Бай Хуа тут же бросился поддержать его:
— Юный господин, вы себя плохо чувствуете? Может, лучше отпроситься сегодня?
— Наверное, просто раскалывается голова с похмелья, — Шэнь Сюэфэн помассировал виски. — Я в порядке, всё равно поедем в Академию Чунвэнь.
По дороге он снова немного подремал в карете, а когда открыл глаза, они уже прибыли во дворец. Шэнь Сюэфэн взбодрился и с энтузиазмом вошел в класс — он знал, что Цзи У наверняка уже на месте.
И верно, Цзи У сидел там. Стоило им только встретиться взглядами, как сердце Шэнь Сюэфэна забилось быстрее, и он тут же проявил инициативу, поздоровавшись:
— Ваше Высочество!
Он приподнял подол одежды и сел рядом с Цзи У, заговорив с привычной вежливостью:
— Вчера Ваше Высочество просто превзошел всех, я так хотел поздравить вас, но вы стояли так близко к Императору, что я никак не мог найти подходящего момента.
Не мог найти подходящего момента?
Цзи У неторопливо подумал о том, что зато у него нашлась возможность уединиться и поговорить с этим Цзян Сулю.
Шэнь Сюэфэн не заметил ничего странного в его поведении, внезапно приподнялся, подался вперед, приближаясь к Цзи У, и тихо спросил:
— И еще… пока меня не было в академии, с Ваше Высоством не случалось никаких неприятностей?
Например, не обижал ли его кто-нибудь в таком роде.
Успокаивающий и легкий аромат юноши невольно привлек внимание Цзи У. Услышав это, он тоже подался вперед, прямо к уху Шэнь Сюэфэна, так что его губы почти касались мочки уха юноши:
— Неужели ты сможешь отомстить за меня?
Оголяя жар его дыхания, Шэнь Сюэфэн смущенно съежился:
— И-и правда можете? Разумеется, выместить злость прямо за Ваше Высочество я, пожалуй, не сумею, но если обдумать всё втайне, то это возможно.
Цзи У легко кивнул, и голос его прозвучал лениво:
— Хорошо, тогда впредь я буду полностью полагаться на тебя… Сюэфэн.
Имя Сюэфэн прозвучало с легким нажимом на губах, и хотя для самого владельца это упало лишь легким трепетом в сердце, внутри все заволновалось.
Цзи У впервые назвал его по имени наедине, и Шэнь Сюэфэн почувствовал невесть откуда взявшееся чувство ответственности, пообещав:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь, у тех, кто посмеет вас обидеть, в будущем не будет хорошего конца —
Пока они так разговаривали, в класс один за другим входили ученики. Те принцы держались всё так же надменно и высокомерно, как и прежде, однако сопровождающие их компаньоны не смели глядеть свысоком на притаившегося в углу Цзи У, как бывало раньше.
В конце концов, на праздничном пиру именно он помог Великой Цзи сохранить лицо.
Даже когда вошла Десятая принцесса, она, вопреки всему, опустила голову и поприветствовала его. На ее изящном бледном личике проступила натянутая улыбка, а голос дрожал:
— …Третий старший брат.
По ее изнуренному выражению лица Шэнь Сюэфэн уловил страх перед Цзи У. Почему она боялась Цзи У?
Так совпало, что сегодня лекцию читали министр Церемоний Гу Нинчжи вместе с Главой Шаншушэн. Цзи Лин появилась в классе исключительно ради того, чтобы подстеречь Цзян Сулю. Заметив, что Цзи У ведет себя так, будто она ей совершенно безразлична, принцесса невольно с облегчением выдохнула, развернулась и быстрыми шагами направилась к первому ряду, где и уселась.
Во время урока облаченный в одежды цвета лунного сияния Цзян Сулю действительно пришел.
Не только Цзи Лин, но и все девушки в классе молча устремили на него взгляды. Стоило Цзян Сулю заговорить своим мягким и приятным голосом, как Шэнь Сюэфэн словно зачарованный — даже сидя на последнем ряду — автоматически выпрямил спину и принялся усердно слушать лекцию.
Впрочем, отношение окружающих к нему было крайне полярным. Например, в перерыве между занятиями Шэнь Сюэфэн услышал, как двое знатных юношей из передних рядов шептались о том, что Цзян Сулю — коварный чиновник, из-за которого их отцов Император сослал в область Лунъю отбывать каторгу на несколько месяцев.
Шэнь Сюэфэн только было собрался возразить пару слов, как вдруг двое евнухов вошли в класс и направились прямо к их партам в последнем ряду, склонив головы.
— Третий принц, наследный князь Чаньян из царства Ци, старший принц Тибета и седьмой принц Наньчжао ждут вас за пределами дворца, говорят, хотят пригласить вас на ипподром.
Голос был негромким, но ученики поблизости всё расслышали и, подгоняемые любопытством, тут же навострили уши, подслушивая.
Цзи У же выглядел так, будто его это совершенно не касается.
Ведь это была прекрасная возможность показаться на глаза Императору! Заметив, что тот не спешит двигаться, Шэнь Сюэфэн произнес:
— Ваше Высочество, почему вы не идете?
Цзи У с бесстрастным видом переспросил:
— Ты, кажется, очень хочешь, чтобы я пошел?
Шэнь Сюэфэн почувствовал, что настроение у того испортилось.
Странно, ведь перед началом урока все было совсем не так.
— Гости издалека, они пришли во дворец ради вас, разве не для того, чтобы повидаться с Вашим Высочеством? — уговаривал Шэнь Сюэфэн. — Ваше Высочество может сходить сначала туда, а я пока помогу вам отпроситься у Главы Шаншушэн, он ничего не скажет.
Завязать хорошие отношения с этими людьми тоже неплохо: в будущем, когда настанет время взойти на престол, добрососедские отношения между великими державами тоже будут иметь значение.
Цзи У холодным взглядом посмотрел на этого маленького компаньона, у которого весь урок глаза были прикованы к Цзян Сулю, и, услышав такие речи, насмешливо скривил губы:
— Не нужно. Раз уж Сюэфэн столь прилежен в учебе, то если я стану прогуливать уроки, разве не покажется, что у меня нет стремления к знаниям?
Он махнул рукой и бросил евнухам:
— Сегодня я останусь в классе и никуда не пойду.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, — Шэнь Сюэфэн схватил его за рукав. — Ваше Высочество, успокойтесь, я лишь хотел облегчить ваши заботы, у меня не было задней мысли. Пока я буду здесь вести конспекты и делать задания, Ваше Высочество может смело отправляться на встречу.
Но к несчастью, чем больше он так говорил, тем сильнее Цзи У делал ему наперекор.
— Я уже сказал, что буду слушать лекцию здесь вместе с тобой, — зловещим тоном произнес Цзи У. — Что такое, ты хочешь принимать решения за меня?
Хотя прозвучала лишь легкая фраза, Шэнь Сюэфэн ощутил исходившее от него необъяснимо мрачное, давящее ментальное превосходство и ауру, после чего моментально сник:
— Ладно, ладно, раз не идем, значит, не идем.
До чего же пугающий, с чего это он вдруг разозлился?
Поскольку Цзи У сидел рядом и то и дело одаривал его ледяными взглядами, Шэнь Сюэфэн уже не смел вынашивать никаких иных мыслей — у него даже пропала смелость подойти и заговорить с Главой Шаншушэн, оставалось лишь с тоской смотреть, как Цзи Лин продолжает виться вокруг того.
По окончании занятий ученики с ликованием выбежали из класса. Слуга аккуратно собрал книги для Цзян Сулю, и в этот момент Цзи Лин снова подскочила к нему.
— Братец Сулю, через несколько дней будет весенняя прогулка с выездом за город, ты не мог бы составить Лин-эр компанию и пойти погулять вместе?
Цзян Сулю слабо улыбнулся и под благовидным предлогом отказался. Уже перед самым выходом он на мгновение замедлил шаги и остановился, чтобы попрощаться с Шэнь Сюэфэном, сидевшим в последнем ряду.
— Маленький господин Шэнь, — с улыбкой произнес он. — До завтра.
Как только эти слова слетели с губ, лица брата и сестры по фамилии Цзи помрачнели.
Цзи Лин неотступно следовала за Цзян Сулю, свирепо зыркнув на Шэнь Сюэфэна, и, не говоря больше ни слова, вздернула подол платья и удалилась.
Сидевший рядом Цзи У произнес прохладным тоном:
— У тебя и впрямь прекрасные отношения с Главой Шаншушэн.
Шэнь Сюэфэн: «……»
В это время Цзян Сулю, покинув Академию Чунвэнь, направился не прямо домой, а сел в крытые мягкие носилки, присланные из Дворца Тайцзи, и добрался в них до самых дверей кабинета Императора.
Ожидавший снаружи евнух, завидев его выходящим из носилок, тут же потащил свое круглое тело навстречу, и складки на его лице углубились от улыбки:
— Господин Цзян, вы наконец-то прибыли, Император как раз внутри просматривает доклады.
Цзян Сулю кивнул, лицо его выражало затруднение. Обернувшись и бросив взгляд назад, он произнес:
— Десятая принцесса всю дорогу шла следом за моими носилками, а сейчас неизвестно куда делась. Если принцесса тоже пожалует во Дворец Тайцзи, умоляю вас, помогите мне как-нибудь сгладить углы.
— Господин Цзян, можете не беспокоиться. — Евнух отворил для него двери кабинета Императора, а затем осторожно прикрыл их за ним.
В четырех углах зала курильницы в форме диких зверей источали слабый аромат драгоценного благовония из пахучей смолы. Император Цяньфэн, подперев голову одной рукой и даже не подняв век, сразу задал вопрос:
— Принес ли результаты приказ провести расследование беспорядков в области Ганьнань, что был дан тебе и цензору Цину?
Цзян Сулю почтительно поклонился, опустив руки:
— Согласно докладам тайных агентов, судя по всему, кто-то втайне подговарил бандитов учинить смуту в Лэйчжоу. Стоит Вашему Величеству отдать приказ, как князь Цзин может немедленно увести войска из Лунъю и направиться на усмирение.
— Он ведет равную борьбу с Хо Чжунхоу, перебросить его сейчас нельзя, — изрек Император Цяньфэн. — Только что из министерства финансов снова поступил доклад: наводнение в округе Ичжоу области Цзяннань, серебро для помощи пострадавшим никак не дойдет, толпы беженцев бегут в область Ганьнань. Если так пойдет и дальше, пограничные города Цзяннаня и Ганьнаня неизбежно вступят в сговор с Наньчжао и вместе пойдут против Цзи. Если возложить на тебя обе эти задачи одновременно, сумеешь ли ты справиться?
Цзян Сулю ответил лишь:
— Раз уж таково повеление Вашего Величества, ваш слуга, разумеется, отдаст этому все свои сидлы и помыслы.
Император Цяньфэн знаком показал, что ему не стоит продолжать пустословить, и долго размышлял:
— Ладно. Я оставляю тебя в императорской столице для иных дел. Если же отправить туда кого-то из принцев… кого почтенный чиновник считает более подходящим?
Это…
Цзян Сулю погрузился в задумчивость:
— Ваш слуга понимает благие намерения Вашего Величества, желающего испытать молодых принцев посредством этого дела, но ганьнаньские земли таят в себе сплошные опасности и угрозы на каждом шагу. На данный момент, помимо несущего пограничную стражу Четвертого принца, боюсь, никто не сможет вернуться оттуда в целости и сохранности.
— Сюань Янь не годится, — отверг Император Цяньфэн. — Его дед, занимая пост министра просвещения, нынче ведет себя чересчур заносчиво, и люди императрицы следят за ним предельно пристально. Если позволить Сюань Яню улаживать смуту, императрица не пожелает смириться с тем, что Чанжань понесет такой убыток.
Монарх и подданный на мгновение умолкли, после чего Император Цяньфэн продолжил со вздохом:
— Чанжань как раз в том возрасте, когда ему следует поездить и повидать мир, набраться опыта, но, к сожалению, он слишком легкомысленен и воображает, будто всё вокруг принадлежит ему, а всё желаемое достанется само собой, стоит лишь перестать бороться.
— А я считаю иначе, — медленно промолвил Цзян Сулю. — Вчера перед тронным залом Разве Великий Князь тоже не проявил инициативу в борьбе за это?
Увидев, что Император Цяньфэн молчит, он продолжил говорить словно бы с мягким нажимом:
— По мнению вашего слуги, один из принцев — Великий Князь и Третий принц — стремится отнять, а другой — уступить. Из этого видно, что Великий Князь вовсе не из тех, кто не желает бороться; всё зависит лишь от того, хочет ли он этого.
Император Цяньфэн нахмурился:
— До меня доходили слухи, что сегодня этот наследный князь Чаньян из царства Ци тоже ходил в Академию Чунвэнь к Третьему принцу?
— Именно так. Впрочем, Третий принц не стал видеться с теми людьми, — ответил Цзян Сулю. — До того банкета Третий принц никак не соприкасался с иноземными посольствами, так что то состязание на праздничном пиру тысячелетия едва ли было спланировано заранее.
Император по-прежнему не удостоил его взглядом, лишь перевернул страницу доклада:
— Будучи принцем, на которого никогда не обращали внимания, как он мог овладеть столь искусной стрельбой из лука, с которой даже Чанжань не в силах сравниться?
— У Третьего принца определенно есть свои превосходящие других достоинства, — загадочно улыбнулся Цзян Сулю. — Наемные убийцы, которых содержал Великий Князь, даже не смогли причинить ему вреда, что доказывает: Третий принц чрезвычайно далек от слова «никчемыш».
Услышав это, Император Цяньфэн слегка удивился:
— Дитя по имени Чанжань всегда отличался осторожностью и осмотрительностью, неужто и он способен потерять выдержку?
Цзян Сулю лишь улыбнулся безмолвно.
Увидев, что Император молчит, он продолжил:
— Следовательно, настало время, когда Ваше Величество сможет заняться воспитанием Великого Князя.
Император Цяньфэн наконец приподнял веки и окинул его взглядом.
http://bllate.org/book/38060/4765464
Готово:
