляется главным ИИ Звёздной сети, сам виртуальный мир создавался не им. На начальном этапе к разработке привлекли множество ведущих специалистов со всего мира. Наша лаборатория отвечала за протоколы нейронного сопряжения и технологию глубокого погружения сознания. А вот за разработку лора и проработку вселенной отвечал Исследовательский институт Сянъюй...
Этот институт гремел на всю Федерацию — он занимал лидирующие позиции в области изучения кросс-параллельных миров и пространственных аномалий. Разумеется, Хуайчэнь тоже слышал о нём.
— Хочешь сказать, вселенная «Хэньюй» скопирована с реального параллельного измерения? — уточнил Хуайчэнь.
— Ну, в общих чертах да. В конце концов, воссоздать с нуля колоссальный мир со столь детальной проработкой — задача почти непосильная даже для лучших умов, — пожал плечами брат.
— И... этот мир всё ещё существует?
— Разумеется, нет, — отрезал Минхуэй. — Стабильные параллельные миры практически невозможно уловить извне. Нам доступны лишь сигналы угасающих или полностью разрушенных измерений, чьё излучение распадается на остаточные космические волны. По сути, весь игровой мир «Хэньюй» построен на основе уловленных фрагментов погибшей вселенной, пересобранных в цельное голографическое пространство. Да что с тобой такое? Откуда этот интерес?
Лицо Хуайчэня мгновенно помрачнело. Его взгляд потускнел.
Это означало одно: его прежнего дома больше нет. Того мира, где он вырос, не существовало в природе.
Всё, что казалось ему до боли знакомым в игре, — лишь отголоски мёртвого прошлого, призрачный слепок, воссозданный суперкомпьютером из космического мусора и обрывочных данных.
Хотя глубоко в душе он всегда догадывался об этом, услышать подтверждение от специалиста было невыносимо горько. Сердце предательски сжалось от тоски.
— Да так, глупости, — Хуайчэнь быстро справился с эмоциями и выдавил слабую улыбку, качнув головой.
Они вернулись в кабинет. Минхуэй принялся расспрашивать брата о здоровье, на что Хуайчэнь отвечал неохотно и невпопад, то и дело косясь на сидевшего поодаль Вэй Ваньчжоу.
Генеральный директор Вэй за всё время не проронил ни слова. Он сосредоточенно работал за терминалом личного голографического компьютера и никак не вмешивался в их семейный разговор. Слухи не врали: Ваньчжоу действительно казался ледяным, неприступным и бесконечно далёким от мирской суеты. На его красивом, лишённом эмоций лице застыло выражение глубокой усталости от этого мира.
— Ты ведь сегодня заходил в «Хэньюй»? Ну и как тебе? — голос брата заставил Хуайчэня встрепенуться.
Стоило Минхуэю упомянуть название игры, как Вэй Ваньчжоу внезапно оторвался от экрана и посмотрел прямо на них.
Их взгляды пересеклись на долю секунды, и Хуайчэнь поспешно отвёл глаза:
— Да так... побегал немного. Довольно любопытно.
— Ну и отлично, что понравилось, — улыбнулся Минхуэй, не заметив этой безмолвной сцены. — Хоть дома посидишь, а то вечно тебя куда-то несёт. Старшая сестра уже извелась вся. Ты же прекрасно знаешь, в каком состоянии твой организм! То стритрейсинг устроить норовишь, то с парашютом прыгаешь... Сидел бы лучше в виртуальности, целее будешь.
Хуайчэнь терпеть не мог лекций о своём слабом здоровье. Он нахмурился, спрятав взгляд под ресницами, и поднялся с кресла:
— Поеду-ка я домой. А то дворецкий Чжан опять побежит к сестре с докладом.
— Уже уходишь? — удивился Минхуэй. — Ладно, давай я попрошу водителя отвезти тебя...
— Не нужно, я сам за рулём. Бывай.
Хуайчэнь небрежно махнул рукой на прощание и вышел за дверь.
Минхуэй посмотрел вслед брату, озадаченно почесал кончик носа и повернулся к Ваньчжоу с виноватой улыбкой:
— Видишь, какой он у меня самостоятельный. Не хочет меня утруждать, сам уехал...
Вэй Ваньчжоу лишь понимающе приподнял уголок губ, решив не разрушать иллюзии друга:
— Действительно.
***
Вернувшись домой, Инь Хуайчэнь без сил рухнул на кровать и уставился в потолок.
«Значит, погибший мир...»
Откровения брата оставили горький осадок, но парень не привык долго предаваться унынию. За восемнадцать лет он полностью освоился в этой реальности, и лишь изредка тоска по прошлому шевелилась в груди. Возможность прикоснуться к родному дому хотя бы через призму виртуального пространства была для него невероятным подарком судьбы.
Отбросив лишние думы, он забрался в капсулу нейронного сопряжения и запустил симуляцию.
Перед глазами заплясали радужные искры, реальность растаяла, и мгновение спустя Хуайчэнь вновь стоял посреди оживлённых улиц Города Тысячи Механизмов.
В настоящем мире давно перевалило за полночь, но здесь, под куполом «Хэньюй», вовсю сияло полуденное солнце. Величественные каменные пагоды древнекитайского стиля причудливо переплетались со сложными медными трубами и шестерёнками паровых машин. По мощёным мостовым сновали толпы игроков в самых невероятных нарядах — от традиционных шёлковых халатов до кожаных курток с заклёпками.
Это действительно был его прежний мир, но шагнувший на несколько столетий вперёд. Вместо привычного Хуайчэню патриархального и строгого Цзянху перед ним раскинулась удивительная, полная ярких красок техно-магическая эпоха.
Перед тем как выйти из сети, Хуайчэнь взял у Гу Синсю из Секты Меча Холодных Глубин вторую часть цепочки заданий. Ему следовало доставить секретное послание дозорным ученикам далеко за пределами городских стен.
Точка назначения находилась на приличном расстоянии. Пешком туда пришлось бы добираться не меньше часа. Немного побродив среди лавок, Хуайчэнь решил не тратить время и позволить себе небольшую роскошь — воспользоваться летающим кораблем.
Мир «Хэньюй» сочетал в себе элементы стимпанка и традиционного уся, поэтому летающие суда здесь были обычным делом. Билет в один конец стоил около двадцати серебряных монет — сумма небольшая, но для новичков, берегущих каждый медный грош, весьма внушительная.
К счастью, после охоты на свирепых монстров у Хуайчэня завелись кое-какие деньги. К тому же по дороге к причалу он выгодно сторговался с проходящим мимо игроком класса Отшельник, сбыв ему ненужный трофейный хлам. Теперь его кошель приятно оттягивал пояс.
Пристань находилась в северной части города. Стоило Хуайчэню подняться на платформу, как его взору предстали исполинские воздушные суда, застывшие в небе. Их мощные кили были сбиты из вековой железной березы, на мачтах трепетали острые, как бритва, паруса, а паровые двигатели ревели подобно разъярённым тиграм. Удивительный сплав древности и прогресса.
На палубе толпился народ. В основном игроки сбивались в шумные группы, обсуждая тактику предстоящих рейдов, но встречались и одиночки вроде Хуайчэня. Подойдя к корме, он опёрся на резные деревянные перила и заглянул вниз. Бронзовые котлы в форме жаб звучно выдохнули облака белого пара, палуба мягко вздрогнула, и корабль начал медленный подъём, открывая захватывающий вид на раскинувшийся внизу Город Тысячи Механизмов.
— Ничего себе! Зацени, какая у тех ребят снаряга! — раздался сбоку восторженный возглас.
— Где? Покажи!
— Да вон там, на носу...
Прислушавшись к чужому разговору, Хуайчэнь скользнул взглядом в указанном направлении. В стороне от остальных пассажиров расположилась группа игроков. Они явно превосходили средний уровень: их доспехи и оружие мягко светились редкими эффектами закалки.
— Из какого-то крупного клана, не иначе.
— Точно тебе говорю. Обычные игроки на старте сервера столько золота в крафт вливать не станут. Только топы или донатеры.
Словно услышав эти перешептывания, один из элиты лениво приподнял веки и окинул толпу скучающим взором.
Хуайчэнь с удивлением отметил, что этот парень выбрал класс Воина.
В нынешней мете Воины влачили жалкое существование — официальный форум ломился от тем с требованиями усилить этот класс. И то, что в элитном отряде состоял боец ближнего боя, было действительно редким зрелищем.
Хуайчэнь присмотрелся к нему повнимательнее.
«Мастер боевых искусств».
Одного короткого взгляда хватило, чтобы понять: за аватаром этого Воина скрывается настоящий боец из реального мира. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Федеральная ассоциация единоборств — сообщество обширное, а «Хэньюй» приковала к себе взгляды миллионов. Встретить здесь коллег по цеху было лишь вопросом времени.
Сам Хуайчэнь тоже выбрал путь Воина. Он прекрасно видел скрытые возможности этого класса, недоступные дилетантам. Да, сейчас этот класс казался многим слабым и неудобным, но его потенциал превосходил любые другие ветви развития.
Пока зеваки продолжали обсуждать чужую экипировку, парень-Воин снова обвёл палубу взглядом. На мгновение его глаза зацепились за лицо Хуайчэня. По его лицу скользнула тень удивления.
Он негромко перекинулся парой слов со своими спутниками, поднялся со скамьи и направился прямиком к Хуайчэню.
Хуайчэнь слегка озадачился. Рядом с ним никого не было, так что незнакомец шёл целенаправленно к нему.
Через пару секунд рослый боец остановился напротив. Смерив его оценивающим взглядом, он недоверчиво нахмурился:
— Инь Хуайчэнь?
Хуайчэнь удивленно приподнял бровь, пытаясь отыскать в памяти хоть какие-то зацепки, но лицо собеседника не вызывало никаких ассоциаций:
— Мы знакомы?
— Ну надо же, не ошибся, — усмехнулся парень. — Младший молодой господин семьи Инь действительно птица высокого полёта, старых знакомых не признаёт. Мы же виделись на прошлом Федеральном чемпионате по древним боевым искусствам. Неужели так быстро стёр из памяти?
Тот чемпионат гремел два года назад, но собеседник говорил об этом с такой лёгкостью, словно они расстались вчера. Хуайчэнь напряг память, силясь восстановить события прошлых лет, и наконец неуверенно произнёс:
— Ты... кажется, Фан...
Собеседник демонстративно кашлянул в кулак и гордо расправил плечи, затаив дыхание в ожидании, когда парень назовёт его имя целиком.
— Фан... — Хуайчэнь замялся, чувствуя, что окончание фамилии и имя напрочь вылетели у него из головы.
Воин застыл перед ним в томительном ожидании, словно будущий отец у дверей родильной палаты. Его взгляд впился в губы Хуайчэня, ловя каждое микродвижение.
— Фан...
Прошло томительных десять секунд. Не выдержав затянувшейся паузы, парень удручённо вздохнул:
— Лэцан. Фан Лэцан я.
— Ах да, точно, Фан Лэцан, — закивал Хуайчэнь с самым честным видом. — Конечно, я помню.
—... — Собеседник лишь горько усмехнулся про себя. По лицу ведь видно, что забыл напрочь!
— За два года ты знатно вымахал, — заметил Хуайчэнь, оглядывая его фигуру.
Насколько он помнил, во время их последней встречи на турнире Фан Лэцан был с ним одного роста. Сейчас же перед ним высился широкоплечий двухметровый громила с пудовыми кулаками. Связать этот образ с прежним противником было решительно невозможно.
— Это просто аватар такой! Настройки внешности! — фыркнул Лэцан. — Или ты думал, все заходят в игру с собственным лицом? Ну ты и самовлюблённый тип.
«Думаешь, раз красивый, так всё можно?» — так и читалось в его глазах.
Хуайчэнь лишь мысленно вздохнул. Если бы он не торопился так сильно при создании персонажа и не пропустил шаг кастомизации, то ни за что не стал бы переносить в игру свой реальный облик. Теперь же, едва сервер открылся, он уже наткнулся на знакомого. Настоящий «интернет по паспорту».
«Надо будет раздобыть какую-нибудь маску или глухой шлем», — отметил он про себя.
Заметив, что собеседник погрузился в свои мысли, Фан Лэцан недовольно надулся. Немного помолчав, он скрестил руки на груди и с наигранным равнодушием спросил:
— Кстати, почему тебя не было на последнем чемпионате? Неужели струсил встретиться со мной на помосте?
Хуайчэнь, всё ещё витая в облаках, безучастно ответил:
— Да нет. Заболел просто. Пришлось уйти из спорта.
Фан Лэцан явно не ожидал столь простого и обезоруживающего ответа. Вся его заготовленная колкость мигом испарилась, застряв в горле. Он лишь глупо моргнул:
— Э-э... Как это?
http://bllate.org/book/38141/4933091
Готово:
