— Бесчестный подлец! Мне за госпожу обидно! — воскликнул Цзо Тан. — Всё её несчастье — дело рук этого человека, а она до сих пор в полном неведении. Более того, считает его добрым старшим братом! И не подозревает, каков он на самом деле — коварный, хитрый и изощрённый в своих кознях!
Цуй Янь тихо рассмеялся, не обидевшись. Из уголка глаза выступили слёзы, и он провёл по ним пальцем:
— Да что ты понимаешь? Что понимает Сюэ Цы?
Вы оба — всего лишь две глупые, упрямые деревяшки.
— Вы, мня себя благородными, погубили счастье моей сестры на всю жизнь. Я даже благодарен Сюэ Цы: он так дорожил своей честью, что сам дал мне шанс отправить Ланьинь во дворец — наслаждаться несметными богатствами и величием. Именно он собственноручно оттолкнул её!
— Что может дать ей твой господин? Что он может предложить Ланьинь? Что он способен дать семье Цуй? Разве сравнится это с тем, что даёт Его Величество? — насмешливо бросил он, и в его словах звучала ледяная искренность.
Цзо Тан сжал кулаки до хруста, желая влепить Цуй Яню удар прямо в лицо. Но, взглянув на его хрупкое тело и мертвенно-бледное лицо, понял: стоит ему ударить — и этот человек тут же умрёт.
И тогда как он объяснится перед своим господином?
— Дела семьи Сюэ не терпят твоего вмешательства, — выдавил он, чувствуя, как слова застревают у него в горле. Цуй Янь был куда красноречивее, а он, Цзо Тан, хоть и обладал могучими кулаками, не умел спорить. Ему нечем было защитить честь рода Сюэ.
— Если хочешь защитить Ланьинь, — сказал Цуй Янь, — ступай во дворец. Появись перед ней открыто и честно.
Цзо Тан в ярости схватил Цуй Яня за ворот рубахи, глаза его налились кровью:
— Ты, коварный злодей! Хочешь отправить меня во дворец, чтобы я стал евнухом?!
Цуй Янь на мгновение замер, а затем расхохотался так, что слёзы снова потекли по щекам. Он вытер их рукавом:
— Да ты просто дурак! Кто сказал, что, попав во дворец, ты обязан становиться евнухом?
Все Сюэ — деревяшки, неспособные к гибкости.
Кто сказал, что мужчина может попасть во дворец только как евнух?
— А как ещё? — огрызнулся Цзо Тан. — Какой мужчина может войти во дворец, если не как евнух?
Цуй Янь покатил коляску вперёд, слегка повернув колёса:
— Конечно же… в качестве императорской гвардии.
«Гвардия?» — Цзо Тан опешил.
Все, кто служил во дворцовой страже, были людьми безупречного происхождения и безукоризненной репутации. А он — бывший слуга семьи, приговорённой к опале, даже прописки у него нет. Как он может стать гвардейцем?
И потом…
— А если я решу убить императора? — спросил он прямо в лицо.
Цуй Янь холодно усмехнулся:
— Ты? — в его голосе звучало презрение. Очевидно, он не верил, что Цзо Тан способен на такое.
— Твоя задача — защищать мою сестру. Если осмелишься замыслить что-то ещё, ты сам навредишь ей. Ланьинь — самый дорогой человек для твоего господина. Ты ведь не хочешь разочаровать его, верно?
Каждое слово попадало точно в сердце Цзо Тана.
Сюэ Цы исчез. Все считали, что он погиб, защищая страну. Тогда и Цзо Тан думал броситься во дворец и убить императора, чтобы отомстить за господина. Но вспомнил последнее поручение Сюэ Цы: «Защищай госпожу».
Он принял это завещание как священный долг и не смел нарушить его.
Позже госпожа родила наследника рода Сюэ, и ноша на плечах Цзо Тана стала ещё тяжелее — теперь он должен был оберегать двоих.
Сейчас старший сын господина живёт под именем Цуй и в безопасности, но госпожа во дворце, словно по лезвию ножа идёт — повсюду опасность. Цзо Тан изводил себя тревогой, боясь подвести доверие своего господина.
— Я могу помочь тебе, — сказал Цуй Янь. — Но есть одно условие.
— Жив ли Сюэ Цы?
Как гром среди ясного неба.
— Я хочу знать… жив ли Сюэ Цы…
Дождь постепенно стих.
Весь свет считал Сюэ Цы мёртвым, но тела так и не нашли.
Ливень усилился, шум дождя по листьям напоминал барабанный бой, гром прогремел с небес, но Цуй Янь оставался неподвижен, как скала.
Цзо Тан дёрнул пальцами, явно колеблясь. По его лбу скатилась капля пота и с глухим стуком упала на землю. Цуй Янь чуть приподнял уголки губ и прошептал:
— Значит, он жив.
— Я… не знаю, — вырвалось у Цзо Тана, и в его голосе мелькнула паника.
В поединке двух воль проигрывает тот, кто проявит слабость — тогда поражение неизбежно.
Цзо Тан был отличным теневым стражем, но ужасным лжецом.
Особенно в семье Сюэ, где с детства воспитывали честность и верность долгу. Его благородный господин, вероятно, и не учил его, как лгать.
— Если ты говоришь, что он мёртв, значит, мёртв, — сказал Цуй Янь, не настаивая на правде. Некоторые вещи лучше оставить непроизнесёнными — достаточно знать их сердцем.
К тому же… мёртвый Сюэ Цы лучше живого.
— Даже если Сюэ Цы жив, он не осудит Ланьинь. Ведь всё это сделал я. Вся вина — на мне. Пусть предки рода Сюэ спрашивают с меня. Если Сюэ Цы возненавидит кого-то — пусть ненавидит только меня.
Его взгляд был холоден, будто не от этого мира.
— Скоро я устрою тебе вход во дворец. Жди.
Август. Жара в столице стояла невыносимая, словно в раскалённой печи.
Ланьинь уже полмесяца гостила в родительском доме. Цуй Янь на следующий же день утром отправился в Суйчжоу, а Его Величество Рон Цзинь посылал гонцов один за другим, требуя, чтобы благородная наложница как можно скорее вернулась во дворец. Но Сюйсюй упрямо не поддавалась.
В разгар лета цветы лотоса в Чистом пруду расцвели во всём великолепии: «Бескрайние листья лотоса сливаются с небом, а алые цветы сияют под солнцем». Молодые служанки в розовых нарядах прижимали к груди по несколько цветков — картина получалась особенно изящной.
Рон Цзинь вдруг вспомнил своё обещание — прокатить Ланьинь на лодке по Чистому пруду.
Ей, должно быть, понравится.
— Благородная наложница уже в пути? — спрашивал он каждый день.
Обычно Сыси не знал, как ответить, но сегодня пришла весть извне: господин Цуй настойчиво уговаривал дочь скорее возвращаться, и та, не выдержав уговоров, утром отправилась во дворец. Сыси с самого утра ждал этого вопроса.
Поэтому, едва Рон Цзинь спросил, он радостно улыбнулся до ушей:
— Да, Ваше Величество! Благородная наложница утром выехала. Не прошло и двух дней — и Вы снова увидите её.
Настроение императора мгновенно улучшилось.
Как раз в это время одна из новых служанок, неуклюжая и растерянная, уронила свой мешочек с благовониями прямо в пруд, а сама чуть не упала вслед за ним. В обычные дни Рон Цзинь немедленно пришёл бы в ярость и отчитал бы её, но сегодня лишь спокойно сказал:
— Не торопись так. Надо быть внимательнее.
Даже Сыси удивился.
Служанка в страхе и благодарности бросилась кланяться и ушла, уводя за собой наставницу. Та, отойдя подальше, проворчала:
— Тебе просто повезло — сегодня император в прекрасном настроении. Этот пруд глубок, и Его Величество всегда запрещает нам приближаться к нему, заботясь о нашей безопасности.
Служанка прижала руку к груди, не веря:
— Но император выглядел таким добрым! И откуда у сестёр лотосы? Ведь цветы в пруду такие красивые!
Наставница фыркнула:
— Если бы лотосы разрешалось срывать, разве ты увидела бы это море зелени? Попав во дворец, учись всему — особенно умению читать лица.
Она бросила на новичков строгий взгляд и наставительно произнесла:
— Некоторые вещи я скажу лишь раз. Некоторые ошибки можно совершить только один раз. Если повторишь — твоя судьба будет зависеть от милости небес.
Новички замерли, не смея и дышать громко. Лишь двое-трое осмелились украдкой взглянуть в сторону императора и прошептать про себя: «Какой же он красивый…»
«Если бы мне удалось стать наложницей, — мечтала Гань Линьвэй, внешне покорно кланяясь наставнице, — я бы начала хоть с самой низкой служанки. Это было бы… сладостно».
К середине августа оставалось всего несколько дней до Праздника середины осени.
Старший брат уже десять дней как уехал из дома, и у неё больше не было повода задерживаться. К тому же Рон Цзинь посылал гонцов без перерыва, снова и снова требуя её возвращения.
Отец смотрел на неё хмуро, а А Мэна она всё равно не увидит.
И не должна видеть.
Даже дома ей не было покоя.
Она оставалась здесь лишь для того, чтобы отсрочить встречу с Рон Цзинем.
Но тянуть дальше было невозможно. Вдруг однажды он в гневе сам примчится в Цинхэ и увезёт её силой.
«Старший брат в порядке, — думала она. — В письме из Суйчжоу Цуй Шу писал, что всё хорошо, а господин Сюэ очень надёжен и силен в бою — брату не приходится трудиться в одиночку».
Раз брату хорошо — и ей спокойно.
Пора возвращаться. Если и дальше тянуть, неизвестно, на что решится император.
— Госпожа, нужно ли что-то ещё приготовить? — спросила Цуйпин, склонив голову.
Сюйсюй вдруг вспомнила виноградную лозу во дворе брата. В детстве она обожала те ягоды. Не изменился ли вкус за все эти годы?
Цуйпин уже направилась за виноградом, как вдруг у главных ворот показались две детские головки — мальчик и девочка.
Это были Цуй Ин и Цуй Сюй.
— Старшая сестра! — робко начал Цуй Сюй. — Мы знаем, как ты любишь виноград, поэтому нарвали немного, чтобы ты скрасила дорогу и не скучала по дому.
Цуй Ин пряталась за его рукавом, выглядывая лишь глазами.
Сюйсюй не удержалась и поддразнила её:
— Айин, а ты хочешь что-нибудь сказать старшей сестре?
Она с детства не была близка с сёстрами. Её подруга детства исчезла вместе со всей семьёй во время Чэнканского переворота, поэтому она редко общалась с девочками — особенно в роли старшей сестры.
Во дворце тоже много «сестёр» и «подруг», но там каждое слово — ложь, и Сюйсюй не любила таких притворных связей.
— Айин желает старшей сестре светлого будущего, дороги, усыпанной почестями, и чтобы ты стала… матерью Поднебесной! — выпалила девочка.
Сюйсюй поспешно зажала ей рот:
— Никогда не говори так вслух! Только императрица достойна титула «мать Поднебесной». Я и мечтать об этом не смею.
Цуй Ин смотрела непонимающе.
Сюйсюй не стала настаивать, а обратилась к управляющему:
— Девочки уже подросли. Отец всегда поощрял обучение девочек. Позаботьтесь, чтобы им уделяли больше внимания. Когда меня не будет дома, на них будет опираться отец.
Отец не пожелал проводить её — даже на прощание не пришёл, лишь через управляющего передал пожелания доброго пути.
Старик кивал, не переставая:
— Господин велел: всё, что прикажет старшая дочь, — исполнять без промедления.
— А… ребёнок старшего господина… мой племянник… — голос Сюйсюй дрогнул. — Он здоров? Хорошо ест? Крепко спит? Пожалуйста, берегите его.
Управляющий ответил спокойно:
— Маленький господин здоров, только мало разговаривает.
— Значит… всё в порядке, — прошептала она.
Если с А Мэном всё хорошо — ей не о чем тревожиться.
Повозка двигалась медленно. Солнце уже клонилось к закату, когда они подъехали к ущелью у ворот столицы. Все устали после целого дня пути, и Сюйсюй, не желая мучить людей, разрешила остановиться на ночь — завтра утром войдут в город.
В лесу каркали вороны, их крик пугал стайки птиц.
— Хлоп! Хлоп!
— Что это? — насторожилась Сюйсюй. В Янчжоу ей приходилось постоянно быть начеку — боясь, что семья или местные хулиганы найдут её. Поэтому она привыкла спать чутко, и даже во дворце эта привычка не прошла.
Цуйпин откинула занавеску:
— Я ничего не слышу.
Но Сюйсюй, прошедшая через смутные времена, чувствовала опасность острее. Она вытащила кинжал, привязанный к лодыжке, и приказала:
— Разбуди охрану. Надо быть готовыми.
Вблизи столицы обычно спокойно. Откуда взяться разбойникам?
Они переоделись как простые горожане, чтобы не привлекать внимания, но, возможно, именно эта простота и привлекла грабителей — решили, что легко поживиться.
Не прошло и нескольких мгновений, как кто-то действительно подкрался.
К счастью, они были готовы. Разбойника поймали ещё до того, как он подошёл к повозке, и бросили прямо перед Сюйсюй.
http://bllate.org/book/3807/406292
Готово:
