Сюйсюй достала платок и медленно, понемногу вытерла с лица А Мэня остатки каши.
— После обеда маленький господин даже не дал убрать за собой и сразу побежал к старшей госпоже, — сказала служанка.
Видно, насколько он привязан к ней.
Сюйсюй улыбнулась в ответ:
— Да уж, ведь я одна его растила с самого детства. Естественно, он ко мне ближе всех.
— А Мэн, теперь это твой дом. Хорошо? Дядя очень учёный — ты должен усердно учиться у него. Но дядя слаб здоровьем, так что не приставай к нему слишком часто и не мешай ему отдыхать.
А Мэн согласно кивнул.
— А ты, мама?
Сюйсюй ласково улыбнулась и щипнула его пухленькую щёчку:
— Где мой А Мэн, там и я.
— Сюйсюй, пообещай! Пообещай на крючочке — сто лет не изменяться! А кто солжёт, тот щенок!
— Хорошо. Но и ты пообещай маме: после еды больше так не бегай — заболит живот.
Сюйсюй чиркнула лбом о лоб А Мэня, и они оба весело захихикали.
Цуйпин вошла как раз в тот момент, когда увидела эту картину.
— Старшая госпожа, маленькому господину пора отдыхать.
Раньше Цайпин была самой робкой, зато горячей и живой. Цуйпин — её старшая сестра, но характер у них будто бы совсем разный.
По знаку Сюйсюй служанка, ухаживающая за А Мэнем, наконец увела мальчика, который не хотел уходить.
Цуйпин потушила две лампы во внешнем покое и уже собиралась выйти.
— Я виновата перед Цайпин.
Цуйпин обернулась и увидела, как Сюйсюй стоит на коленях и низко кланяется ей в землю. Когда та собралась кланяться снова, Цуйпин бросилась вперёд и остановила её. Руки её дрожали, но слёз не было.
— Не вините себя, госпожа. Это… это уж такая судьба для слуг.
В этих словах — вся горечь невысказанного. Сюйсюй почувствовала, будто сердце её разрывают на части.
Обычные люди, даже если обладают тысячью талантами, всё равно бессильны перед небесной волей. В этом — самая большая трагедия, даже хуже, чем ненависть Цуйпин к ней.
— Я знаю, ты, наверное, злишься на меня. Если бы не я, Цайпин была бы жива. Но я скажу тебе лишь одно: я знаю, кто на самом деле убил Цайпин. Если захочешь, мы вместе однажды заставим её заплатить за это.
— И ещё… моя судьба, судьба Цайпин и ваша — в сущности, ничем не отличаются. Все мы — лишь пешки, не властные над собой.
Для неё уже нет пути назад.
— Служанка Цуйпин, — сказала девушка, выпрямившись на коленях и низко кланяясь Сюйсюй, — ради этих слов я готова идти за вами вперёд, хоть на остриё мечей, хоть в огонь и в воду.
Она согласилась.
Видимо, отец всё же оказался хитрее. С того самого момента, как он велел ей вернуться, он уже расставил все ходы, не оставив ни малейшей щели — лишь ждал, когда она сама попадёт в ловушку.
В этом и заключалась его главная хитрость: он ни слова не говорил сам, но загонял других в угол, заставляя их говорить одно за другим, пока не достигал своей цели.
— Да разве понадобится лезть на остриё мечей или в огонь и в воду? — горько усмехнулась Сюйсюй, и слёзы сами потекли по щекам.
— Мне всего лишь нужно войти во дворец и провести всю жизнь с человеком, которого я не люблю.
Как же всё просто.
В апреле почти полмесяца лил дождь, и цветы в императорском саду немного увяли.
Но Рон Цзину казалось, что даже под дождём цветущие абрикосы не теряют своей весенней прелести.
— Госпожа Императрица занята обучением старшего принца и не смогла прийти лично, — сказала Цюй Жуй, служанка из покоев императрицы, передавая коробку с похлёбкой Цзяну Сыси. — Попросила передать вам это.
Сыси был личным евнухом Рон Цзина ещё со времён, когда тот был Нинским князем. Вместе они прошли через немало трудностей, и теперь, когда его господин стал императором, Сыси стал важной фигурой при дворе. Все уважительно называли его «господин Цзян».
— Господин Император по-прежнему не посещает гарем? — осторожно спросила Цюй Жуй.
Император был сдержан и не любил шума. Императрица много лет пыталась понять его нрав: сначала ревностно заботилась и расспрашивала, а теперь научилась быть «в меру внимательной». Сколько унижений она перенесла!
Сыси взял коробку, держа в другой руке опахало, и покачал головой:
— Нет, не посещает. Вы же знаете характер Его Величества. Да и кто из жён и наложниц так редко видит собственного мужа?
Бывали в истории правители, равнодушные к женщинам, но чтобы до такой степени — такого ещё не знали.
Цюй Жуй, получив нужную информацию, не стала задерживаться. Перед уходом она сняла с руки браслет и незаметно сунула его в рукав Сыси:
— Прошу вас, господин Цзян, примите. Госпожа Императрица надеется, что вы в подходящий момент скажете о ней пару добрых слов. Иногда одно слово от приближённого человека стоит больше, чем тысячи других.
Императрица, хоть и первая среди жён, проводит с императором гораздо меньше времени, чем его личный евнух.
Женщины в Запретном городе должны строго соблюдать правила и ради приличия всегда держать себя в рамках этикета.
Дождь усилился.
Сыси дважды сделал вид, что отказывается, но потом спокойно принял подарок:
— Не волнуйтесь, Цюй Жуй. Я запомнил. Передайте госпоже, пусть не тревожится.
Во дворце Рон Цзин сидел на троне. Он брал в руки кисть с красной тушью, но тут же откладывал её, а потом вдруг опрокидывал стол. Так повторялось несколько раз подряд.
Когда он вышел из зала, Сыси старательно прикрыл ему голову своим рукавом, будто защищая от дождя.
Весь Запретный город был затянут серой мглой.
Ранней весной проснулись насекомые и птицы, но их щебетание лишь подчёркивало унылую тишину.
Рон Цзин краем глаза заметил коробку с похлёбкой у двери. Сыси тут же заслонил ему обзор и пинком отправил коробку в угол:
— Я сейчас всё уберу!
Больше ничего не сказал.
Прошло немало времени, прежде чем император произнёс:
— Надоело тебе, старому хрычу, самовольничать? Ещё чуть-чуть — и я сдеру с тебя шкуру.
От этих слов у Сыси по спине пробежал холодок.
Его господин прошёл сквозь кровь и огонь, и больше всего на свете ненавидел, когда другие пользовались его именем для личной выгоды. На этот раз он попался — и это могло стоить ему жизни.
— В следующий раз не давай мне такого повода, — произнёс император с лёгкой насмешкой.
Сыси почувствовал, будто половина его жизни уже ушла.
Он напряг спину и смотрел, как император стоит под навесом. Вдруг он вспомнил один дождливый день много лет назад.
Тогда девушка в зелёном платье радостно бросилась в объятия другого мужчины, смеялась, прыгала и стучала кулачками ему в грудь. Выражение лица Его Величества тогда было таким же — безнадёжно одиноким.
Как личный евнух, Сыси мог с гордостью сказать: он единственный, кто видел эту печаль у Повелителя Поднебесной. И только он.
Значит, император снова вспомнил ту женщину.
— Ваше Величество, прошло уже столько лет… Пора отпустить это.
Со времён Чэнканского переворота, когда император узнал, что она исчезла вместе с тем человеком, он чуть не сошёл с ума и едва не бросил армию, чтобы найти её.
Потом пришёл слух, что она погибла.
С тех пор — больше ничего.
Рон Цзин взглянул на Сыси так, будто собирался съесть его заживо:
— Ты, видно, совсем жизни не ценишь.
Император терпеть не мог, когда ему советовали «отпустить». Для него это никогда не станет прошлым. Сыси знал это, но язык не слушался, особенно когда он видел, как его великий и мудрый государь страдает, словно простой смертный.
Но разве Небесный Сын может быть пленником чувств?
— Ладно. С самого утра ты вертишься и что-то хочешь сказать. Так говори уже.
Рон Цзин смотрел на дождь, на нити воды, падающие с неба.
Сыси почесал затылок, явно колеблясь — стоит ли говорить.
Но всё же решился:
— Это касается семьи Цуй из Цинхэ…
Как только император услышал эти слова, он резко обернулся, но тут же, словно вспомнив о своём достоинстве, снова отвёл взгляд.
— И что с ними?
— Старший господин Цуй прислал вам подарок и сказал, что он вам обязательно понравится. Подарок находится в павильоне императорского сада. Сам он прийти не смог.
Сыси говорил особенно осторожно.
Старший господин Цуй — человек необычный. Всего несколько дней назад он подал в отставку, не оставив даже тени сожаления, и так разозлил императора, что тот в гневе смахнул со стола все документы и пригрозил, чтобы тот никогда больше не смел появляться во дворце.
А теперь вдруг сам присылает подарок?
У этого Цуй Яня храбрости больше, чем у самого Сыси.
Как и ожидалось, Рон Цзин холодно усмехнулся:
— Он осмеливается так говорить?
— Пойдём посмотрим! — сказал император и направился к выходу.
— Чего стоите? Подавай носилки! — закричал Сыси, торопливо подзывая слуг.
Под зонтами и в носилках, десяток мелких евнухов выстроились в два ряда и последовали за императором. Сыси бежал следом, держа над ним зонт.
Рон Цзин шагал широко, а слуги — мелкими шажками, да ещё и под дождём. Вскоре все они промокли до нитки, лица их были перепачканы, как у котят.
Но из-за каприза императора и сам Сыси выглядел не лучше. Добравшись до павильона, Рон Цзин приказал:
— Оставайтесь здесь. Я сам пойду посмотрю. Если Цуй Янь опять наговорил глупостей, я немедленно накажу его!
— Ох, Ваше Величество, как же так! — воскликнул Сыси, но было поздно.
Император вошёл в павильон, запретив им следовать за ним. Дождь хлестал его безжалостно: волосы промокли, императорские одежды прилипли к телу — казалось, он вот-вот простудится. Ветер дул пронизывающе холодно, и Сыси чуть не сошёл с ума от беспокойства.
— Господин Цзян, хватит топтаться! Нам сегодня точно достанется! — прошептал один из младших слуг.
«Да уж, малец, ты прав!» — подумал Сыси, чувствуя, как в груди разгорается пламя гнева. Его величество порой бывал таким упрямым, что никто не знал, что с ним делать!
В императорском саду уже расцвели японские айвы — алые цветы пылали на фоне зелени.
Рон Цзину нравилось ходить под дождём. Это был его маленький секрет.
Хотя… не совсем секрет.
Цуй Ланьинь знала об этом.
— Цуй Янь всё больше забывает, кто перед ним, — пробормотал император. Из-за Ланьинь он столько раз прощал семью Цуй, а Цуй Янь всё чаще и чаще испытывал его терпение.
Любого другого за такое давно бы казнили сотни раз.
Но кто же он? Старший брат Ланьинь… и к тому же у них одно лицо.
— Цуй Янь не говорил тебе, что во дворце женщинам запрещено носить зелёное? — спросил он резко, голос его звучал ледяным. — Кажется, он готов уже вызвать стражу, чтобы выгнать эту женщину из дворца или даже казнить.
Ходили слухи, что однажды служанка пыталась соблазнить нового императора, но тот остался равнодушен и приказал её избить до смерти.
Он шаг за шагом приближался. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал знакомое чувство, будто что-то древнее, зарытое глубоко в памяти, начинало просыпаться.
Она была хрупкой, будто её кости ломаются от одного прикосновения. Тёмно-зелёный шарф полусползал с её нежной кожи, и даже сквозь тонкую ткань её тело казалось тёплым и мягким, отчего у него мурашки побежали по коже.
Шея у неё была изящной — так и хотелось сжать её в ладони.
Рон Цзин так и сделал.
— Какая красивая шея… Интересно, кто осмелится её перерезать? — произнёс он.
У него было много странных привычек, и подавляемая ярость — самая странная из них, по его собственному мнению.
— Я терпеть не могу тех, кто слишком умён для своего же блага. Ты и Цуй Янь — оба такие.
Остался всего шаг… полшага… и он увидел её.
Ланьинь тоже увидела его.
Жёлто-золотая корона, двенадцать нитей жемчуга спускались вниз, волосы наполовину мокрые, капли стекали по груди. Но это не скрывало глубины его глаз.
А её красота стала ещё ярче, чем прежде.
Рон Цзину показалось, что это сон.
Иначе как Ланьинь могла оказаться здесь?
— Ланьинь, идёт дождь, — сказал он, протянув руку, чтобы поймать капли за пределами павильона. Как и во сне, дождь не имел ни температуры, ни веса — словно лунный свет или цветок, распускающийся где-то между мирами.
Она молчала.
Это лишь подтверждало, что всё — лишь сон.
Тогда он осмелел и коснулся её лица.
Она не отстранилась. Лишь в уголках глаз заблестели слёзы. Когда Ланьинь закрыла глаза, одна горячая слеза скатилась по щеке и упала ему на ладонь.
Горячая… и тут же остыла.
Её грудь вздымалась — она, видимо, сдерживала что-то внутри, как во всех тех бесчисленных снах.
http://bllate.org/book/3807/406273
Готово:
