— Мы с ней изначально должны были быть единым целым, — сказал старший брат, снимая конический капюшон.
— Господин, берегитесь простуды! — в тревоге воскликнул Цуй Шу.
Он был до крайности ослаблен, но глаза его всё ещё горели ярким светом. Эти глаза напоминали глаза Сюйсюй, и в то же время неуловимо от них отличались. Взгляд Сюйсюй — чистый и прозрачный, словно родниковая вода. Его же глаза были похожи на очи старца, пережившего долгую череду жизненных бурь.
И всё же черты лица у них были одинаковы.
А Мэн изумлённо воскликнул:
— Почему ты выглядишь точь-в-точь как моя мама?! Ты что, фокусник?
Старший брат покачал головой:
— Я не фокусник. Я твой дядя.
— Помнишь, я только что сказал, что мы с твоей матерью изначально были одним существом?
А Мэн энергично закивал.
— Потом это единое существо разделилось на твою мать и меня. Мы росли в одном чреве: из крошечного, почти неосязаемого зародыша превратились в двух младенцев. Мы делили одно убежище — всё: еду, питьё, даже отхожие места. Когда твоей маме было грустно, мне тоже становилось тяжело на душе. А когда она радовалась — я радовался ещё сильнее.
— Но потом весь запас питательных веществ, предназначенный для одного человека, достался твоей матери. Я же пострадал ещё в утробе и с самого рождения оказался слабым.
Сюйсюй впервые услышала, как брат сам рассказывает об этом.
Болезнь, приобретённая в утробе, не поддавалась лечению. Врачи говорили: они могут лечить болезнь, но не могут изменить судьбу.
Отец однажды сказал, что судьба человека определяется ещё до рождения. Так же, как он не мог повлиять на жизнь и смерть матери, он не мог изменить и судьбу старшего брата.
— Ты злишься на мою маму? — наивно спросил А Мэн.
Старший брат улыбнулся и пристально взглянул в глаза мальчику:
— Злюсь.
— Но я люблю её ещё больше.
А Мэн поморщился, его личико скривилось, будто он откусил лимон:
— Хотя мама ко мне добра и я её очень люблю, всё же она поступила нехорошо. Раньше, когда я вместе с Эрху лазил под окна учеников, услышал, как учитель говорил: «Хорошие дети не отнимают чужое». А мама отняла у тебя питание, и из-за этого ты стал таким слабым. Она плохая! Я решил отстоять твою справедливость. Э-э-э… три дня не буду с ней разговаривать. Как тебе такое наказание?
Он, казалось, всерьёз обдумывал это решение, но тут же нахмурился и с жалобным видом посмотрел на дядю:
— А может, три дня — это слишком много? Я ведь уже целый день не видел маму… Давай сократим до двух?
Старший брат громко рассмеялся:
— Я ведь не говорил, что твоя мама виновата. Она сама была бессильна. По правде говоря, просто я проиграл ей в борьбе за жизнь. Ты уж точно такой же, как она!
— Если бы каждый, кто проигрывает в борьбе за что-то, начинал злиться и жаловаться другим, разве это не сделало бы меня мелочным?
А Мэн внезапно просиял, будто всё понял, и, подражая учителю из книжной школы, поднял большой палец:
— Какая благородная душа! Теперь я официально разрешаю тебе быть моим дядей!
— Глупыш, — усмехнулся тот, — хочешь ты того или нет, я всё равно твой дядя.
— Некоторые вещи просто невозможно выбрать.
Его многозначительный взгляд заставил Сюйсюй поспешно юркнуть в дом, но в спешке она оставила снаружи край юбки. Девушка в досаде прикусила губу.
— А Мэн, иди поиграй. Когда устанешь, сразу увидишь маму.
Как и следовало ожидать, вскоре явился Цуй Янь. Его взгляд скользнул по чайнику на столе — едва заметно, но выразительно.
— А Мэн сказал мне, что очень любит читать, — начал он.
Сюйсюй, конечно, знала об этом.
— Отец, разумеется, ничего тебе не сделает. Если ты настаиваешь, он вынужден будет отпустить вас. Вы сможете вернуться в Янчжоу. Что до Его Величества… он пока не знает, где ты. Более того, он считает, что ты погибла в прошлогоднем мятеже.
Сюйсюй осталась равнодушной. Знает ли Рон Цзин о её местонахождении, считает ли её живой или мёртвой — всё это было для неё совершенно безразлично.
С того самого дня, когда Рон Цзин поднял мятеж, линии фронта были чётко проведены. Она была женщиной Сюэ Цы и, следовательно, стояла на стороне своего мужа — против Рон Цзина. В каком-то смысле Рон Цзин был убийцей её супруга.
— Но А Мэн хочет учиться. Он может добиться великих высот! Не говори, будто тебе всё равно. Род Сюэ при императоре-отречёнце был опорой государства, пользовался уважением всех учёных Поднебесной и служил образцом для всех знатных родов. Ни один из сыновей Сюэ не становился простолюдином. Твой муж, Сюэ Цы, был самым выдающимся из всех сыновей рода Сюэ. Разве ты хочешь, чтобы его единственный сын, последний наследник рода Сюэ, стал торговцем или подёнщиком?
Сюэ Цы был подобен льду и снегу в человеческом обличье.
— Если у нас когда-нибудь родится сын, он обязательно должен будет знать поэзию и литературу, прославиться на всю Поднебесную! Он станет нашей гордостью! — так мечтали они когда-то.
Все Сюэ были начитанны и высоко ценили своё достоинство. Ради чести и непоколебимого духа рода Сюэ Цы предпочёл смерть, вернувшись служить императору-отречёнцу. Как он мог допустить, чтобы его единственный сын стал простолюдином, не знал грамоты и прожил жизнь в безвестности?
Но в их нынешнем положении — как бывшие сторонники свергнутого императора — как они могли дать А Мэну возможность открыто поступить в школу и жить достойно под взглядами общества?
К тому же, без Сюэ Цы и без поддержки рода Цуй, Сюйсюй, несмотря на все свои умения благородной девушки, могла бы разве что шить и стирать для других. Так она едва сводила бы концы с концами и при этом ещё подвергалась бы насмешкам и приставаниям уличных хулиганов. Им с сыном было бы просто не выжить.
Но как бы то ни было, она не могла поддаться.
— Сюэ Цы… если бы он знал о моей безысходности, он бы меня простил! Я сама могу учить А Мэна! Чему бы он ни захотел научиться — я всё ему преподам! — пыталась убедить себя Сюйсюй.
Сюэ Цы погиб за страну, погиб верным и честным. Она ни в коем случае не могла опозорить его память!
— Но, Ланьинь, ты думаешь только о роде Сюэ.
— И никогда не думаешь обо мне и отце.
— Все говорят, какой величественный дом у Цуй Фэна и Цуй Яня, отца и сына, которые возвысились, попирая трупы императора-отречёнца и кости верных ему чиновников, — с горькой усмешкой произнёс Цуй Янь, развернув инвалидное кресло спиной к Сюйсюй.
— Если бы я был здоров, я бы никогда не позволил тебе нести это бремя, поддерживать род Цуй.
— Но я больше не могу, Ланьинь.
В его голосе звучала неописуемая горечь. Сюйсюй не была слепа к трудностям рода Цуй, просто её сердце было занято другим и уже не могло вернуться.
— Помнишь, как отец хотел похоронить прах матери в родовой усыпальнице? Из-за этого все старейшины рода, отовсюду, со всего Поднебесного, собрались вместе и единогласно выступили против. Ты тогда была мала и девочка, поэтому отец не стал тебе рассказывать. Но я всё видел.
— Отец прав: в этом мире чувства текучи, а власть незыблема. Весь род Цуй — более ста душ — всё это время держится лишь на одном человеке: на отце. Но он стареет, а я… умираю. Род Цуй не как другие: мы нажили себе множество врагов, поддержав нового императора. Если однажды мы упадём, нас не просто толкнут в грязь — нас растопчут.
— Помнишь Цайпин? Ради тебя она молчала, даже когда отец чуть не избил её до смерти. Знаешь ли ты, как она на самом деле умерла?
Сюйсюй вздрогнула. Взгляд её стал менее отстранённым, она смотрела на Цуй Яня, ожидая продолжения.
Она всегда думала, что Цайпин погибла от рук отца. Но теперь, судя по намёкам брата, всё было не так, как она полагала.
— После падения рода Сюэ и исчезновения Сюэ Цы его отец решил, что сын дезертировал. Он чуть не лишился рассудка от ярости. Цайпин, как твоя служанка, тоже не могла вернуться в дом Сюэ. Я разрешил Цуйпин тайком помогать ей несколько раз, но это не могло продолжаться вечно.
— Потом Цайпин нашла жена наследного принца.
Роды Ли из Гуаньчжун и Лунъюй, кланы Цуй из Цинхэ и Чжэн из Инъяна — все они веками были знатными аристократами, тесно связанными с императорским домом. Например, твоя родная тётя, Цуй Инъюэ, была наложницей прежнего императора, а у рода Ли тоже была наложница — Ли Шуфэй.
Благодаря этим связям тебя и Ли Ваньвань часто приглашали во дворец.
Дворец — место, где женщин много, а сплетен ещё больше. Ли Шуфэй уступала Цуй Гуйфэй в милости императора, и поэтому Ли Ваньвань постоянно чувствовала себя ниже тебя. Высокомерные аристократки любят соперничать, и Ли Ваньвань давно возненавидела тебя.
Позже, когда ты вышла замуж за Сюэ Цы, её ненависть усилилась ещё больше.
Сюэ Цы был предметом мечтаний всех знатных девушек. То, что он достался тебе, лишь усилило её злобу.
— Ты ведь знаешь, какова Ли Ваньвань.
— В то время по всему городу ходили слухи, будто Сюэ Цы бросил армию ради тебя. Отец Сюэ Цы заболел от ярости, а весь город осуждал вас обоих. Когда Ли Ваньвань с наследным принцем случайно проезжали через Цинхэ и увидели Цайпин, она решила: раз не может отомстить тебе, то хотя бы отомстит твоей служанке. Она распустила слухи по всему городу, что Цайпин — твоя доверенная служанка, чтобы возбудить ненависть толпы.
— После этого Цайпин то и дело подвергалась преследованиям. В конце концов её… избили и надругались над ней до смерти. Её полуголое тело три дня пролежало в храме Городского Бога, и никто не осмеливался его убрать. Местный чиновник, зная, что за этим стоит жена наследного принца, арестовал лишь одного из хулиганов и закрыл дело.
Некоторые вещи в рассказе звучат всего лишь как беглые строки, но за каждой из них — целая человеческая жизнь.
Рождённая в знатной семье, окружённая любовью и почётом, Сюйсюй никогда не испытывала такой извращённой зависти, как у Ли Ваньвань, и не понимала, откуда столько ненависти.
Что плохого сделала Цайпин? Ничего. Она просто была служанкой Сюйсюй.
— Если однажды те, кто ненавидит тебя, узнают, что ты упала в прах, твоя участь будет ещё страшнее, чем у Цайпин, Ланьинь.
То же самое касалось и рода Цуй.
— Я знаю, что ты и Сюэ Цы были едины в мыслях и чувствах. Но ты не должна забывать о роде, который тебя родил и вырастил. От твоего решения зависит судьба более ста душ рода Цуй: четвёртый дядя, который ухаживает за садом, тётушка Лю из кухни, я, отец, Цуй Шу… Все мы в твоих руках, Ланьинь. Неужели ты на это способна?
Способна ли ты допустить, чтобы однажды твой брат лежал мёртвым на улице, отца бросили в тюрьму, а всех мужчин рода Цуй сослали, а женщин отправили в публичный дом?
Эти люди видели, как вы с братом росли.
— По иронии судьбы, наследный принц и его жена, опираясь на свой статус императорских детей, после падения императора-отречёнца быстро перешли на сторону победителей. А нынешний император, нуждаясь в поддержке старых чиновников, даже поддерживает их возвышение. Знаешь ли ты, против кого они сейчас особенно усердно борются?
— Против рода Цуй.
Когда ты стоишь на вершине, озарённая славой, кто-то обязательно принимает на себя все бури и удары судьбы.
— Госпожа… — нахмурился Цуй Шу, глядя, как Сюйсюй, потерянная и подавленная, вышла во двор и подняла лицо к солнцу. Но солнечный свет был слишком ярким, и, протянув руку, она поймала лишь горсть опавших цветов.
Цуй Янь улыбнулся и похлопал Цуй Шу по руке:
— Ничего страшного.
— Ланьинь, в этой жизни я лишь один раз предал тебя. Я отдам тебе свою жизнь в уплату. Хорошо?
Но эти слова он произнёс так тихо, что Сюйсюй никак не могла их услышать.
Цуй Шу, стоя за инвалидным креслом Цуй Яня, покачал головой.
Борьба между знатными родами никогда не касается одного человека.
Чтобы что-то сохранить, необходимо чем-то пожертвовать. И все в роду Цуй — лишь пешки, включая самого главу рода.
После нескольких солнечных дней наступила двухнедельная пасмурная погода с дождями. Отец больше не мешал А Мэну встречаться с матерью, но время их свиданий всё же стало короче, чем раньше.
А Мэн многому научился у дяди.
Образование старшего брата в своё время считалось лучшим в Цинхэ. Если бы не болезнь, сейчас он, вероятно, добился бы больших успехов в столице, а не сидел здесь, обучая ребёнка грамоте.
— Тебе здесь нравится? — спросила Сюйсюй. Отец не позволял А Мэну спать с ней, но по ночам мальчик всё равно приходил к ней, чтобы побыть рядом перед сном.
А Мэн закатил глаза, потом надул губы:
— Нравится и не нравится.
— Почему же сразу и то, и другое?
А Мэн начал загибать пальцы, будто собирался перечислить всё по порядку:
— Дядя очень добр ко мне, но дедушка строгий. Дядя учит меня читать и писать, его знания шире, чем звёзды на небе. Я очень его люблю. Но дедушка не даёт мне быть с мамой всё время, и это меня расстраивает. А Мэн хочет быть с Сюйсюй всегда, каждую минуту, и слушать, как Сюйсюй поёт ему колыбельную.
Он моргнул большими глазами, и сердце Сюйсюй готово было растаять от нежности.
http://bllate.org/book/3807/406272
Готово:
