Система считала, что, сколько бы обновлений он ни получал, ему вовек не понять сложную паутину человеческих чувств и логики.
— В каком смысле? — недоверчиво спросил он. — Но ведь Лу Син ясно пообещал... — На полуслове Ноль-Семь осекся. Помолчав секунду-другую, он спросил: — То есть он тебе просто соврал?
— Ну да, — отозвался Линь Сяодонь. — Это же очевидно.
Система пересмотрела сохраненную запись их разговора, но так и не нашла ничего «очевидного». Неужели все люди, с которыми ему приходилось сталкиваться, владели искусством читать микромимику на уровне гениев?
— Да при чем тут мимика, — усмехнулся Линь Сяодонь. — Слова Лу Сина были безупречны. Я все понял по лицу исследователя, когда Лу Син на него прикрикнул. Тот выглядел слишком уязвленным. Если бы речь шла всего об одной ночи, как утверждал принц, ученый не стал бы рисковать гневом начальства и настаивать на моем присутствии. Но он подал голос. А значит, уводя меня отсюда, они планировали оставить меня далеко не на одну ночь.
Был и еще один момент. Сяодонь вспомнил, как Лу Син на мгновение отвел взгляд, когда они смотрели друг на друга. Его решимость дрогнула. Пусть всего на секунду, но в тот миг, услышав кроткое «я верю тебе», принц действительно почувствовал укол совести.
— Ну и ублюдок, — выплюнул Ноль-Семь. — Мало того что актер без Оскара, так еще и лживая тварь. У любого, в ком осталась хоть капля совести, сердце бы кровью облилось — оставить тебя одного в этом змеином гнезде. Тем более он ведь обещал забрать тебя обратно!
— Мне вот просто интересно, какую отмазку он придумает, когда решит смыться, — лениво протянул Линь Сяодонь.
Впрочем, замок ему уже порядком надоел, так что затея Лу Сина открыть для него новую локацию пришлась как нельзя кстати.
Однако в итоге все, что услышал маленький русал, было едва различимым, тихим, как вздох, шепотом брошенным:
— Прости...
Когда пиршество подошло к концу, слуги увели Облачко. Лу Син безучастно провожал взглядом их удаляющиеся спины. Он видел, как на бледном лице русала растерянность сменилась осознанием предательства, а затем — глубоким горем, но продолжал стоять, не шевелясь. Лишь когда эхо их шагов окончательно затихло, принц молча развернулся и ушел.
Линь Сяодоня привели в огромный, гулкий зал. Стоило ему поднять голову, как взгляд наткнулся на колоссальную стену — метров пятнадцать в высоту и не меньше тридцати в ширину. Сложенная из белоснежного нефрита, она служила жутким памятником жестокости: на ней, словно элементы барельефа, были закреплены тела сотен русалов. При жизни они наотрез отказались петь для упивающейся властью знати, а после смерти их превратили в чучела, навечно выставив на всеобщее обозрение. Жуткий трофей, призванный растоптать их гордость и утолить жажду мести мучителей.
Маленький русал завороженно смотрел на сородичей, и крупные, тяжелые слезы одна за другой покатились по его щекам.
— Если будешь упрямиться, тебя ждет та же участь, — раздался за спиной скрипучий, надтреснутый голос старого короля.
Опираясь на скипетр, поддерживаемый слугами, он медленно ковылял в его сторону.
— Советую оставить пустые надежды. Лу Син без колебаний отдал тебя мне.
Русал лишь утер слезы, упрямо сжал губы и смерил короля полным ненависти взглядом, не проронив ни слова.
— Какая прелесть...
Яблоко от яблони не падает далеко — похотливая натура передалась сыну от отца в полной мере. Старый король завороженно уставился на нежное, бледное лицо пленника. Дрожа от жадности, он потянулся к щеке Линь Сяодоня, но его пальцы вновь наткнулись на невидимую преграду защитного купола.
— Слуги! — взревел монарх. — Почему эта дрянь до сих пор не отключена?!
Один из слуг испуганно затрепетал:
— Простите, Ваше Величество! Но Его Высочество наотрез отказался выдать пароль, мы бессильны...
— Тогда почему этот ублюдок граф Лянь смог до него дотронуться?!
— К-когда нужно было покормить русала, Его Высочество сам временно убрал барьер...
— Ничтожества! — старик наотмашь пнул бедолагу.
Слуга не посмел уклониться и лишь безмолвно сжал зубы, принимая удар. Линь Сяодонь холодно наблюдал за этой сценой, в очередной раз убеждаясь, насколько похожи отец и сын.
Вдруг в сознании раздался голос системы:
— Тебе стоит быть осторожнее. Мой сканер только что показал, что старик заражен мозговым червем.
— Что? — опешил Линь Сяодонь. — Ты о ком?
— Обоих. И король, и этот слуга.
Присмотревшись, Сяодонь понял, что Ноль-Семь прав. Белки королевских глаз налились бешеной багровой сеткой сосудов, а сам он непрерывно бормотал сквозь зубы какие-то проклятия. Его рассудок явно трещал по швам. Что же до избитого слуги, тот хоть и стоял на коленях с покорным видом, но внутри него явно бушевала буря — судя по едва заметной дрожи, заражение стремительно переходило во вторую стадию.
— Но погоди, на входе ведь стояли огромные сканирующие арки? — озадачился Линь Сяодонь. — Аристократы дрожат за свои шкуры больше всех на свете. Как они умудрились пропустить заразу?
Сам Линь Сяодонь, защищенный системными протоколами и физиологией русала, которая делала его естественным врагом паразитов, червей не боялся. Но заражение самого правителя Империи... это меняло все. С чудовищной скоростью распространения этих тварей сегодняшняя ночь гарантировала смертный приговор каждому, кто переступил порог дворца.
— Действительно странно, — согласился Ноль-Семь. — Мозговые черви выживают только в живой плоти. Перед входом во дворец проверку получают абсолютно все: слуги, вельможи, даже их домашние питомцы с других планет. Исключение составляют лишь...
—...те, кто стоит на самой вершине пищевой цепочки, — закончил мысль Сяодонь.
Король и наследный принц, разумеется, были избавлены от унизительной процедуры досмотра. Дворец был их домом. И хотя принц давно съехал в собственную резиденцию, этикет требовал оказывать ему беспрекословное почтение. Для правителей Империи публичное сканирование считалось бы несмываемым оскорблением.
«У старого маразматика ума бы не хватило провернуть такое, а значит...»
— Линь Сяодонь замер от внезапной догадки.
«Нулевым пациентом изначально был Лу Син?»
Знал ли он о том, что носит в себе заразу? Без сомнения. Сяодонь вспомнил, как принц таял на глазах в последние недели, как то и дело проваливался в прострацию. От этих мыслей по спине пробежал холодок. Неужели Лу Син притащил его на этот пир только для того, чтобы запустить цепную реакцию заражения среди высшего общества и устроить здесь колоссальный инкубатор для паразитов?
Пока Линь Сяодонь пытался разгадать мотивы принца, старый король наконец перестал избивать несчастного. Возраст брал свое: тяжело дыша, старик злобно зыркнул на скорчившегося у его ног слугу и, понимая, что силы на исходе, лишь сплюнул под ноги:
— Пошел вон!
Король в ярости сделал несколько кругов по залу, после чего зычно крикнул страже у дверей:
— Эй! Живо ведите сюда королеву!
«Королеву?»
— Сяодонь удивленно моргнул.
Честно говоря, если бы не этот приказ, он бы и не вспомнил, что у правителя есть супруга. О ней практически ничего не писали в Галактической сети, Лу Син никогда не упоминал мать в разговорах, да и на сегодняшнем приеме ее не было видно. Словно этой женщины вовсе не существовало в природе.
Спустя несколько минут в дверях показалась высокая, болезненно худая женщина в скромном однотонном платье. Ее отличала тонкая, невероятно длинная шея — чуть ли не вдвое длиннее, чем у ее венценосного супруга. В чертах лица угадывались следы былой красоты, но сейчас она выглядела изможденной и бесконечно усталой. Прикрытые веки выражали полное равнодушие ко всему происходящему вокруг. Даже ее поклон королю вышел холодным и формальным:
— Ваше Величество.
— Погляди, какого выродка ты воспитала! — старик ткнул в нее пальцем, брызжа слюной. — Оперился, мерзавец, и теперь шагу ступить не дает без пререканий! Забыл, кто здесь истинный владыка Империи?! Ему до этого трона еще расти и расти!
— Разумеется, Ваше Величество, — бесстрастно отозвалась королева, не поднимая глаз. — Вы — наш единственный повелитель.
Король разразился новой порцией ругательств, но, так и не дождавшись от жены никакой живой реакции, быстро остыл. С досадой махнув рукой, он брезгливо бросил:
— Ладно, забирай этого русала. Если через три дня я не услышу его пения, я лишу твоего ненаглядного сынка титула престолонаследника, а вас обоих сошлю гнить на какую-нибудь дикую планету на окраине галактики!
— Будет исполнено.
Королева выпрямилась и взялась за поручень парящей капсулы-облака. Она скользнула равнодушным взглядом по маленькому русалу. В ее глазах не было ни удивления, ни жадности, столь свойственной местной знати — она смотрела на него так, словно перед ней находилось пустое место.
Однако Линь Сяодонь интуитивно почувствовал: эта женщина может стать ключом к успешному завершению его миссии.
Пока они пробирались к королевским покоям, Сяодоня не покидало странное ощущение, будто за ними кто-то крадется. Но каждый раз, когда он оглядывался, бесконечные коридоры оставались безлюдными.
Дворцовый комплекс занимал колоссальную площадь в миллион квадратных метров, четверть из которых приходилась на жилые постройки. Если бы не скоростные платформы и другие чудеса межзвездных технологий, путь от тронного зала до покоев королевы занял бы добрых полдня.
Оказавшись в своих покоях, королева отпустила прислугу. Она подошла к постели, достала из-под подушки крошечный пузырек и вытряхнула на ладонь две таблетки. Одну без колебаний отправила в рот, а вторую протянула русалу, который испуганно забился в глубь своей парящей капсулы.
— Хочешь? — совершенно серьезно спросила она.
«Ноль-Семь, что это за дрянь?»
— мысленно спросил Сяодонь.
«Цианид»,
— бесстрастно отозвался он.
Он во все глаза уставился на женщину. Что не так с этой семейкой? Отец — безумный тиран, сын — законченный психопат, а мать методично травит себя ядом... Неудивительно, что Военное министерство готовит государственный переворот. Оставить судьбу Империи в руках этих умалишенных было бы чистым самоубийством для государства.
Русал испуганно замотал головой и спрятался за собственным широким хвостом. Королева настаивать не стала: она убрала таблетку обратно в пузырек, плотно завинтила крышку и спрятала его под кровать.
— Спи, малютка, — негромко произнесла она. — Уже поздно.
Свет погас, погрузив покои в непроглядный мрак. Спустя какое-то время тишину нарушил тихий, робкий голосок русала:
— Вы ведь... мама Лу Сина?
При упоминании сына королева надолго замолчала. Наконец из темноты донеслось сухое:
— Да.
Помедлив, она добавила:
— Но лучше бы я никогда его не рожала.
— Почему?
— Потому что он такой же, как и его отец, — в ее голосе прорезалась глухая, застарелая боль. — Самый настоящий монстр.
Словно испугавшись собственной откровенности, она судорожно вздохнула, справляясь с чувствами, и ледяным тоном отрезала:
— Все. Что бы ты ни задумал выведать, я больше не скажу ни слова.
Женщина повернулась на другой бок, укрывшись одеялом, и до самого утра не издала ни звука.
Холодный, призрачный свет луны сочился сквозь высокие оконные рамы, выхватывая из темноты контуры пустого зала. Линь Сяодонь еще долго всматривался в ее хрупкую, неподвижную спину, прежде чем окончательно закрыть глаза.
***
Созвездие Стрельца, безымянная пустынная планета
Звездный корабль стоял на орбите этой мертвой глыбы уже около недели. Перед тяжелой, наглухо запертой дверью допросной застыл адъютант Сюй Фэн. Под его глазами залегли глубокие темные тени: с тех пор как генерал Гу Си вошел внутрь, адъютант трое суток не смыкал глаз, неся бессменную вахту.
Среди личного состава росло глухое беспокойство. Командиры дивизионов один за другим требовали от адъютанта внятного ответа: пришло ли время окончательно списать генерал-лейтенанта Гу со счетов.
А началось все десять дней назад, во время решающего сражения.
Оказавшись на грани гибели под шквальным огнем, Материнский червь высвободил колоссальный, невиданный ранее ментальный вихрь. Весь этот сокрушительный удар пришелся на флагманский отряд под командованием Гу Си.
Когда Сюй Фэн со своими людьми завершил зачистку своего сектора и поспешил на подмогу, в указанных координатах их встретило лишь безмолвное кладбище искореженного металла. Выжить удалось только Гу Си. Но экспресс-тест показал страшное: в его черепной коробке приборы зафиксировали чужеродную активность.
Генерал был заражен.
Спустя несколько дней Гу Си пришел в себя. Он вел себя как обычно: рассудок оставался ясным, речь — связной, решения — взвешенными. Однако точные сенсоры не лгали. Паразит затаился в его мозгу. Более того, он мутировал, день за днем пожирая ментальное поле генерала, чтобы со временем переродиться в новый материнский червь.
Только тогда Сюй Фэн и его офицеры осознали кошмарную истину: этого врага невозможно уничтожить окончательно. Любой мозговой червь нес в себе генетический код материнского червя и мог занять ее место.
Они не решились ликвидировать Гу Си немедленно, надеясь сдержать зарождение нового материнского червя. Но если паразит завершит цикл перерождения, все жертвы, принесенные армией в этой войне, окажутся напрасными.
— Из меня выйдет отличный подопытный, — на удивление спокойно отреагировал Гу Си, выслушав вердикт врачей. — Заприте меня в изоляторе и наблюдайте. Если заметите отклонения — не сомневайтесь ни секунды. Сразу пускайте газ.
Его последней фразой, адресованной Сюй Фэну перед тем, как за ним заперлась бронированная дверь, была короткая просьба:
— Позаботься о нем.
О ком именно шла речь, оба понимали без слов.
Все эти три дня обессиленный адъютант не находил себе места. Единственное, что он мог сделать — пустить через динамики изолятора запись голоса маленького русала, прокручивая ее по кругу. Сюй Фэн еще никогда не был так благодарен Линь Сяодоню за его поразительную проницательность. Пение русала эффективно блокировало развитие паразита, даруя Гу Си драгоценные часы ясности ума.
Пока будущий материнский червь в голове генерала затаился, накапливая силы, лишенные ментальной связи с ней паразиты на других планетах начали впадать в неистовство. Лишившись координирующего центра, они с утроенной силой принялись пожирать разум своих носителей. Сюй Фэн с содроганием думал о том, какими непредсказуемыми и жуткими могут оказаться последствия этой агонии.
Связь с Центральной звездой была грубо оборвана больше двух недель назад. Отправить рапорт или получить приказы оттуда было невозможно, и адъютант оставался в полном неведении относительно происходящего на Центральной звезде. Впрочем, даже одной угрозы возрождения материнского червя хватало, чтобы голова у него шла кругом.
Привалившись спиной к холодному металлу двери, Сюй Фэн тяжело, надрывно вздохнул.
А по ту сторону герметичной перегородки, в полумраке глухой камеры, безмолвно открыл глаза лежащий на полу мужчина.
Рядом с его головой лежала помятая фотография. На ней маленький русал с уморительно-глупым видом сжимал в зубах сушеную рыбку, во все глаза уставившись в объектив камеры.
Глубокие темные глаза Гу Си теперь отливали полупрозрачной, пугающей лазурью. Перед ним высилась лишь глухая бронированная стена, но его взору она помехой не была: генерал словно обрел миллионы чужих зрачков, разбросанных по самым темным уголкам Вселенной.
Он понимал — это сила материнского червя, ее ментальная сеть, связывающая каждого паразита.
Заражение обернулось жестокой борьбой за власть над телом. Тварь стремилась стереть его личность, чтобы переродиться, но Гу Си не собирался сдаваться без боя — он вознамерился подчинить его силу себе. Превозмогая дикую, разрывающую череп боль, он пядь за пядью отвоевывал контроль над чужеродным разумом. Но посреди бурлящего потока чужих воспоминаний и смазанных картинок его внимание внезапно зацепилось за образ, транслируемый одним из отдаленных носителей.
Судя по роскошной, но запущенной обстановке вокруг, этот носитель находился в императорском дворце, прислуживая королю или кому-то из высшей знати. Гу Си подключился к его зрению. Паразит послушно транслировал, как слуга крадется по безмолвному крылу здания и выходит к уединенному павильону.
Широкие ступени были засыпаны сухими листьями и ветками, охраны поблизости не наблюдалось. Место выглядело заброшенным — не тюрьма, но явное пристанище для опальных особ.
Носитель воровато огляделся по сторонам, взбежал по лестнице и бесшумно прильнул к стеклу.
У Гу Си перехватило дыхание, а зрачки сузились до предела.
Внутри комнаты, свернувшись клубочком на парящей капсуле-облаке, спал маленький русал. Сон его явно был тревожным.
«Линь Сяодонь! Как он оказался во дворце?»
Слуга долго, не отрываясь, разглядывал спящую жертву, после чего достал из-за пазухи флакон с летучим ядом.
— Блядский старый псих, — яростно прошипел он сквозь зубы. — Тебя мне не достать, так я хоть этому русалу глотку выжгу!
Защитное поле парящей капсулы не могло сдержать газы. Прижав к лицу плотную ткань, злоумышленник прокрался внутрь и приблизился к капсуле. Но стоило ему занести руку над флаконом, как его виски дико запульсировали, а в глубине мозга вспыхнула такая нестерпимая боль, словно туда вонзили раскаленный штырь.
В следующее мгновение тишину ночи разорвал истошный, полный агонии крик.
Линь Сяодонь резко сел, пулей вылетая из дремоты. Прямо перед его капсулой с глухим стуком повалилось тело. Мужчина лежал ничком, широко распахнутые глаза стекленели, а в судорожно сжатых пальцах по-прежнему был зажат запечатанный стеклянный пузырек.
Сяодонь оторопело уставился на затылок незваного гостя. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он смог вымолвить:
«Охренеть... И что это сейчас было?»
http://bllate.org/book/38078/5132072
Готово:
