Наверное, мне показалось. — Бай Цяньцзин не придавал этому особого значения. Всё его мысли были заняты тем, как после возвращения перевезти гору его сокровищ, с чего бы ему переживать о каком-то маленьком нищем?
Однако господин Хэ принял всё близко к сердцу. Всю дорогу он только и думал о том, не встречался ли ему в окружении или в воспоминаниях кто-то похожий на того ребёнка. Когда они добрались до ворот поместья Бай, Бай Цяньцзин окликнул его дважды, но тот лишь отмахнулся, сказав, что сначала пойдёт разберётся с бухгалтерскими книгами и приведёт мысли в порядок.
Бай Цяньцзин посмотрел на сутулую спину старика, направляющегося к конторке, и тяжело вздохнул про себя. Господин Хэ и в самом деле заслужил вернуться домой и наслаждаться заслуженным отдыхом, да и ему самому пора было подыскивать нового помощника.
Дела, которыми он занимался, были не по силам первому встречному, но он ведь не мог вечно тащить всё в одиночку. Подумав о том, что надо бы расспросить людей, где сыскать подобный талант, он услышал, как господин Хэ спешно прибежал обратно. Увидев, что Бай Цяньцзин всё ещё стоит в парадном зале, старик торопливо схватил его за рукав:
— Молодой господин!
— Что стряслось? — Бай Цяньцзин впервые видел старика столь взволнованным и даже подумал, не случилось ли чего. — Снова амбарные крысы забрались в бухгалтерию?
— Вовсе нет. — Господин Хэ перевёл дыхание и с сияющими глазами произнёс: — Я вспомнил, кем был тот мальчишка...
— Господин Хэ, — прервал его Бай Цяньцзин, — он всего лишь нищий. Если он так вам дорог, я могу велеть кому-нибудь отправить ему еды.
Господин Хэ снова затряс головой:
— Сначала выслушай меня! Разве я не подыскивал тебе человека на замену? Тот паренёк — как раз тот, кто мне нужен!
Бай Цяньцзин: «...Уважаемый учитель, вы точно в порядке?»
Господин Хэ выглядел необычайно бодрым:
— С чего бы мне быть не в порядке? Послушай меня, ступай и разыщи его! Этот сорванец куда способнее меня!
Бай Цяньцзин был вынужден согласиться, опасаясь, что от избытка чувств господин Хэ заработает себе ещё какие-нибудь неприятности. Старик же, заявив, что его недооценивают, одновременно выталкивал его за дверь, наказывая обязательно отыскать паренька, и обещал, что к его возвращению непременно разберёт все накопившиеся бухгалтерские книги.
— Берегите глаза, не испортите зрение, — вздохнул Бай Цяньцзин и, подчиняясь движениям господина Хэ, вышел за порог. Он понимал, что время для его собственных забот ещё не настало: рабочие во дворе как раз перетаскивали разную мебель, которую он не собирался брать с собой, а в его складские помещения пока и вовсе нельзя было зайти. Каким бы богатым он ни был, золота напоказ выставлять не стоило.
Господин Хэ лишь торопил его отправляться на поиски. Бай Цяньцзин подумал было просто пойти прогуляться, а потом вернуться и сказать, что никого не нашёл, но стоило ему сделать шаг за ворота, как он увидел, что того самого мальчишку, которого повстречал недавно, кто-то лупит.
Он уже колебался, стоит ли вмешиваться в чужие дела, как вдруг этот ребёнок ухватился за ногу нападавшего и резко рванул вверх, умудрившись свалить обидчика с ног. Выпрямившись и заметив Бай Цяньцзина, мальчишка съёжился, словно дикий зверёк, и бросился прочь.
У Бай Цяньцзина проснулся некоторый интерес, однако бросаться в погоню он не стал, а вместо этого вернулся в поместье, чтобы «побеспокоить» занятого бухгалтерскими книгами господина Хэ:
— Объясните-ка мне, почему вы так зациклились на этом пареньке?
— Сначала найди его...
— Мне нужна мотивация, чтобы заняться поисками, — с полным правом заявил Бай Цяньцзин.
Господин Хэ: «...»
С чего это он вдруг начал капризничать, как ребёнок?!
Бай Цяньцзин стоял перед самыми обычными воротами богатого купца по фамилии Шэнь в городе Бяньчжоу. Привратник уже добрую минуту таращился на него, до смерти боясь, что этот дурная слава которого шла впереди него самого заглянула сюда ради неприятностей. Однако Бай Цяньцзин лишь немигающе смотрел на поместье Шэнь, не произнося ни слова и не двигаясь с места.
Он мысленно возвращался к тому, что вчера говорил господин Хэ.
«...Тот подросток по имени Шэнь Дэнсин — ребёнок от внебрачной связи в семье Шэнь Дань. На церемонии выбора судьбы он схватил счёты, в три года уже умел вести учёт, а в пять — знал наизусть всевозможные методы счетов. Вот только жизнь его горька, досталась же ему мать...»
Рассказывая об этом, господин Хэ тяжело вздыхал, испытывая глубокое сожаление:
— Изначально я хотел взять его в ученики, но незадолго до этого его мать попыталась привести его в поместье Шэнь. Мать-то внутрь прошла, а сына законная жена Шэнь Дань прогнала ударами палок... Та женщина оказалась бессердечной и повела себя так, будто никогда его не рожала, бросив сына на произвол судьбы. И хотя их дом находился прямо в городе, этому ребёнку некуда было преклонить голову.
— Почему? — Бай Цяньцзин тогда не удержался от вопроса, на что господин Хэ покачал головой:
— Его матушка была ещё молода и хороша собой. Угождая мужчинам своей красотой, она всегда могла рассчитывать на милость в течение какого-то времени, но он... он всего лишь немая тварь.
Немая тварь.
Тот ребёнок был немым.
Бай Цяньцзин не был великим благотворителем — он всегда действовал лишь из соображений выгоды, и исключения составляли лишь дела, связанные с близкими и друзьями. Шэнь Дэнсин для него был чужаком, и ему не было никакого резона портить отношения с кланом Шэнь из-за него.
В конце концов, он всего лишь ребёнок, пути их ещё пересекутся.
Однако он никак не ожидал, что в течение следующих полумесяца ему так и не удастся встретить этого паренька. Как раз вовремя начались дожди в Бяньчжоу; осенняя сырость пробирала до костей, и Бай Цяньцзин, даже не выходя из дома, всегда кутался в роскошную шубу.
— И сегодня не видел? — господин Хэ уже привычно окинул взглядом пустой дверной проём за спиной Бай Цяньцзина и понял, что тот снова вернулся ни с чем. Он вздохнул: — Видимо, не отыскать его. Ребёнок тот осторожный, кто знает, не сбежал ли он из города... Ладно уж, видать, судьба такая, не суждено небесам свести нас с ним.
— Неужели вы так привязаны к нему? — Бай Цяньцзин не ожидал, что этот седовласый старикашка до сих пор помнит того маленького немого. Он оглянулся на серлое небо за спиной. — Может, сходить поискать ещё разок?
— Оставь это, мой маленький предок, простудишься ещё на мне, старике, потом заботьсь о тебе. — Господин Хэ затащил его во двор, выудил маленькой палочкой из уличной жаровни под деревом пару печёных бататов, стряхнул пепел и бросил один Бай Цяньцзину. — Съешь батат, согрейся. Погода-то нынче совсем холодать начинает.
— Господину Хэ тоже пора собираться в родные края, а не то дороги занесёт снегом и выбираться станет трудно. — Бай Цяньцзин разломил батат, обнажая золотистую мякоть, и, подождав, пока жар немного спадет, откусил ароматный кусочек. — А с делами конторщика я уж как-нибудь сам справлюсь, нельзя заставлять вас откладывать отъезд. Как раз успеете домой к Новому году.
— Я столько лет сопровождал молодого господина, если я уйду сейчас, кто знает, как горько он будет плакать, — поддразнил его господин Хэ. — Пожалуй, подожду, пока всё окончательно не утрясётся. Столько лет минуло, одним годом больше, одним меньше — неважно, я еще поживу.
Бай Цяньцзин понимал, что старик имеет в виду: он проживёт ещё долго, да и возвращение к семье к празднику не горит, но юноша всё равно чувствовал себя перед ним в долгу. Для него старик был кем-то вроде деда, а порой заменял и учителя.
Ему было жалко расставаться с господином Хэ, но в то же время он боялся помешать старику наслаждаться заслуженным отдыхом на старости лет. Заметив его тревогу, господин Хэ как раз собирался приободрить его, как вдруг снаружи раздался удивленный возглас. Рабочие во дворе закончили дела уже давно; пока лавка ещё не была выставлена на продажу через маклеров, Бай Цяньцзин с господином Хэ продолжали жить здесь, однако прислугу они оба не любили, так что кроме них двоих в усадьбе никого не оставалось.
Бай Цяньцзин поднялся со словами:
— Я пойду взгляну.
Господин Хэ, услышав всего один окрик, прихватив свой печёный батат и спрятав руки в рукава, тоже поспешил следом поглазеть — раз уж дождь наконец ненадолго прекратился, стоило побольше двигаться.
Бай Цяньцзин распахнул главные ворота и увидел лишь какую-то женщину, которая собирала рассыпанные по земле фрукты. Заметив вышедших людей, она торопливо пояснила:
— Тут какой-то ребёнок меня толкнул, ой, все фрукты растеряла...
— Я помогу. — Бай Цяньцзин подошёл ближе, подобрал несколько укатившихся далеко фруктов и протянул их обратно. Женщина принялась рассыпаться в благодарностях, но тут услышала вопрос Бай Цяньцзина:
— Тот ребёнок, что толкнул вас только что, случайно не маленький нищий?
— Какой он нищий, дикий он мальчишка, — вздохнула женщина. — Ни разу не видела, чтобы он просил милостыню, зато вечно подбирает то, что другие выбрасывают. На днях у городских ворот он чуть под колеса повозки не угодил, пытаясь подобрать полубуханку хлеба. Если бы не молодой господин Бай, который вовремя вмешался, он бы, наверное, уже на том свете был.
Только теперь Бай Цяньцзин понял, что именно так крепко сжимал в руке тот мальчишка в день их первой встречи. Женщина уложила фрукты в корзину, поднялась, снова поблагодарила его, но Бай Цяньцзин окликнул её:
— Позвольте спросить ещё кое о чём: вы случайно не знаете, где он живёт?
— Ой, да откуда у бродяжки постоянное жилье? — покачала головой женщина. — Иногда ночует в чьих-нибудь пустых курятниках, порой на улице попадется. А раз эти два дня шёл дождь, да ещё он меня только что толкнул... судя по направлению, поплёлся в Старый храм Чэнхуан в центре города.
Господин Хэ тут же бросил есть батат, подобрал полу халата и собрался было шагать прямо к Старому храму Чэнхуан, но Бай Цяньцзин цапнул его за шиворот и вернул на место:
— Господин Хэ, оставайтесь-ка лучше стеречь дом.
Господин Хэ: «...»
Проводив женщину и стряхнув дождевые капли с рук, Бай Цяньцзин сказал господину Хэ:
— Я не собираюсь шарить по чужим курятникам или обходить дома один за другим. Я просто загляну в храм Чэнхуан, и если его там нет — сразу вернусь.
— А если он там? — господин Хэ прекрасно знал характер юноши: люди, от которых не было пользы, не стоили для Бай Цяньцзина и взгляда. Но стоило ему проявить хоть капельку внимания к Шэнь Дэнсину, как, глядишь, у него действительно появится маленький ученик.
Старик потёр руки, с нетерпением предвкушая появление талантливого ученика.
Бай Цяньцзин вздохнул:
— Если он там, я приведу его вам, довольны?
— Вот это дело! А я пока напечу ещё бататов и буду ждать твоего возвращения. — Господин Хэ повернулся и зашагал обратно в усадьбу. Бай Цяньцзин не удержался от улыбки и направился в сторону Старого храма Чэнхуан.
Дорога после дождя была скользкой, а пачкать одежду водой Бай Цяньцзину совсем не хотелось, поэтому он попросту обернулся в свою истинную форму. Он предстал в образе гигантского зелёного павлина ростом выше человека, чьи роскошные перья ярко переливались даже под пасмурным небом.
Взлетев на крышу, Бай Цяньцзин остался весьма доволен собственным оперением — он даже намеренно задержался, чтобы пару раз аккуратно пригладить перья, и только после этого продолжил путь по воздуху.
Летающих павлинов на свете водилось немного, не говоря уже о тех, кто обрёл разум и стал демоном.
Поскольку дождь только что прекратился, желающих лишний раз выходить на улицу не нашлось, что было исключительно на руку Бай Цяньцзину. Перемахивая с крыши на крышу, он наконец опустился на провалившуюся крышу Старого храма Чэнхуан.
Черепица была скользкой, и Бай Цяньцзин едва не поскользнулся — лишь цепкие когти, намертво впившиеся в черепки, позволили ему удержать равновесие. Наклонив голову, он заглянул внутрь через зияющую дыру: после того как статую божества перенесли в новый храм, сюда больше никто не ходил с жертвами, и оттого здесь стояло глухое запустение.
Холодное и заброшенное место.
Взмахнув длинным и роскошным хвостом, Бай Цяньцзин заглянул внутрь. На первый взгляд там не было ничего, кроме обломков камней и полуразрушенного алтаря, но приглядевшись внимательнее, за этим самым алтарем можно было разглядеть крошечный силуэт.
Грязный ребёнок, свернувшись калачиком, спал на циновке прямо за обломками. Бай Цяньцзин чувствовал, как сбилось его дыхание: если это не был кошмар, то мальчишка находился уже одной ногой в могиле.
http://bllate.org/book/38136/4776184
Готово:
