Голод? Или травма?
А может быть, душевная болезнь.
Бай Цяньцзин пристално смотрел на ребенка. Возможно, из-за дождевой воды на его лице стало меньше грязи, худые щеки казались неожиданно белыми.
Павлин погрузился в раздумья, решая, стоит ли спасать этого мальчишку. При мысли о том, что дома его ждет старик, он сжал зубы, превратился в человека и спрыгнул вниз, аккуратно приземлившись прямо перед ребенком.
Бай Цяньцзин присел на корточки, неожиданно без всякого брезгливости протянув руку, чтобы похлопать мальчика по щеке. Там почти не было мяса, и Бай Цяньцзин даже не смел прикладывать силу: — Эй, ты еще жив?
Мальчик не шевелился.
Павлин ткнул его еще раз, и тогда мальчик открыл глаза. Но стоило ему разглядеть человека перед собой, как он мертвой хваткой впился зубами в палец Бай Цяньцзина. Бай Цяньцзин действовал молниеносно: перехватив его за подбородок, он ловко усмирил бунтаря: — Все еще хочешь кусаться?
Мальчик свирепо попытался вырваться, но Бай Цяньцзин неизвестно каким способом удержал его — мало того что вырваться было невозможно, так еще и боли мальчик не чувствовал. От этого бессилия его брала лишь жуткая досада; чем сильнее он рвался, тем безнадежнее оказывалось его положение.
Бай Цяньцзин только собирался спросить, сдается ли тот, как заметил, что пальцы мальчика скребут по пыльной земле, выводя какие-то невнятные черты, похожие на буквы. Увлекшись, Бай Цяньцзин разжал пальцы и стал следить за тем, что тот выводит на земле.
Едва мальчик почувствовал, что его отпустили, он тут же попытался удрать, но благородный господин ловко за шиворот подтащил его обратно и, задрав подбородок, приказал: — Пиши дальше.
Немного помедлив, мальчик сгреб грязь в комок, разровнял заново и с сомнением вывел несколько на редкость корявых, но исполненных внутренней силы строк.
— Ты бык с конской головой? Или демон вольного удела? Почему ты вырядился как попугай?
Бай Цяньцзин замер: — …
Мин же немой, почему он может выдать такую длинную тираду?
Оскорбленный до глубины души, Бай Цяньцзин вскочил, сделал круг на месте и возмущенно выпалил: — С чего это я вырядился как попугай! Да это же безумно красиво!
Мальчик от изумления даже забыл закрыть рот, а затем опустил голову и пальцем обвел те самые четыре иероглифа, обозначавшие цветастое оперение, дважды постучав по ним ногтем.
Смысл был предельно ясен: Именно как попугай и вырядился.
Не успел Бай Цяньцзин разъяриться, как мальчишку скрутил страшный, сотрясающий все тело приступ кашля. В конце концов его вырвало кровью прямо на те изящные строчки, что он только что написал. Видя, что мальчик сейчас снова упадет, Бай Цяньцзин инстинктивно подхватил его: — Не спеши отправляться на тот свет.
Мальчик оттолкнул его, шатаясь, сел и кончиком пальца ткнул в залитые кровью иероглифы — те самые, где упоминались жуткие стражи подземного мира, — а затем указал на самого Бай Цяньцзина и слабо склонил голову набок, едва снова не рухнув на землю.
И надо же было такому случиться, что Бай Цяньцзин прекрасно понял все эти нелепые телодвижения. Он приподнял мальчишку за шкирку и слегка встряхнул — из одежды бедолаги выпали две наполовинки засушенных паровых пампушек. Они давно затвердели и при падении рассыпались на крошки, но даже так мальчишка попытался протянуть за ними руку.
Бай Цяньцзин шлепнул его по пальцам, зажал ребенка подмышкой и вышел из кумирни городского божества. Неизвестно когда снова заморосил мелкий дождь. Мальчик зажмурился, боясь промокнуть, но спустя долгое время так и не почувствовал холодных капель. Открыв глаза, он увидел, что вокруг Бай Цяньцзина сияет слабый круг света, надежно отсекающий воду.
Пока он зачарованно смотрел на это чудо, его внимание привлекло звонкое бряканье кошелька на поясе Бай Цяньцзина.
Заметив, что мальчонка не сводит глаз с его кошелька, Бай Цяньцзин усмехнулся: — Хочешь?
Мальчик ничего не ответил. Бай Цяньцзин опустил взгляд.
Тот снова отключился.
В итоге не прошло и палочки благовоний, как Бай Цяньцзин не только притащил ребенка в усадьбу, но и попутно приволок за собой лекаря.
— Э-это же тяжелая болезнь, я не ручаюсь…
— Деньги будут, — скрестив руки на груди, Бай Цяньцзин вместе с господином Хэ смотрел на едва вздымающуюся грудь мальчика на кровати. — Выходишь — заплачу втрое.
Лекарь сглотнул слюну и закатал рукава, приступая к осмотру.
Тройная плата!
Ради спасения этого будущего счетовода Бай Цяньцзин выложил целое состояние. И пусть господин Хэ утверждал, что это сущие гроши, самому Бай Цяньцзиню так вовсе не казалось.
Он сроду не болел и понятия не имел, что лечение стоит таких деньжищ. Хоть эти средства не были для него последними, расставаться с ними каждый раз было до боли жалко.
Целое состояние.
За какую-то человеческую жизнь.
Скрипнув зубами, Бай Цяньцзин решил: оно того стоило!
Господин Хэ наблюдал, как тот с мрачным лицом пересчитывает только что возвращенные драгоценные камни, подошел, присел рядом и спокойно произнес: — Это действительно были сущие гроши.
— Огромные деньги, — безапелляционно заявил Бай Цяньцзин. — Но они того стоили, при условии, что он согласится стать моим счетоводом.
— Предоставьте это дело мне, — господин Хэ взял на себя столь тяжкое поручение, вытащил из шкатулки рубин. И это был не какой-нибудь простой камень — кроваво-красный минерал высшего качества стоил огромных денег, а после умелой огранки рук Бай Цяньцзина его стоимость могла возрасти вдвое. — Пойти уговорить этого мальчишку?
— Не нужно. Захочет остаться — останется, а нет, так насильно не удержишь, — Бай Цяньцзин зевнул и, идя на поводу у скуки, решил поболтать с господином Хэ о пустяках. Слово за слово, разговор снова вернулся к клану Шэнь. Бай Цяньцзин повертел в пальцах крошечный изящный аметист, любуясь его игрой на солнце: — Господин Хэ, сколько этому мальцу лет? На вид дай бог двенадцать-тринадцать.
— Ему уже семнадцать, — господин Хэ загнул палец для счета и вздохнул: — Бедняга, до чего же горькая у него судьба.
Родила, но не вырастила.
Рука Бай Цяньцзина замерла: — Семнадцать?!
Да он же выглядит ровно на двенадцать-тринадцать!
— Точно так, память меня не подводит, — настаивал господин Хэ. — Какая жалость, вся первая половина жизни этого ребенка прошла в собачьих условиях.
— …Впервые слышу, чтобы господин Хэ выражался подобным образом.
— Как выражался? Грубо? — господин Хэ громко рассмеялся. — Разве это грубо? Разве собачья жизнь — это плохо? Когда родители не любят, дома не ждут, а чтобы добыть кусок еды на улице, приходится драться с другими дворнягами… Разве тот, кто сумел выжить в таких условиях, не подобен псу?
Бай Цяньцзин отмахнулся: — Только не пытайтесь разжалобить меня и вызвать сочувствие. Оставлять его или нет, решать все равно мне.
Господин Хэ лишь загадочно улыбнулся, отчего Бай Цяньцзиню стало не по себе: — Господин Хэ, что вы снова затеяли? Почему у меня от ваших взглядов мурашки по коже?
— Озяб, наверное? — не придавая этому значения, господин Хэ поднялся и направился к выходу. Оглянувшись, Бай Цяньцзин увидел, что из комнаты как раз вышел лекарь. Поняв, что пришло его время расплачиваться, Павлин уже собрался было достать деньги, но господин Хэ опередил его: отложив рубин в сторону, он вытащил собственный кошель и полностью закрыл счет, выплатив ровно втрое больше, как и обещал Бай Цяньцзин, до последней монеты.
— К чему это, господин Хэ? — недоуменно спросил Бай Цяньцзин. — Разве платить не моя обязанность?
К тому же, судя по всему, эти деньги он сам только утром выдал господину Хэ в качестве жалованья — с какой стати теперь они превратились в услугу с его стороны?
— Какая разница, кто платит, — весело отозвался господин Хэ. — Просто мне хотелось, чтобы, придя в себя, он чувствовал себя обязанным не тебе…
— Он и так доставил мне выше крыши хлопот, — Бай Цяньцзин проводил взглядом удаляющуюся фигуру лекаря. Тот сегодня шагал на удивление резво; поскольку долг был полностью погашен, это означало, что мальчишка наконец здоров. Павлин покосился на опустевший кошель господина Хэ, затем на приоткрытую дверь спальни и покачал головой: — Стоили ли эти траты того? Пойдем проверим?
Господин Хэ легонько шлепнул его: — Разве человеческая жизнь измеряется деньгами? Пошли-пошли.
Старик и юноша на цыпочках вошли в комнату и с порога увидели, как мальчишка торопливо натягивает одеяло на голову. Глаза господина Хэ зажглись восторженным блеском, он дернул Бай Цяньцзина за рукав: — Гляди, каков мой будущий ученик!
Бай Цяньцзин лишь горько усмехнулся: — Церемонии ученичества еще не было, а вы уже так спешите?
— Еще бы не спешить, это же настоящий вундеркинд!
Пока они переговаривались, мальчик — то есть Шэнь Дэнсин — наконец соизволил сбросить одеяло, являя миру пару пронзительных, чистых глаз, устремленных прямо на Бай Цяньцзина.
Павлин без труда догадался, о чем тот думает, и упер руки в боки: — Побогаче всяких там быков с конскими головами буду!
Господин Хэ не понял, с чего вдруг того опять понесло, но привык к внезапным чудачествам Бай Цяньцзина и не стал обращать внимания. Присев на край кровати, он заглянул в глаза Шэнь Дэнсину: — Считать умеешь?
Лицо Шэнь Дэнсина тоже посветлело. Стоило ему услышать слово счетовóд, как он мгновенно ожил. Однако природная осторожность перед незнакомцами не позволяла ему расслабиться — его пальцы мертвой хваткой вцепились в угол одеяла. Он очнулся только сегодня, и первое, что помнил — как лекарь проверяет его пульс. Мальчик понятия не имел, сколько дней уже провел в этом доме.
Господин Хэ придвинул маленький табурет, сел рядом и мягким, успокаивающим голосом рассказал о том, кто они такие, после чего добавил: — Я хочу взять тебя в ученики и вырастить из тебя помощника для этого господина Бая. Если согласен — кивни, а если нет — не беда, я отвезу тебя в свои родные края, там всему необходимому научу…
— Господин Хэ, об этом уговоре мы не договаривались, — перебил его Бай Цяньцзин, помрачнев лицом. — Тебе не обязательно заходить так далеко.
Однако господин Хэ отвел его в сторону и шепнул: — Это никак не связано с нашими с тобой делами. Но если он не захочет остаться, я непременно заберу его с собой.
Не бросать же беднягу снова умирать на улице среди мусора.
— За благородство всегда приходится платить цену, — напомнил Бай Цяньцзин. — А что, если он…
В нежелании Бай Цяньцзина принимать в дом посторонних не было ничего удивительного. Он и сам планировал вскоре покинуть город Бяньчжоу, его здесь ничто не держало. И надо же было такому случиться, чтобы именно в этот момент на их пути возник Шэнь Дэнсин — к тому же немой, вышвырнутый из собственного дома. Быть может, он и был невиновен, но все это основывалось исключительно на словах господина Хэ. Чтобы Бай Цяньцзин поверил этому мальчишке, подобных аргументов было явно недостаточно.
Не успел он договорить, как за спиной раздалось шуршание. Бай Цяньцзин и господин Хэ одновременно обернулись: Шэнь Дэнсин уже откинул одеяло, спустился с кровати и целеустремленно направился к столу, где лежали кисти, тушь, бумага и чернильница.
Бай Цяньцзин приподнял бровь: собрался писать?
— Ну вот, даже если мы возьмем его к себе, общение в будущем станет огромной головной болью, — Бай Цяньцзин похлопал господина Хэ по плечу. Тот лишь безмятежно улыбнулся, наблюдая, как Бай Цяньцзин направляется следом, и выглядел на редкость уверенным в том, что в конце концов строптивый Павлин все же оставит мальчика у себя.
http://bllate.org/book/38136/4776186
Готово:
