Шэнь Сюэфэн искренне считал сегодняшнюю встречу какой-то скомканной — не успели толком поговорить, как уже пора прощаться. Он тихо вздохнул про себя и спросил:
— Ваше Высочество, послезавтра на банкете в честь дня рождения Его Величества… вы будете?
Цзи У кивнул.
Шэнь Сюэфэн с облегчением выдохнул, помахал рукой неподалеку стоящему Бай Хуа и, достав из его многочисленных свертков и пакетов какой-то десерт, с легкой неуверенностью протянул Цзи У:
— Возьмите, Ваше Высочество. У нас в доме все очень любят это лакомство, оно вкусное!
— Спасибо, — Цзи У принял подарок, и в его взгляде промелькнуло что-то сложное. — Увидимся послезавтра.
— До встречи послезавтра, Ваше Высочество!
Юный господин Шэнь радостно отправился домой.
Как только он скрылся из виду, лицо Цзи У мгновенно помрачнело. Он быстро зашагал прочь из переулка, где находилось Поместье Шэнь, и остановился лишь в пустом и безлюдном месте.
— Выходи.
Из рукава Цзи У выскользнуло тонкое лезвие, и он холодно добавил:
— Ты помешал нашей встрече.
В воздухе повеяло странным ароматом, и в конце переулка внезапно возник юноша в синих одеждах — тот самый посланник из Наньчжао, что был в трактире.
Юноша взглянул на лезвие в руках Цзи У и радостно шагнул вперед:
— Спаситель, это действительно ты! Что это за техника? Невероятно сильная! Только что я…
Не успел он договорить, как в ужасе схватился за голову и присел — лезвие со свистом пронеслось над его макушкой, срезав прядь заплетенных волос.
— Не убивай меня, не убивай! Я правда не хотел вредить ни тебе, ни тому маленькому господину…
Юноша понял, что вызвал гнев собеседника, и в страхе отступил на несколько шагов, увеличивая дистанцию. Этот человек был слишком пугающим: он не раздумывая пускал в ход смертоносные приемы и никогда не проявлял милосердия.
Синеодельный юноша вспомнил то самое лезвие, что с такой точностью и жестокостью вонзилось в сердце Ли Шиляна, и по спине у него пробежал холодный пот.
— Умоляю, не убивай меня! Я следил за вами так долго просто из желания познакомиться. Тот ведь был молодой господин из Поместья Шэнь, верно? Если ты служишь при дворе, то тем более не должен меня трогать.
— Ты… помешал нашей встрече, — повторил Цзи У, выхватывая из-за пояса мягкий меч. Ослепительно белое лезвие устремилось к горлу юноши. — Если бы не ты…
Синеодельный юноша зажмурился и закричал:
— Не убивай меня! Я Инь Лань, седьмой принц Наньчжао!
Раздался звонкий лязг: острие меча замерло в волосок от его прически.
Глава 11
Вернувшись в поместье, Шэнь Сюэфэн еще долго грустил из-за холодного отношения Цзи У. Впрочем, в конце концов, это была игра с системой воспитания, а воспитывать приходилось маленького принца с налетом мизантропии, так что спешить было некуда.
В честь дня рождения Императора была объявлена амнистия, и вся страна готовилась к празднованию. Предстоял дворцовый банкет, и Шэнь Сюэфэн решил как следует к нему подготовиться.
Ведь на этом банкете ему представится шанс увидеть своего кумира — Главу Шаншушэн Цзян Сулю.
Говорят, в любом деле можно стать мастером. Если его отец Шэнь Лань был образцом честного чиновника, то Цзян Сулю слыл величайшим интриганом при дворе. Шэнь Сюэфэн выбрал путь злодейской фракции именно потому, что был без ума от персонажа Цзян Сулю!
Называть их сторону злодейской было не совсем справедливо. Игроки во время бета-тестирования считали, что группировка Цзи Чжанжаня — единственная с правильными идеалами, поэтому предвзято окрестили остальные фракции злодейскими, но кто из них был правее — вопрос спорный.
Даже в лагере Старшего принца, несмотря на кажущуюся легитимность, процветали коррупция и пороки. В борьбе за трон все были хороши, и ни одна сторона не могла упрекнуть другую в святости.
Цзян Сулю был именно таким персонажем — ни то добро, ни то зло. Он начал свою карьеру гораздо позже отца Шэнь Сюэфэна, но сейчас, будучи вторым человеком после Императора, уже обладал колоссальной властью.
Ходили слухи, что он обладал невероятным талантом, выдающейся внешностью и статью, слывя первой красавицей Императорской столицы. Несмотря на трагическое прошлое, он никогда не желал оставаться в тени и шаг за шагом, полагаясь только на свои способности, взобрался на нынешнюю высоту.
Став Главой Шаншушэн, Цзян Сулю проводил жесткую политику, которая вызывала недовольство у многих, но никто не осмеливался произнести хоть слово против.
Никто не мог найти на него управы — Цзян Сулю был предан лишь императорской власти. Он напоминал свирепого пса, который сам надел на себя ошейник; другой конец цепи был в руках нынешнего Императора. Кого приказывал убить Император, того он и убивал, не дрогнув.
Это был идеальный шаблон кумира для Шэнь Сюэфэна!
Его заветной мечтой было возвести Цзи У на трон, а самому стать вторым Цзян Сулю, чтобы сполна вкусить сладость власти.
Но выполнить эту задачу оказалось непросто. В отличие от Цзян Сулю, Император Цяньфэн, которому он служил, не нуждался в воспитании. Если закрыть глаза на личные качества, то Император был весьма прилежен и умен в государственных делах.
А вот Цзи У требовал особого подхода. Шэнь Сюэфэн пока не придумал, как соблюсти баланс и сделать из него императора-тирана в меру.
Во-первых, без тирании нельзя: если Цзи У не будет ленивым правителем, а станет трудиться день и ночь, загоняя чиновников до смерти, то у Шэнь Сюэфэна, как у будущего серого кардинала, не будет пространства для маневра.
Во-вторых, нельзя перебарщивать: если он будет погрязать в пьянстве, разврате и обмане, то, скорее всего, не успеет и трон согреть, как преданные вельможи в сговоре с жаждущими власти князьями и принцами свергнут его и обезглавят.
Нужно было найти «золотую середину»: чтобы он не развалил страну, но и не мешал своим приближенным вершить дела. Только так можно достичь идеального состояния.В день рождения, ровно в полдень, во дворце начался пир. Шэнь Сюэфэн специально попросил Бай Хуа захватить с собой кисти, тушь, бумагу и чернильный камень, чтобы отправиться на празднование вместе с остальными членами семьи.
Семья Шэнь из четырех человек прибыла во дворец в одной карете. После того как они вошли, Княгиня Юнтай вместе с Шэнь Юйхуай отправилась к столам для знатных дам, а Шэнь Сюэфэн пошел вслед за отцом.
По пути Шэнь Сюэфэн встретил не менее десяти делегаций из других стран, среди которых была и делегация из Наньчжао, с которой он случайно столкнулся пару дней назад на улице.
Ему постоянно казалось, что кто-то наблюдает за ним. Повернув голову, он увидел, что юноша в синих одеждах, окруженный свитой Наньчжао, с интересом смотрит на него. Как только их взгляды встретились, тот в ответ даже озорно подмигнул.
Шэнь Сюэфэн: ???
Почему он ведет себя так, будто они знакомы? Ведь в тот день в ресторане он лишь мельком взглянул на этого юношу издалека.
— Сюэфэн, не отставай.
Шэнь Лань, уже дойдя до входа во Дворец Тайхэ, обернулся и посмотрел на сына, который застыл на месте с ошарашенным видом.
— О, иду, отец. — Шэнь Сюэфэн почувствовал, что происходит что-то странное.
Заняв свое место, он нетерпеливо начал искать глазами Цзи У среди принцев и, как и ожидалось, увидел его в самом углу. Цзи У был одет неприметно и сидел с отсутствующим видом, совсем не похожий на того, кого он встретил за пределами дворца.
Неизвестно, было ли это связано с тем, что они не виделись больше полумесяца, но Шэнь Сюэфэну показалось, что его будущий тиран-неудачник стал выше. Хотя его аура по-прежнему оставалась мрачной, она уже не казалась такой пугающей, как раньше.
Затем он заметил десятую принцессу, Цзи Лин. Говорили, что после того, как ее в прошлый раз напугал ночной кошмар, она сильно заболела. Глядя на нее сейчас, он убедился в правдивости слухов: ее лицо осунулось, а душевное состояние явно было хуже, чем прежде.
Потом к столам одна за другой стали прибывать императорские наложницы, императрица, вдовствующая императрица… С появлением каждой особы, чей ранг был выше, чем у его отца, Шэнь Сюэфэну приходилось вставать и отвешивать поклоны. Даже его отцу, чиновнику второго ранга и Главе Шаншушэн, приходилось послушно подстраиваться под настроение вышестоящих лиц.
Согласно иерархии, последним появился Император Цяньфэн. Кроме вдовствующей императрицы, все присутствующие в главном зале, включая иностранные делегации, встали со своих мест.
Шэнь Сюэфэн украдкой посмотрел вперед и с восторгом обнаружил, что его кумир находится прямо позади Императора Цяньфэн!
Император только что прибыл из зала совещаний с мягкой улыбкой на лице. Вслед за ним шли Глава Шаншушэн Цзян Сулю и великая принцесса Цзи Инцю. Один — статный красавец, вторая — ослепительная красавица; они шли бок о бок, и Шэнь Сюэфэн не мог отвести от них глаз.
Кумир оказался даже прекраснее, чем он себе представлял: прямая осанка, изящные манеры, белое одеяние, подобное одеянию небожителя. А когда он заговорил, его голос, напоминающий звон драгоценных камней, приятно отозвался в сердце.
Великая принцесса тоже была хороша: украшение в виде цветка груши на ее лбу смотрелось изящно и нежно, а ее улыбка была наполнена особым очарованием.
Император взошел на трон. Цзи Инцю заняла место с восточной стороны: обладая выдающимися политическими способностями, она временно исполняла обязанности Наследного принца. Цзян Сулю сел чуть ниже, совсем рядом с ними.
Затем Император Цяньфэн приказал Управлению Гуанлу произнести поздравительную речь, и все подняли чаши.
Шэнь Сюэфэн, взяв чашу, подражая отцу, медленно выпил. Крепкое вино обожгло горло и разлилось по желудку, из-за чего он невольно прикрыл рот и закашлялся.
В зале было так тихо, а место его отца находилось так близко к императору, что Шэнь Сюэфэн, опасаясь привлечь внимание, поспешно прикрылся рукавом и глухо закашлялся, отчего его лицо даже покраснело.
Церемония перед началом трапезы была очень долгой, и вскоре наступила очередь чиновников хвастаться своими достижениями.
В такой радостный день младшие чиновники, естественно, должны были отчитаться о том, что было сделано за год под руководством старших. Сначала выступили из Чжуншу, затем из Мэнься. Поскольку Цзян Сулю не изъявил желания говорить, представители шести министерств Шаншушэн выступали по очереди.
Шэнь Лань, конечно же, встал и с гордостью поведал о достижениях Министерства общественных работ за этот год. Слушая всё это, Шэнь Сюэфэн подумал, что в таком государстве, где все ведомства работают слаженно и четко, а сама династия процветает, у него, маленького злодея, вряд ли получится просто так взять и повернуть всё по своему желанию.
Наконец, настала очередь представителей вассальных и соседних государств. Согласно сюжету, после того как Наньчжао устроит провокацию, Цзи Чжанжань должен был выйти вперед и взять слово.
Зная сюжет наперед, наблюдать за представлением было не так интересно. Шэнь Сюэфэн, очищая орехи, ждал, когда это случится. И действительно, посол Наньчжао вышел вперед.
Точно так же, как и он, Цзи Чжанжань, сидевший за столом, выглядел уверенным в себе. Всё шло по сценарию из его снов, постепенно развиваясь в нужном направлении…
То, что посол наговорил вначале, можно было опустить, но затем тон посла внезапно изменился, и он произнес то, чего никто не ожидал.
— …Мы, прибывшие из Наньчжао, желаем с дружескими намерениями расширить торговые связи… Но… в ресторане… прозвучали оскорбительные слова… которые ранили нашего младшего принца! Можете ли вы, как император Великой Цзи, дать нам объяснения?
Шэнь Сюэфэн моргнул.
Почему сюжет отличается от того, что он себе представлял? Где его вызывающее поведение? Где надменность?
Неужели из-за того, что он два дня назад зашел в тот ресторан, сюжетная линия изменилась?
Шэнь Сюэфэн не знал, хорошо это или плохо, и чувствовал тревогу.
Сидевший по диагонали Цзи Чжанжань при этих словах тоже нахмурился.
Почему здесь всё не так, как в его снах?
Император Цяньфэн не изменился в лице от обвинений посла Наньчжао и по-прежнему улыбался:
— Где Генерал Чжуну? Выйди и расскажи, что же там произошло на самом деле.
http://bllate.org/book/38060/4765461
Готово:
