Солнце клонилось к закату. Дворцовые ворота заперли, караульные сменились, и по всему императорскому дворцу вновь зажглись фонари.
Во дворце Чэнцинь горел лишь один светильник.
Сюйсюй обычно рано ложилась спать, а сегодня и вовсе уснула задолго до обычного часа.
В полудрёме что-то скользнуло под одеяло и тепло прижалось к ней. В полусне она подумала, что это Сюэ Цы, и машинально обняла его. Лишь по напряжённой неподвижности тела рядом она поняла — это не он. Но уже поздно: она обвила руками чужую талию, уткнулась лицом в грудь и прошептала:
— Братец...
В детстве она всегда так звала Сюэ Цы — «братец из рода Сюэ».
И после свадьбы, в уединении опочивальни, она по-прежнему ласково называла его так же.
Проснувшись, Рон Цзин почувствовал сильную боль в руке.
Сюйсюй открыла глаза и сразу увидела широкую спину императора. Придворные помогали ему облачиться в одежды — он стоял, вытянув руки, совершенно спокойно позволяя себе быть одетым.
Сюэ Цы никогда не терпел прикосновений посторонних. Даже женившись, он не допускал, чтобы женщина помогала ему одеваться.
Позже, когда они поженились, забота о муже в опочивальне стала их супружеской игрой…
Сюйсюй была облачена в тончайшую белоснежную ткань, сквозь которую просвечивала нежная кожа. Её чёрные волосы рассыпались по плечам, и без косметики она обладала особой прозрачной красотой — словно лунный свет в густом тумане: холодной и мягкой одновременно.
Голос Рон Цзина стал хриплым. Он отослал служанок и, подойдя к постели, нежно приподнял подбородок Сюйсюй и внезапно поцеловал её.
Битва разгорелась, как штурм крепости. Когда они наконец разомкнули объятия, оба были мокры от пота.
— Ланьинь, я могу? — спросил он осторожно.
Прошлой ночью её неожиданное признание впервые заставило сердце Рон Цзина биться так горячо, что он не мог совладать с собой.
Сюйсюй отвела взгляд. Уголки губ ещё хранили следы поцелуя. Она незаметно сжала кулаки. В этот момент Рон Цзин вдруг навис над ней и прижал к постели. Сюйсюй инстинктивно хотела оттолкнуть его, но вдруг вспомнила слова Лань Баолинь:
— Внебрачный сын главного молодого господина хочет внести в родословную. И ради этого беспокоить самого Императора? Похоже, господин Цуй чересчур полагается на милость Императора.
Ради А Мэна. Ради рода Цуй. Ради… Сюэ Цы.
Она должна сделать так, чтобы А Мэн мог жить с высоко поднятой головой, чтобы ему никогда не пришлось скитаться и страдать, чтобы он достиг высокого положения, чтобы его карьера была блестящей, чтобы он занял высочайший пост и пользовался огромной властью.
Когда у человека есть желания, жить не кажется таким уж мучением.
Кулак Сюйсюй разжался, превратившись в ладонь, и она слабо уперлась в грудь Рон Цзина. Но даже это сопротивление было слишком вялым — он легко опрокинул её на ложе.
На ней была лишь тонкая одежда, без вчерашних сложных нарядов. Рон Цзину достаточно было слегка дёрнуть — и плечо Сюйсюй оголилось. Одежда сползла, обнажив снежно-белую кожу. Лишь святой мог бы остаться равнодушным при таком зрелище.
Страсть поглотила их.
Но в самый разгар нежности кто-то постучал в дверь.
— Тук-тук, Ваше Величество, главный советник ждёт вас снаружи, — наконец решился Сыси. Он долго колебался: в покоях находились только Император и благородная наложница, и так долго без движения… Наверняка они уже…
Сухие дрова и яркий огонь — Император в расцвете сил, редко дарующий милости, и сегодня впервые после долгой разлуки оказался с благородной наложницей. Естественно, что страсть вспыхнула — это вполне понятно.
Но Его Величество — Сын Неба, и сегодня важные дела требуют его присутствия на утреннем совете. Неужели он выбрал именно это утро для…?
В такой ситуации Сыси пришлось сыграть роль строгого слуги.
Итак, победоносному завершению не суждено было состояться.
Рон Цзин на мгновение задумался. Если сейчас отдаться страсти, потребуется немало времени, чтобы успокоиться. А если он опоздает на совет и задержит важные дела, то писатели и учёные не пощадят его в своих обличительных текстах.
— Ланьинь, сегодня, похоже, не получится, — сказал он.
Его парадный наряд, ещё недавно безупречно гладкий, теперь весь измят и выглядел крайне неряшливо.
Сюйсюй всё ещё не могла отдышаться, но внутри вздохнула с облегчением. Ноги её подкашивались, голос пропал, и говорить она не могла.
Она натянула одеяло, крепко сжав его края, и повернулась спиной. Рон Цзин подумал, что она стесняется, и тихо рассмеялся:
— Чего стыдишься?
Затем он громко позвал:
— Входите, помогите Мне одеться.
Придворные женщины и евнухи вошли в комнату и, как и ранее, начали помогать Императору облачиться в парадные одежды.
К счастью, на совет он не опоздал.
Сыси осторожно подошёл и напомнил:
— Ваше Величество, церемониальная процессия уже готова.
На самом деле он торопил Императора.
Хотя приближённые Императора кажутся всем могущественными и влиятельными, на деле они живут, будто шагают по лезвию бритвы. Сыси — не всесильный министр и не тот, кого Император особенно жалует.
Он всего лишь евнух, прислуживающий при личных покоях Императора. Возможно, он ближе к Его Величеству, чем другие, и потому видел многое из повседневной жизни Императора, поэтому не так сильно его боится.
Но всё равно боится.
Один неверный шаг — и путь ведёт в ад.
Рон Цзин холодно взглянул на него. Прерывание и так уже вызвало раздражение, и теперь он давал Сыси предупреждение — ведь гнев Императора непредсказуем.
— На совет, — произнёс он всего три слова.
Сыси сразу понял: Император простил его, и его жизнь, по крайней мере на время, спасена.
— Учитель, Император уже далеко ушёл! Мы не догоним! — воскликнул его ученик Сяо Цзяцзы.
Сыси бросил на него такой же ледяной взгляд и, взмахнув пуховкой, сказал:
— Останься здесь и прислуживай благородной наложнице. Если ей чего-то захочется — даже звёзд с неба сорви. Понял?
— Твой шанс настал, — добавил он, видя, как Сяо Цзяцзы почёсывает затылок в непонимании. Сыси чуть не дал ему подзатыльник, но, взглянув на его глуповатое лицо, лишь тяжело вздохнул и произнёс: — Сможешь уловить — будет тебе удача. Не сможешь — сам виноват.
Ведь мастер лишь открывает дверь, а идти дальше — дело ученика. Особенно во дворце, где нельзя всёцело полагаться на наставника.
Сыси лёгонько хлопнул Сяо Цзяцзы по голове и поспешил за процессией Императора. К счастью, та ещё не ушла далеко.
Рон Цзин восседал в паланкине, когда Сыси подбежал и с лестью улыбнулся:
— Раб оставил своего самого толкового ученика при благородной наложнице. Пусть даже тень не упадёт на неё.
Рон Цзин приподнял бровь. Он ведь ничего не сказал, а этот раб угадал всё до мелочей.
Изначально он направлялся к Сюйсюй именно из-за вчерашних событий. В последние дни он не посещал гарем, и это породило множество толков среди наложниц.
Но вчера дела задержали его, и Сюйсюй давно уже спала, когда он пришёл в полной темноте.
Сыси продолжал улыбаться:
— Разве не в этом и состоит долг слуг — разделять заботы Императора и наложниц?
Рон Цзин опустил глаза и тоже усмехнулся:
— Собачий раб.
Сюйсюй весь день просидела в покоях и даже не притронулась к еде. Когда Сюй Гу Гу постучала в дверь, Сюйсюй лишь велела не беспокоить её.
Служанки не осмеливались ослушаться приказа и остались снаружи. Но все видели: с благородной наложницей что-то не так. Если так пойдёт и дальше, случится беда. А в покоях никого нет… Что, если она решит свести счёты с жизнью?
«Свести счёты с жизнью?» — эта мысль поразила Сюй Гу Гу, как гром. Разве можно бросить такое богатство и милость Императора, которые буквально лежат у ног? Из-за чего бы благородная наложница Цуй пошла на такое?
Но какова бы ни была причина, если она покончит с собой, всему дворцу несдобровать.
От этой мысли Сюй Гу Гу стало не по себе.
Но без приказа никто не мог войти. Она металась, как муравей на раскалённой сковороде.
К вечеру из дворца Чэнхуань прислали человека.
Только тогда Сюй Гу Гу немного успокоилась.
— Госпожа, посмотрите, кто пришёл! — радостно воскликнула она, постучав в дверь Сюйсюй.
— Главный молодой господин прислал кого-то к вам.
Изнутри не последовало ответа. Сюй Гу Гу, уже успокоившаяся, снова заволновалась и, забыв о приличиях, громко постучала ещё дважды.
Всё равно — тишина.
Неужели случилось несчастье?
Сердце Сюй Гу Гу забилось так, будто готово выскочить из груди. Она срочно созвала нескольких служанок:
— Быстрее! Взломайте дверь!
Служанки переглянулись в растерянности. Без приказа хозяйки врываться в покои — величайшее неуважение, за которое по уставу полагается суровое наказание.
Но Сюй Гу Гу уже не думала об этом:
— Если с благородной наложницей что-то случится, нам всем конец!
Служанки испугались и вчетвером начали толкать дверь, пока та не поддалась.
Внутри царила полная темнота. Сюйсюй лежала на постели в той же позе, что и утром. Одежда и украшения были разбросаны по полу, и издали всё это напоминало распустившийся цветок, который, однако, уже увядал и терял жизненные силы.
В воздухе витал сладковатый, дурманящий запах. Сюй Гу Гу подошла ближе и увидела: Сюйсюй лежала с закрытыми глазами, длинные ресницы не шевелились, на теле виднелись синяки и ссадины, а дыхание едва ощущалось.
Неужели Император… довёл её до смерти?
Как он мог так безрассудно поступить?
— Госпожа! Госпожа! Быстрее зовите лекаря!
Рон Цзин только что закончил разбирать доклады, когда услышал от Сяо Цзяцзы, ученика Сыси, что благородная наложница вдруг потеряла сознание. Он тут же бросился к дворцу Чэнцинь, будто ветер нес его ногами.
По дороге он встретил Лань Баолинь.
Она уже собиралась кланяться, но Император прошёл мимо, даже не сказав «встань», и исчез из виду.
Лань Баолинь смотрела ему вслед и скрипела зубами:
— Опять к этой лисице! Что за зелье она подмешала Императору? Раньше Его Величество хоть делил милости поровну, а теперь ходит только в Чэнцинь! Неужели решил пить из одного источника, игнорируя остальных три тысячи?
Но Рон Цзин уже не слышал её слов.
Поскольку благородная наложница была новой фавориткой, вызвали самого уважаемого главного лекаря, управляющего Императорской аптекой уже более десяти лет. Однако даже он впервые столкнулся с такой неловкой ситуацией.
Лекарь Сун погладил бороду:
— С благородной наложницей всё в порядке.
К этому времени Сюйсюй уже пришла в себя, и Далинь по указанию лекаря варила куриный бульон.
Когда Рон Цзин вошёл, он как раз услышал вопрос лекаря:
— Госпожа сегодня утром вступала в близость с Императором?
Лекари всегда говорят прямо, но окружающим это бывает неловко, особенно молодым служанкам во дворце Чэнцинь. Сюй Гу Гу, правда, не так смущалась — возраст берёт своё.
Но самым неловким было, конечно, самим участникам.
Рон Цзин поспешно прокашлялся:
— Такие личные вопросы задавайте старшей придворной даме. Благородная наложница стеснительна.
Это было тонким намёком, что лекарь слишком бестактен.
Лекарь Сун был разгневан, но не смел возражать.
Сюйсюй отвернулась.
— Сегодня этого не было, — сказала она.
Лекарь нахмурился:
— Но госпожа упала в обморок именно из-за чрезмерно бурной близости! Мой диагноз не может быть ошибочным.
Сюйсюй окончательно повернулась спиной, оставив Рон Цзину лишь свой профиль.
Сыси сдерживал смех, Сюй Гу Гу опустила глаза — в комнате воцарилась гробовая тишина.
Рон Цзин торжественно заявил:
— Действительно не было.
(Всё, что можно было сделать, они сделали, но до конца так и не дошло.)
Лекарь задумался, а потом осторожно сказал:
— Госпожа эмоционально нестабильна и давно ослаблена. У неё лёгкая форма сердечной слабости, поэтому при сильных переживаниях она теряет сознание. В основном это происходит из-за общего истощения организма.
Сюй Гу Гу кивнула:
— Сегодня госпожа вообще ничего не ела.
Лекарь согласился:
— Достаточно будет пить побольше укрепляющих отваров. Серьёзной опасности нет.
Он замолчал и бросил взгляд на Рон Цзина, будто колеблясь.
Рон Цзин раздражённо махнул рукой:
— Говори прямо. Не накажу.
Тогда лекарь поклонился:
— В ближайшие дни Императору, возможно, придётся потерпеть. Телу госпожи нужно время на восстановление, иначе…
Остальное он не договорил — все и так поняли.
Иначе — нельзя вступать в близость.
Сыси про себя поцокал языком: вот уж правда, что женщина — и буря, и нежный цветок. Иначе как объяснить, что даже такой стойкий Император снова и снова падает к ногам благородной наложницы?
Говорят, героям трудно устоять перед красотой. Если однажды великий Император споткнётся, то упадёт именно здесь, во дворце Чэнцинь.
Рон Цзин потер виски и махнул рукой — это был знак, чтобы лекарь уходил и не мешал.
Лекарь послушно вышел.
Сюй Гу Гу, почувствовав неловкость в воздухе, тоже тихо удалилась.
Сыси тоже сказал:
— Раб откланяется.
Императору, похоже, предстояло хорошенько утешить свою наложницу.
http://bllate.org/book/3807/406280
Готово:
