— Цветок расцветает лишь раз в году, а в следующем — уже не тот же цветок. Я, Ваше Величество, уже расцвела. В эту жизнь, в это воплощение мне суждено было цвести лишь однажды. То, что Вы получаете сейчас, — уже не цветущий цветок и даже не бутон, а… — Она раздвинула лепестки, пока те не обратились в прах.
Она давала понять Рон Цзину: она всего лишь пылинка. Подобно уже увядшей гайде, раз цветок опал, он ничем не отличается от земной пыли.
— По природе чиста, но, коснувшись грязи, стала в сотню раз грязнее самой земли. Такова я теперь, — прошептала Сюйсюй с горькой улыбкой. Дождь стекал по её прядям, и вокруг воцарилась мёртвая тишина.
— Ланьинь, чего бы ты ни пожелала — всё будет твоим, лишь останься рядом со мной, — сказал он, готовый отдать всё, чего бы она ни захотела, ради одного лишь — быть с Ланьинь век за веком, день за днём, навеки не расставаясь.
— Я пришла и не собиралась уходить. Лишь бы Ваше Величество не возражал против того, что в моём сердце ещё живёт память об умершем супруге. Пять лет супружеской жизни… Всё, что Сюэ Цы дал мне, я должна отплатить ему любовью на всю оставшуюся жизнь.
— Наверное… в прошлой жизни я была обязана Сюэ Цы, — в её голосе уже слышалась дрожь.
— Лишь бы ты была рядом, я не стану возражать, — пальцы Рон Цзиня сжались.
— Обеспечьте роду Цуй сто лет безмятежности.
Дождь поутих, капли стучали по зонту — внутри царила тишина, а снаружи бушевал шум.
— Я обещаю.
Медленно Сюйсюй обвила руками его талию — в самый раз, чтобы уместиться в объятиях. Грудь Рон Цзиня источала тепло, а её пальцы были ледяными, холодные, касаясь тёплого.
— Хоть до небес, хоть до преисподней — в этой жизни ты больше не сбежишь от меня, — произнёс Рон Цзинь самые жёсткие слова, какие когда-либо говорил Цуй Ланьинь. Затем он крепко обнял Сюйсюй.
* * *
Пять лет назад
— Император боится меня и хочет моей смерти. А сегодня Ланьинь выходит замуж за другого… Мать, что мне делать? — Ланьинь выходила не за кого-нибудь, а за друга Рон Цзиня — Сюэ Цы.
Рон Цзинь плохо переносил вино, поэтому обычно на всех дворцовых пирах тайком просил слуг подливать в его кувшин воду, чтобы избежать пьянства.
Но сегодня Ланьинь выходила замуж за Сюэ Цы.
— Ланьинь ещё так молода, она ещё не понимает, что такое любовь и привязанность, — в доме Цуй вина было мало и слабо. Рон Цзинь выпил лишь одну чашу и ушёл.
Ланьинь стояла у него за спиной — в алой свадебной одежде, с опущенной красной фатой.
Но ему пришлось уйти, стиснув зубы от боли.
— Эта чаша — последняя. С сегодняшнего дня я разрываю дружбу со Сюэ Цы. Ланьинь рано или поздно станет моей, — проговорил он и вылил на землю целый кувшин самого крепкого вина «Дукан» из таверны «Цзуйсяньцзюй».
На земле уже валялись два-три опустевших кувшина. Лицо Рон Цзиня покраснело от выпитого, словно у багроволикого героя из народных сказаний.
Могила императрицы Цзин находилась не в императорском некрополе. Когда-то, в начале своего пути во дворце, она пользовалась большой милостью, но тем самым нажила себе врагов — прежде всего нынешнюю императрицу-мать, которая возненавидела её до мозга костей. Поэтому повелела похоронить её в этом безымянном месте.
Рон Цзиню всё это было безразлично.
Ему даже нравилось, что мать оказалась вдали от той женщины.
Всю свою жизнь он никогда по-настоящему ни о чём не мечтал: ни о любви отца в детстве, ни о троне во взрослом возрасте. Пусть братья сами дерутся за власть — он хотел жить свободной, беззаботной жизнью, словно облако в небе или птица в полёте.
Но теперь всё изменилось.
Если бы у него была власть, разве стал бы император опасаться влияния рода Цуй и отказываться свататься к Ланьинь?
Если бы у него была власть, разве Сюэ Цы посмел бы отнять у него Ланьинь?
Ведь Ланьинь должна была принадлежать ему!
— Ненависть за похищение жены не прощается, — бросил он и опрокинул ещё один кувшин крепкого вина. Рон Цзинь чувствовал, что пьян, и пьян до смешного.
Стемнело. Сейчас Ланьинь, вероятно, уже в брачных покоях со Сюэ Цы.
— Нинский князь? Нинский князь? — раздался чей-то голос.
Неужели это Ланьинь? Но как она могла оказаться здесь?
— Нинский князь, отец послал меня за вами. Вокруг усилены караулы, шпионы императора поблизости не дежурят, можете быть спокойны.
Ланьинь пришла за ним! Но почему у неё круглые глаза?
Рон Цзинь, пьяный и не в силах контролировать силу, резко притянул девушку к себе — так резко, что та оказалась прямо у него на груди.
Их глаза встретились. Рон Цзинь опешил:
— Госпожа Чжэн?
* * *
Род Цуй из Цинхэ — знатный дом, переживший войны и сохранивший своё величие. Император всегда проявлял особое расположение к семье Цуй и высоко ценил её.
Несколько месяцев назад старший сын рода Цуй, Цуй Янь, подал в отставку и вернулся в Цинхэ, чем вызвал гнев императора. Все знатные семьи решили, что род Цуй пал в немилость, но никто не ожидал, что глава рода и его сын преподнесут императору в утешение свою замужнюю старшую дочь, чтобы развлечь государя. В результате император вновь возликовал и не только не наказал род Цуй, но и щедро одарил его.
Говорили, будто старшая дочь рода Цуй была вдовой Сюэ Цы и отличалась необычайной красотой. Ещё до прихода ко двору о ней ходила слава, и женихи чуть не вытоптали порог дома Цуй.
Как гласит древняя мудрость: «Даже герою не устоять перед красавицей». Император — тоже мужчина, и он не стал исключением.
— Говорят, она из знатного рода, но мне она кажется соблазнительницей. Как иначе объяснить, что, будучи замужней, она так несдержанна и сама бросается в объятия императора, отбирая его у нас? — Лань Баолинь, будучи беременной, становилась всё более капризной. Императрица не желала вмешиваться — ведь это были мелочи, не стоящие внимания. А Чжан Дэфэй с нетерпением ждала, когда начнётся скандал, и потому не сдерживала Лань Баолинь.
На днях глава рода Цуй вернул себе прежнюю должность и даже попросил у императора особой милости.
Оказалось, несколько месяцев назад Цуй Янь подал в отставку из-за внебрачного сына.
Хотя ребёнок и рождён вне брака, он всё же носит кровь рода Цуй. Тело Цуй Яня слабо, и, как все знали при дворе, у него вряд ли когда-нибудь появятся наследники. Поэтому глава рода лично пришёл к императору, чтобы добиться для этого ребёнка официального признания.
Это было попыткой ввести ребёнка в род, дать ему законное положение.
Правда, хотя глава рода Цуй и был могуществен, решение о внесении в родословную всегда оставалось за старейшинами клана. Как бы ни был влиятелен отец, без согласия старейшин ребёнок не станет настоящим Цуй.
А род Цуй — древний и знатный, где особенно строго относились к чистоте крови и законности происхождения.
— Её только привели ко двору, а уже назначили благородной наложницей — ну, это понятно, ведь она из знатного рода. Но я-то беременна, а император даже не навещает меня! Зато бегает хлопотать за её роднёй! Чуньхуа, скажи, как такое возможно? — Лань Баолинь всегда была глуповата. Чжан Дэфэй подослала людей, которые шептали ей на ухо одно за другим, и в итоге раздули её гнев до предела.
— Сегодня я обязательно пойду и посмотрю, какая же она, эта соблазнительница!
Сюйсюй уже полмесяца жила во дворце. После императора она занимала высшее положение среди женщин, но государь освободил всех наложниц от обязанности являться к ней на поклоны. Даже на церемонии вручения титула присутствовала лишь императрица.
Что за избалованность? Неужели даже взглянуть на неё — и то опасно?
Чем больше думала об этом Лань Баолинь, тем злее становилась.
Она решила: раз император не запретил посещать благородную наложницу, значит, можно заглянуть просто «на огонёк».
Но едва Лань Баолинь вошла в Дворец Чэнцинь, её внезапно затошнило, ребёнок внутри зашевелился беспокойно, и, будучи от природы бестолковой, она без приглашения ворвалась внутрь.
Сюйсюй как раз подрезала ветви цветов.
Сегодня было жарко, и Далинь держала над ней зонт цвета воронова крыла, на котором были изображены две рыбки и лотосы — всё выглядело прохладно и сдержанно.
Подняв голову, Сюйсюй увидела перед собой нарядную женщину в придворных одеждах.
Та стояла, уставившись на неё, и странно произнесла:
— Здравствуйте, благородная наложница, — но поклоняться не стала.
Лань Баолинь поправила волосы:
— Я в положении, мне тяжело кланяться. Прошу простить, что не отдаю вам должного уважения.
Император обожает детей, а наследников у него мало. Раз она носит ребёнка, даже перед императрицей её освобождают от поклонов, не говоря уже о благородной наложнице.
Сюйсюй не придала этому значения — просто не захотела смотреть на неё.
Она надеялась на спокойную жизнь, но наложницы Рон Цзиня так быстро нашли дорогу к ней.
— Принесите фрукты, что прислали сегодня утром из кухни. Зонт можно опустить — солнце уже не так сильно печёт, — сказала Сюйсюй, заботясь о Далинь, ведь та давно держала зонт и, вероятно, устала.
Девочка была молода, но сообразительна.
Многие тяжёлые поручения Сюй Гу Гу специально не давала ей, да и во дворце служанок хватало, так что настоящей работы у Далинь почти не было. От этого она часто чувствовала себя ненужной и грустила.
Сюйсюй же нарочно находила для неё лёгкие поручения.
— Какая же она чувствительная, — вздохнула Сюйсюй, обращаясь к Сюй Гу Гу.
— Пригласите Лань Баолинь во внутренние покои, — добавила она.
Лань Баолинь в положении, и сейчас — самый ответственный период. Зачем она явилась сюда? Неужели замышляет что-то недоброе?
Во дворце все полны коварства, и Сюй Гу Гу не могла не задуматься об этом. Пусть император и проявлял особую нежность к благородной наложнице, но в отношениях между супругами всё непредсказуемо.
— Госпожа, господин Цуй приходил ко двору сегодня. Вы знали об этом? — Лань Баолинь улыбнулась и села, взяла поданный чай и тут же поставила его на стол.
Рон Цзинь ничего не говорил ей об этом.
— Внебрачный сын старшего господина хочет быть внесён в родословную, и ради этого они потревожили самого императора. Похоже, род Цуй чересчур самоуверен в своей милости.
Ясно, зачем она сюда явилась — чтобы спровоцировать конфликт.
Но у рода Цуй нет никаких детей, у брата нет внебрачного сына. Если же такой ребёнок есть, то, значит…
Пальцы Сюйсюй слегка сжались, но тут же разжались. Это императорский дворец — за каждым движением следят глаза. Нельзя было выдать ни малейшего намёка и дать повода для сплетен.
— Я давно не живу дома и мало что знаю о делах брата.
Сюй Гу Гу нахмурилась. Глядя, как Лань Баолинь гладит живот, она подумала: «Ещё не видно живота, а уже лезет сюда, чтобы досадить. Какая мелочная натура!»
— Госпожа, фрукты принесли.
Сюйсюй кивнула Далинь, чтобы та подала угощение Лань Баолинь.
Та лишь слабо улыбнулась:
— Я в положении, часто мучает тошнота. Благодарю за доброту, но… — в её взгляде читалось презрение.
Сюйсюй любила мандарины, поэтому Рон Цзинь всегда заботился, чтобы их было вдоволь.
Но мандарины — не редкость, и Лань Баолинь снисходительно относилась к ним.
— Как странно: у вас всё вокруг роскошно, а еда такая простая?
Император не появлялся во дворце уже полмесяца после ссоры с благородной наложницей в императорском саду. Видимо, он разочаровался в ней, и вся эта милость — лишь показуха, чтобы умиротворить род Цуй.
Ведь во дворце столько красавиц! Пусть благородная наложница и прекрасна, но даже самая изысканная красота со временем приедается.
Сюйсюй наконец поняла, зачем та сюда явилась.
Раньше Сюэ Цы был только её мужем, никогда не заводил на стороне, а она росла в любви и заботе. Поэтому она не умела разбираться в подобных женских интригах и ревности.
К тому же это наложница Рон Цзиня.
А ей самой было всё равно. Ревность рождается из сильной привязанности. А к Рон Цзиню она не испытывала ни любви, ни ненависти — лишь безысходность.
— Мой ребёнок… — начала было Лань Баолинь, но Сюйсюй перебила:
— Лань Баолинь устала. Пора возвращаться в свои покои. Мне тоже не по себе сегодня.
Это было ясным намёком на то, что гостью просят удалиться.
Но ведь только полдень! Как она может быть «не по себе»?
Сюй Гу Гу скромно опустила глаза:
— Прошу вас, Лань Баолинь, возвращайтесь. Нашей госпоже нездоровится, она не в силах вас принимать.
Неужели все во Дворце Чэнцинь такие дерзкие? Лань Баолинь была в полном недоумении. Даже императрица никогда так открыто никого не выгоняла, а уж тем более беременную наложницу с наследником.
Но, глядя на выражение лица служанки, она поняла: та не лжёт.
— Тогда я пойду, — сказала Лань Баолинь, хотя и с трудом скрывала досаду.
Едва она ушла, во дворце тут же поползли новые слухи: мол, Лань Баолинь пришла отдать почести новой благородной наложнице, но та выгнала её из Дворца Чэнцинь.
Женщины любят фантазировать. Благородная наложница из знатного рода — естественно, что немного капризна. Но воображение обитательниц гарема не знает границ: вскоре родилась целая драма о любви между знатной госпожой, простой служанкой и императором.
Лань Баолинь беременна, а благородная наложница, видимо, так страстно любит императора, что не выносит даже мысли о ребёнке другой женщины — поэтому и выгнала её.
http://bllate.org/book/3807/406279
Готово:
