Болезнь, которая при обычных обстоятельствах прошла бы за день, под влиянием субъективных переживаний Ду Кэи затянулась на три дня непрерывного жара.
Все эти три дня Ду Кэи снился Сяо Сянь. Во снах то стояла залитая ярким солнцем весна, и она сплетала для Сяо Сянь цветочный венок, водружая той на голову, а на поясе у Сяо Сянь покачивался кисет; то палил знойный летний день, и они вдвоем вместе с домочадцами Ду Кэи сидели у ручья, пуская чашечки по воде, передавая друг другу кубки и с головой погружаясь в веселье. Но чаще всего Ду Кэи снилось, как она в одиночку спасается бегством среди охваченной смутой войны, как из-за болезни она больше не может откладывать тренировки боевых искусств, и нет никого рядом, кто вытащил бы ее из круговорота летящих отовсюду пожарищ.
— Мама… папа… учитель… помогите мне… не оставляйте меня…
— Учитель… мама… спасите ее…
Бред в лихорадке слышала лишь ее учитель. Заметив, как у Ду Кэи хмурятся брови, а на щеках залегла тень глубокой печали, Сяо Сянь приложила ладонь к ее щеке и бессознательно принялась легко ее поглаживать.
Ду Кэи во сне думала, что это ее мать успокаивает ее, и на глаза невольно навертывались слезы — она лишь тихо плакала и больше не бредила. Сяо Сянь, глядя на ее молодое прекрасное лицо, тоже молчала, а в сердце ее разливалось множество оттенков нежности, заставлявших ее молча сидеть у постели Ду Кэи. Стоило ей только почувствовать, что Ду Кэи вот-вот очнется, она тихонько уходила, а затем возвращалась с видом новичка.
— Учитель… кхе-кхе… — открыв глаза, Ду Кэи неизменно видела перед собой Сяо Сянь.
— Кэи, тебе лучше?
— Не бойся, я здесь. — Сяо Сянь присела рядом с ней.
— М-м…
Перед тем как напоить Ду Кэи лекарством, Сяо Сянь непременно проверяла его температуру. Состояние Ду Кэи постепенно улучшалось, но вместе с тем росла и тревога насчет кисета. Однако, когда дело доходило до приема лекарства, она вновь и вновь пыталась заговорить с Сяо Сянь, но так и не решалась открыть рот. Она еще не знала, что кисет действительно забрала Сяо Сянь, да и сама Сяо Сянь уже несколько раз собиралась расспросить ее о кисете, как только та придет в себя. К сожалению, у нее не хватало ни решимости, ни смелости настаивать.
Потому что Сяо Сянь немного боялась: если этот кисет как-то связан с ней, ей было страшно; но если не связан — ей было страшно точно так же.
Наконец наступил пятый день. Ду Кэи окончательно поправилась и теперь могла принимать пищу без посторонней помощи учеников, так что Сяо Сянь смогла вздохнуть с большим облегчением. И все же обе женщины никак не могли отпустить то сердце, что зацепилось за злосчастный кисет. Кисет был всего лишь заготовкой, бамбук, связанный с Сяо Сянь, на нем еще не был вышит, так что вряд ли она могла о чем-то подумать сгоряча… Постепенно утешая себя подобным образом, Ду Кэи успокоилась, лишь изредка поддаваясь легкой тревоге. Сяо Сянь же думала о другом: та ведь ничего на нем еще не вышила, а что именно вышьет и кому в итоге преподнесет?
…Кому же он достанется?
Как бы то ни было, Сяо Сянь решила сначала вернуть заготовку кисета Ду Кэи — было бы скверно, если бы из-за нее расстроились чьи-то планы.
В день официального возобновления занятий, после завершения дневных восстановительных тренировок, Сяо Сянь пригласила Ду Кэи в главный зал испить чаю, а затем достала кисет и вернула его владелице. Увидев, что кисет действительно находится у Сяо Сянь, Ду Кэи внезапно охватила паника. Сяо Сянь же лишь обронила, что накануне случайно заметила кисет, валявшийся в углу комнаты, подобрала его, а вспомнила вернуть только сегодня — надеется, это не помешало вышиванию? По ее тону и выражению лица было совершенно незаметно, что она бережно хранила этот кисет у себя с самого начала болезни Ду Кэи.
— Ах, спасибо, учитель, я уж почти забыла о нем. — Сяо Сянь изобразила крайнюю беспечность и небрежно приняла вещицу.
Видя, как та расслабилась, Сяо Сянь и сама немного оттаяла:
— Впрочем, я тут взглянула — вышивка очень хорошая. Ты сама вышивала?
— Да, сама.
— И кому же предназначается эта вышивка? — Тон Сяо Сянь оставался непринужденным, чисто праздная беседа.
Однако вопрос застал Ду Кэи врасплох, и она замялась:
— Это… на самом деле…
К чему было сомневаться? В голове вихрем пронеслись десятки имен тех, на кого можно было бы всё свалить, но в конце концов Ду Кэи не захотела лгать самой себе и решительно произнесла:
— На самом деле это для учителя. Для вас, Цзюнь Чжу.
— В знак благодарности за вашу доброту, — тут же поспешно добавила она.
— …М-мне… неужели мне?
— Да.
Взглянув на искренние глаза Ду Кэи и ее слегка порозовевшее от смущения лицо, Сяо Сянь изо всех сил постаралась скрыть собственное облегчение. Результат нельзя было назвать ни полностью ожидаемым, но и неожиданным тоже — впрочем, разве это не лежало на поверхности?.. Сяо Сянь даже не успела толком поразмыслить над этим, как с легким сердцем невольно улыбнулась, поблагодарила Ду Кэи за внимание и добавила, что ей очень приятно получить в подарок вещь, вышитую специально для нее.
— Тогда не могла бы ты, Кэи… закончить ее?
— Да! Я довышиваю… и тогда преподнесу учителю!
Услышав, как Сяо Сянь с такой трогательной застенчивостью произносит ее имя, сердце Ду Кэи снова затрепетало, а на душе неожиданно полегчало. Оказывается, стоило Сяо Сянь обнаружить кисет, как всё оказалось далеко не так ужасно, как она себе воображала! Это она сама сперва преувеличила масштаб катастрофы. Ду Кэи тут же воспрянула духом — она непременно должна вышить этот кисет так, чтобы он вышел и красивым, и прочным.
— Что ж, тогда спасибо тебе, ты столько трудилась.
— Это мне следует благодарить вас, учитель.
После этого они переглянулись и вдруг разом громко рассмеялись. Они молча смеялись над тем, какими глупыми были, ведь всё и так читалось без слов, а они, ничего толком не понимая, воображали, будто постигли абсолютно всё.
Ду Кэи сидела вместе с Сяо Сянь, распивая чай и читая книги до самого отхода ко сну, когда один из учеников в спешке прибежал доложить, что Старший Сюй просит аудиенции и ждет за воротами. Сяо Сянь велела Ду Кэи возвращаться в свою комнату, так как ей нужно было заняться делами, а ученику приказала приготовить гостевую комнату. Ду Кэи с улыбкой бросила, что тогда пойдет довышивать кисет, на что Сяо Сянь тоже улыбнулась и велела ей лечь пораньше, напомнив, что завтрашние тренировки никто не отменял.
Распорядившись всем необходимым, Сяо Сянь вышла во двор, чтобы лично встретить Старшего Сюй. Старший Сюй выглядел как прежде, излучая присущую ему широту и удаль, однако позади него двигался еще один силуэт. Приглядевшись, Сяо Сянь разглядела в глубине этого силуэта девушку и невольно вспомнила, что в детстве ей доводилось встречаться с ней — годы прошли, а черты стали еще изящнее.
Звали ее Сюй Цзуйхуань, она была младшей дочерью среди трех сыновей Старшего Сюя, и ей едва исполнилось восемьнадцать лет. В тусклом свете фонарей было видно, как ее щеки пылают подобно цветам лотоса, брови свежи, словно весенняя зелень, в персиковых глазах плескалась роса, а улыбка была легка, как весенний ветер, приносящий с собой ароматы бутонов. К тому же она была облачена в алые одежды, что еще сильнее подчеркивало ее стройную и высокую фигуру, ни в чем не уступающую Сяо Сянь. В целом ее облик можно было назвать ослепительным — она полностью оправдывала свое имя Цзуйхуань, опьяняющая радость, мысленно отметила Сяо Сянь.
— Цзуйхуань, чего ты стоишь, поприветствуй Главу дома.
— Твоя покорная слуга Сюй Цзуйхуань приветствует Главу дома.
— Не нужно церемоний, не нужно. — Сяо Сянь поспешно помогла девушке подняться. Выслушав ее и ответив любезностью, она тем временем продолжала гадать про себя, с какой стати Старший Сюй вздумал являться к ней с дочерью посреди ночи и что всё это значит.
Втроем они прошли в главный зал для беседы. Старший Сюй поинтересовался, как поживает Сяо Юй. Сяо Сянь ответила, что в последнее время тот ведет себя тихо и сосредоточенно изучает плотницкое дело, развлекая себя созданием различных механических диковин. Старший Сюй кивнул, не выражая ни одобрения, ни осуждения, и тут Сяо Сянь смутно припомнила, что эта самая Сюй Цзуйхуань, кажется, приходилась Сяо Юю невестой по сговору родителей еще до их рождения.
Да разве Сяо Юй достоин такой писаной красавицы, как Сюй Цзуйхуань? — мысленно фыркнула Сяо Сянь и тут же задала вопрос:
— Старший Сюй, раз вы пожаловали вместе с сестрицей Цзуйхуань, неужто вы пришли обсудить вопрос их помолвки?
— Ах, и это отчасти тоже… но главная цель в том, чтобы попросить уважаемую Главу секты взять непутевую дочь в ученицы.
— Да, сестрица Сяо, с тех пор как до меня дошли вести, что вы взошли на престол Главы дома, я восхищаюсь вашим мастерством владения мечом, поэтому и уговорила отца нанести этот визит, чтобы умолять вас взять меня в ученицы. — Сюй Цзуйхуань тут же пришла отцу на помощь, используя вежливость Сяо Сянь, чтобы сократить дистанцию, и ее лицо выражало искреннее ожидание.
— Вот оно что. — Сяо Сянь кивнула, воздержавшись от дальнейших комментариев.
Она вполне допускала, что Старший Сюй явился расторгнуть помолвку, но никак не ожидала, что от нее потребуют взять ученицу, к тому же время визита было подгадано столь искусно, что у нее не оставалось возможности отказаться. Ответит она отказом или согласием, Сяо Сянь в любом случае была обязана оставить их обоих на ночлег. Отец и дочь Сюй неотступно заводили речь о наставничестве. В подобной ситуации сколько ни увиливай, а от неизбежного не уйдешь. Если бы она согласилась прямо сейчас, а наутро передумала и отказала, это сильно ударило бы по репутации обеих сторон, и Сяо Сянь оказалась бы неправа и потеряла авторитет.
Как бы подозрительно всё это ни выглядело, пока лучше согласиться, а подвох удастся рассмотреть позже. Быстро взвесив всё в уме, Сяо Сянь с улыбкой произнесла:
— Я помню, как в детстве мы состязались с сестрицей Цзуйхуань в мастерстве, и сестрица одарена редчайшим талантом. Для меня великая честь принять сестрицу Цзуйхуань в ученицы, так что можете не беспокоиться, Старший Сюй.
Сюй Цзуйхуань тут же опустилась на колени в знак почтения, и Сяо Сянь поспешила поднять ее, попросив не спешить и обсудить всё позже.
Куда больше ученичества Сяо Сянь волновала помолвка Сяо Юя и Сюй Цзуйхуань. Обменявшись со Старшим Сюй еще пара дежурных фраз на этот счет, они в шутливой форме аннулировали договоренность о браке. После простой церемонии принятия в ученики Сюй Цзуйхуань изъявила желание еще немного посидеть при свечах и порассуждать с Сяо Сянь о былом, но Сяо Сянь ответила, что отец с дочерью и так проделали долгий путь, поэтому лучше продолжить разговор завтра, и все трое разошлись по своим комнатам.
Проходя мимо спальни Ду Кэи, Сяо Сянь заметила, что у той все еще горит свет. Она вдруг подумала о том, что теперь у нее две ученицы, и не станет ли это причиной для Ду Кэи… впрочем, вряд ли в этом есть что-то особенное. Сяо Сянь стояла в цзюне, пока в комнате Ду Кэи не погас свет… сама не понимая, о чем она только что предавалась безумным мыслям.
Примечания автора:
Появляется новый персонаж! Это умная и амбициозная Сяо Цзуйхуань, второстепенный персонаж, который в дальнейшем будет часто мелькать на страницах. Интересно, как к ней отнесется Ду Кэи? Как же я люблю наблюдать, как маленькая лисичка ревнует, ревность ей так к лицу, ха-ха-ха!
http://bllate.org/book/38077/4767134
Готово:
