Её родственница по клану, жена наследного принца, ещё в юности безответно влюбилась в Сюэ Цы и в итоге вышла замуж за наследного принца. Теперь, получив милость императора, она преуспевала при дворе и часто приходила во дворец поговорить по душам с ней. Чаще всего в их беседах звучало одно имя — Цуй Ланьинь.
Сюэ Цы, хоть и был юн, прекрасен и талантлив, выбрал не ту сторону. Он решил остаться верным долгу, как несокрушимый нефрит, и сгорел вместе со свергнутым императором во дворце — даже тела его так и не нашли.
Правда, это лишь придворные слухи. В тот год свергнутый император поджёг дворец, и половина Запретного города обратилась в пепелище. Пламя осветило небо на полстраны. С тех пор государь строго запретил упоминать события той ночи.
А те, кто видел всё своими глазами, больше не появлялись при дворе.
Поэтому ходили слухи: возможно, свергнутый император и Сюэ Цы на самом деле не погибли, а бежали.
Чжан Дэфэй покачала головой. Императрица, восседавшая на возвышении, казалась задумчивой и отсутствующей.
Цуй Ланьинь была замужем за Сюэ Цы пять лет — невозможно, чтобы она осталась девственницей. Такая прекрасная женщина! Каждый миг без нежности — уже преступление. А Сюэ Цы был самым чутким и страстным из мужчин. Наверняка этот цветок, столь желанный государем, уже тысячи раз был сорван.
— Ваше Величество, старшая придворная дама из Дворца Чэнцинь пришла с докладом.
Вот и всё — как и ожидалось. На этот раз Цуй Ланьинь, похоже, станет мишенью для всех.
Императрица кивнула, давая знак позвать госпожу Е. Чжан Дэфэй прикрыла рот улыбкой, Гуй Жэнь смотрела растерянно, а Лань Баолинь бросила в сторону презрительный взгляд.
Эта Цуй получила титул благородной наложницы лишь благодаря знатному роду. А ведь у неё, Лань Баолинь, в утробе уже растёт наследник!
Эта клановая сестра Цуй постоянно портит ей настроение. Наверное, именно из-за неё государь так долго избегал встреч. А сегодня она как раз собиралась объявить всем наложницам о своей беременности, но тут опять вмешалась Цуй.
— Ваше Величество, дело касается чести благородной наложницы, — сказала госпожа Е. — Я могу доложить вам наедине.
Сегодня утром, когда я пришла, государь как раз завтракал с благородной наложницей. Она выглядела холодной, а государь, напротив, был очень внимателен. Всё казалось нормальным, но когда я пошла за кровавым платком, обнаружила: постель была взъерошена, но на простынях не было ни малейшего пятна.
Честь наложницы крайне важна — от неё зависит чистота императорской крови. Но государь вёл себя совершенно спокойно. Я не осмелилась докладывать ему и решила сначала обратиться к вам, Ваше Величество.
Раньше государь и вовсе не вмешивался в дела гарема — все решения принимала только императрица.
Чжан Дэфэй, сообразительная, как всегда, вежливо откланялась:
— Ваше Величество, у меня сегодня дела, позвольте удалиться.
Остальные наложницы тоже поняли намёк и ушли, только Лань Баолинь всё ещё топталась у дверей с явным нежеланием уходить, но в итоге её служанка увела силой.
Едва выйдя из Дворца Ци Сян, Лань Баолинь подбежала к Чжан Дэфэй:
— Госпожа Дэфэй, вы всегда всё знаете! По вашему виду я поняла — вы уже догадались?
Чжан Дэфэй и не собиралась скрывать правду от Сюйсюй. Раз уж Лань Баолинь сама спросила — прекрасный повод:
— Цуй Ланьинь? Жена Сюэ Цы, вышедшая за него замуж ещё пять лет назад. Кто бы мог подумать, что государю не нравятся девственницы, а нравятся уже побывавшие замужем женщины.
В этих словах чувствовалась и обида: все женщины гарема были в расцвете сил и красоты, только что познавшие радости брачной ночи, и каждая мечтала, чтобы государь чаще останавливался у неё. Но Рон Цзинь был холоден и редко посещал гарем.
Лань Баолинь была поражена:
— Жена… жена Сюэ Цы?
Имя Сюэ Цы было широко известно ещё при жизни прежнего императора.
Юный гений из знатного рода Сюэ, чей дед был регентом, отец — первым в списке выпускников императорских экзаменов в восьмом году правления Шицзуна, а мать происходила из знатного дома. Он был мечтой множества девушек.
Позже, во время мятежа в Чэнкане, Сюэ Цы мог спастись, но предпочёл погибнуть за верность и долг. Его поступок восхваляли все чиновники, и даже нынешний государь написал погребальные строки в его честь.
Выходит, это бывшая жена Сюэ Цы?
Как же она оказалась во дворце?
— Наш государь, оказывается, очень верен старым друзьям — даже вдову друга не забыл утешить, — с горькой иронией сказала Чжан Дэфэй. Утешить или осквернить — разница очевидна.
Лань Баолинь раньше ничего подобного не слышала. Видимо, в знатных родах все умеют играть жёстко.
— Значит, Сюэ Цы и государь были близкими друзьями? — наивно спросила она.
Чжан Дэфэй холодно рассмеялась:
— Даже на свадьбу Сюэ Цы с Сюйсюй наш государь рискнул пойти, хотя тогда свергнутый император особенно сильно подозревал его и хотел убить. Рон Цзинь с детства был одарён, и хотя прежний император его не любил, многие чиновники считали его достойным трона.
Лань Баолинь задумалась и вдруг выпалила вслух:
— Выходит, государю нравятся именно такие женщины! Неудивительно, что он так редко бывает в гареме.
Ведь все наложницы слишком чисты и невинны — ни одна не была замужем за его другом.
Действительно, «вкуснее пельменей ничего нет».
Автор говорит: С древних времён все императоры — хитрые лисы.
Хм, «вкуснее пельменей ничего нет», а «интереснее…»
Лань Баолинь — гений воображения.
Жизнь во дворце скучна. Наложницы либо ждали государя, либо заботились о детях — от заката до рассвета, от рассвета до заката.
Рон Цзинь последние два дня был занят делами государства и не появлялся в гареме, но велел Сюй Гу Гу чаще водить Сюйсюй по внутренним дворцам. Раньше Сюйсюй часто бывала во дворце, но после того как свергнутый император сжёг половину Запретного города, всё было перестроено, и планировка изменилась до неузнаваемости.
Рон Цзинь хотел, чтобы Сюй Гу Гу помогла Сюйсюй лучше освоиться — может, тогда она почувствует себя здесь как дома и не захочет снова уходить от него.
В императорском саду цвела японская айва.
Вообще, японская айва — цветок почти без запаха. Поэты считали её слишком яркой и вульгарной, а наложницы предпочитали пионы. При прежнем императоре Сюйсюй часто гуляла по дворцу и видела в основном пионы, пионы, розы — цветы роскоши. А не бескрайние заросли японской айвы.
Странно, что она здесь растёт.
— Похоже, благородная наложница особенно любит японскую айву, — сказала Сюй Гу Гу, улавливая малейшие оттенки настроения. Хотя Сюйсюй ничего не сказала, по её лицу было ясно: Цуй Ланьинь неравнодушна к этим цветам.
Сюйсюй не ответила прямо, а лишь процитировала стихи:
— «Спроси служанку, отодвигающую занавес, — ответит: „Японская айва, как и прежде“. Знаешь ли, знаешь ли — зелени стало больше, красного — меньше».
Слова вчерашнего дня, картина сегодняшнего дня… Сколько горя скрыто за этими строками!
— Как же так: только что светило солнце, а теперь дождь! — пожаловалась Сюй Гу Гу. Апрельская погода — как детское лицо: то солнце, то тучи. Она винила себя за непредусмотрительность — забыла взять зонт.
В императорском саду было два павильона — один на востоке, другой на западе. А они как раз оказались посреди сада — ни туда, ни сюда.
Дождь усиливался. Сюйсюй не могла открыть глаз от ливня, как вдруг над головой появился зонт цвета воронова крыла.
Ливень хлынул с новой силой. Слова Сюй Гу Гу стали неслышны — она только по губам поняла, что это какой-то знатный человек. Сюйсюй машинально хотела обернуться, но дождевые потоки ослепили её. Повернувшись, она увидела, как её юбка взметнулась, словно волны в море.
Сегодня на ней был наряд цвета воронова крыла, и зонт тоже был небесно-голубой — будто сцена из старинной пьесы, где герой приносит зонт возлюбленной.
Сюйсюй подняла глаза. Перед ней стоял человек с мягкими чертами лица и лёгкой ямочкой на щеке. Встретившись взглядами, он слегка кивнул ей. От этого взгляда у неё закружилась голова, будто её околдовали. Она машинально протянула руку, чтобы схватиться за зонт, но в этот момент её окликнули:
— Ланьинь, я опоздал.
Сквозь водяную завесу к ним спешил кто-то.
Сюйсюй обернулась. Рон Цзинь стоял прямо за ней. Сыси держал над ним зонт и так спешил за государем, что отстал от всей свиты. Маленькие евнухи с церемониальными знамёнами бежали следом, спотыкаясь и путаясь — выглядело это почти комично.
Она опустила глаза, не ответив, и с дикой, почти одержимой настойчивостью спросила стоявшего перед ней:
— Кто вы?
Тот передал зонт Сюйсюй и опустился на колени:
— Министр Сюэ Чжи, кланяюсь Вашему Величеству и Вашему Высочеству.
Сюэ.
Рука Сюйсюй дрогнула. Ей вдруг стало невыносимо холодно. Но прежде чем холод пронзил всё тело, её плечи обнял кто-то тёплый. Рука Рон Цзиня была тёплой, и от него исходило тепло.
Но Сюйсюй стало ещё холоднее.
— Не из рода ли Сюэ из Ванцзиня? — спросила она.
— Министр Сюэ — нынешний чжуанъюань, его талант не уступает славе рода Сюэ, — почти одновременно сказали Сюйсюй и Рон Цзинь, но голос государя был громче и заглушил её тихий вопрос.
И, пожалуй, это к лучшему. Если бы он услышал… Как бывшая жена Сюэ Цы она появилась рядом с новым императором — как ей теперь оправдываться?
Как же это смешно: в этом мире каждый второй, кого она встречает, оказывается из рода Сюэ.
Сюйсюй опустила глаза и больше не смотрела на Сюэ Чжи. Он слишком похож на А Цы. Она боялась, что её сердце дрогнет и она поддастся запретным чувствам.
Поднявшись, Сюэ Чжи мягко улыбнулся:
— Слышал, государь недавно возвёл благородную наложницу. Должно быть, это вы, Ваше Высочество. Поистине цветок нации и драгоценность страны. Неудивительно, что государю вы так нравитесь.
В его словах чувствовалась какая-то странность.
Земля была мокрой, и Рон Цзинь не хотел, чтобы он кланялся, но, увидев его лицо и осанку, вдруг понял: он похож на того человека. И, несмотря ни на что, не остановил его.
Если бы тот человек не погиб… Рон Цзинь, возможно, подумал бы, что Сюэ Чжи — он.
Но это не он. Раз не он — бояться нечего.
Сюэ Чжи стоял на коленях. Зонт упал в грязь, как и он сам. Его подол промок и испачкался, а на голове блестела нефритовая шпилька.
Ресницы Сюйсюй дрогнули.
Сюэ Цы тоже любил собирать волосы нефритовой шпилькой.
— Ланьинь, ты вспомнила старого друга? — спросил Рон Цзинь. Сюэ Цы, Рон Цзинь и Сюйсюй росли вместе. Тогда Сюэ Цы и Рон Цзинь были близки, так что для них обоих Сюэ Цы — общий друг.
Сюэ Чжи продолжал кланяться, делая вид, что ничего не слышит и не видит.
— Ваше Величество, я не смею вспоминать. Боюсь, он спросит меня — и мне будет нечего ответить.
Она говорила твёрдо и решительно.
Если государь разгневается и прикажет казнить её — пусть будет так.
Их глаза встретились. В глазах Рон Цзиня пылал явный гнев.
Гнев императора — это миллионы мёртвых. Но миллионы — это миллионы, а ей важны лишь те, кто ей дорог. Если в этом мире не останется никого, ради кого стоит жить, то даже миллиарды людей будут для неё лишь обузой.
Государь обычно не показывал эмоций. Если он злился… Значит, гнев его был ужасен. Так думал Сыси.
— Ланьинь, это моя вина. Впредь мы не будем упоминать его, хорошо? — неожиданно смягчился Рон Цзинь.
В его голосе слышалась усталость. Сюэ Чжи всё ещё стоял на коленях, молча выслушивая ссору императора и наложницы, и не собирался уходить.
Наконец Сыси деликатно напомнил:
— Министр Сюэ, если у вас нет других дел, пожалуйста, удалитесь.
Весной выпало слишком много дождей, на юге началось наводнение, и толпы беженцев хлынули в столицу. Этот вопрос обсуждали несколько дней, и сегодня на утренней аудиенции чиновники спорили особенно ожесточённо. Государь чуть не схватил головную боль и приказал вызвать министра Сюэ Чжи после аудиенции в Дворец Чэнхуань.
Но этот министр Сюэ впервые вошёл во дворец. Маленький евнух, который должен был его проводить, оказался рассеянным — сказал, что идёт «облегчиться», а Сюэ Чжи спешил вернуться в ямэнь, чтобы заняться делами, и решил выйти сам. Кто мог подумать, что он «заблудится среди цветущих лотосов» и случайно попадёт в гарем.
— Я был дерзок, — сказал Сюэ Чжи, — сейчас же удалюсь.
Когда он поднял голову, Сюйсюй увидела: он похож на Сюэ Цы на семь десятых. Пять лет брака с Сюэ Цы, из которых вместе они провели лишь два года, но юные супруги были очень близки, и она знала каждое его движение.
Сюэ Цы, кланяясь, всегда плотно сжимал руки, слегка вытягивал шею и держал спину совершенно прямо.
А Сюэ Чжи делал всё точно так же.
Взгляд Рон Цзиня стал пристальным и настороженным. Сюйсюй не смела долго смотреть, отвернулась и сорвала цветок японской айвы:
— Японская айва — любимый цветок Сюэ Цы.
— Ваше Величество, не утруждайте себя больше. Вы — император, не должны так угождать мне, — сказала Сюйсюй, не взяв цветок, который протягивал Рон Цзинь, а шагнув сквозь ливень, чтобы сорвать самый пышный, ярко распустившийся цветок японской айвы.
http://bllate.org/book/3807/406278
Готово:
