Взойти на престол Восточного дворца… нет, что там, взойти на тот, еще более высокий престол, — Цзи Чжанжань ни за что не позволил бы себе совершить хоть малейшую ошибку.
Он прекрасно осознавал, что в придворных кругах уже прослыл человеком с чистыми помыслами и лишенным земных страстей, а потому, разумеется, не должен был помышлять о мирских утехах, тем более — о делах сердечных.
Долго пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце, он понял, что снова утратил самообладание, и с чувством глубокой досады откинулся на постель.
В ту ночь Цзи Чжанжаню приснился сон.
Сновидение было долгим, словно крутящийся фонарь, оно медленно разворачивало перед его мысленным взором свиток всей его жизни.
Он видел, как в год совершеннолетия, как и подобало, вошел в Восточный дворец, а еще через четыре года император-отец внезапно слег, и не прошло и нескольких месяцев, как тот скончался, оставив его одного, и он, наконец, занял трон, о котором так долго грезил.
В этом сне не было подробностей, лишь несколько ключевых фрагментов, но больше всего Цзи Чжанжаня поразило то, что в этом видении он встретил Шэнь Сюэфэна.
Во сне Шэнь Сюэфэн послушно внимал словам вдовствующей императрицы и стал его компаньоном по учебе, они вместе читали книги и упражнялись в каллиграфии, их отношения были весьма близкими.
Когда они повзрослели, Шэнь Сюэфэн успешно сдал экзамены, поступил на государственную службу и стал его самой надежной опорой, его правой рукой. То, что Цзи Чжанжань так легко унаследовал власть, было не в последнюю очередь заслугой Шэнь Сюэфэна, действовавшего заодно с ним.
Сон становился все глубже, и он видел, как Шэнь Сюэфэн часто оставался ночевать во дворце, а после восшествия Цзи Чжанжаня на престол, получив его позволение, свободно передвигался по задним покоям. В одну из ночей, при мерцающем свете свечей, Шэнь Сюэфэн, одетый в нижнее белье, протирая заспанные глаза, приподнялся рядом с ним и чистым, мягким голосом спросил: Ваше Величество, что случилось? Вам приснился кошмар?
Цзи Чжанжань распахнул глаза; казалось, тот волнующий аромат хуосяна до сих пор витает среди пологов кровати.
Он, держась за лоб, сел на постели, его грудь тяжело вздымалась, а картины из сна еще долго не желали исчезать.
Что это значит? Неужели он увидел будущее?
Но этот сон явно отличался от реальности: ведь сейчас Шэнь Сюэфэн был компаньоном Цзи У.
Цзи Чжанжань немного поразмыслил, но в груди по-прежнему было неспокойно.
Оказывается, Шэнь Сюэфэн изначально должен был принадлежать ему, немудрено, что в праздник Юаньсяо, увидев его, он невольно не мог отвести от него взгляд.
Глава 8
Едва рассвело, Цзи Чжанжань тут же накинул халат, встал с кровати, набросал записку и позвал слугу: До заката доставь это в поместье господина Чжао, чиновника Иньцин гуанлу. Вели ему вместе с Мэн Цзыю найти повод, чтобы тайно встретиться со мной.
Слуга безмолвно опустился на колени, принял секретное послание и в мгновение ока исчез из спальни.
Цзи Чжанжань прохаживался по комнате, размышляя: Лишь бы я не накрутил себя… у этого никчемного младшего брата точно нет способностей, чтобы переманить на свою сторону семью Шэнь.
Последние два дня в академии Чунвэнь было много отсутствующих — ученики один за другим брали отгулы, ссылаясь на подготовку к празднованию дня рождения Его Величества. Как только принцы уходили, их компаньоны автоматически получали выходной — вот уж вольница.
Шэнь Сюэфэн тоже завидовал тем, кто мог отсыпаться дома, но Цзи У, как назло, приходил каждый божий день. Делать было нечего, и ему приходилось, закинув сумку за спину, подниматься ни свет ни заря.
Наступал день, когда он обещал своей старшей сестре вывезти Цзи У из дворца, но из-за своей пугливости Шэнь Сюэфэн до сих пор не осмелился сказать ни слова.
Пользуясь тем, что сегодня в академии Чунвэнь не было наставников и уроков задали мало, он, собравшись с духом, наконец открыл рот.
Третий принц, вы еще помните о том, что мы обсуждали несколько дней назад? О том… о том, что я хотел взять вас с собой за пределы дворца.
Глаза Цзи У, обычно спокойные, как застоявшаяся вода, при этих словах слегка дрогнули. Он пристально посмотрел на своего маленького компаньона: Ты хочешь вывести меня из дворца?
Да! — Шэнь Сюэфэн энергично закивал. — Ваше Высочество, не волнуйтесь, я всегда держу свое слово. Если у вас будет время, загляните ко мне домой в гости.
Господин Шэнь и княгиня Юнтай, должно быть, не будут мне рады, — взгляд Цзи У стал глубоким и мрачным. — К тому же, если нас обнаружат дворцовые стражники, обоим нам не поздоровится.
Он наблюдал за выражением лица юноши и добавил, подчеркивая каждое слово: Не боишься?
Как Шэнь Сюэфэн мог не бояться? Но он уже все подготовил, и если не случится непредвиденного, то проблем быть не должно. К тому же он не собирался принуждать Цзи У ехать с ним: если тот не захочет, он же не может приставить нож к его горлу.
Это было просто дружеское приглашение.
Он только хотел сказать, что если нет — то ничего страшного, как вдруг услышал от Цзи У: Ну что ж, тогда я с почтением принимаю ваше предложение.
А?
Шэнь Сюэфэн поднял голову и увидел, что Цзи У смотрит на него с непонятным выражением лица, и медленно произнес: Буду ждать, как вы проявите себя в тот день, молодой господин Шэнь.
Это предложение маленького компаньона неожиданно всколыхнуло его интерес, и он был вынужден признать, что Шэнь Сюэфэн действительно его заинтриговал.
Да, именно это и должен был делать Шэнь Сюэфэн.
Вывезти его из дворца, а затем выжидать момент, чтобы нанести удар.
А не заниматься тем, чем он занят сейчас — изо дня в день играть роль этого нудного компаньона.
Шэнь Сюэфэн, только не вздумай меня разочаровать.
Когда сумерки сгустились, Цзи У проводил взглядом Шэнь Сюэфэна, садившегося в экипаж поместья Шэнь, а затем безмолвно покинул академию Чунвэнь.
Он шел в одиночестве по уединенным тропкам дворца, и спустя время достиг своего жилища — того самого заброшенного и обветшалого дворика.
Едва ступив на порог, Цзи У опустил взгляд на усыпанную галькой дорожку, уголки его губ слегка приподнялись, и он, обернувшись, тихо прикрыл калитку.
Раздался едва слышный скрип, и тут же у высокой стены послышался шорох раскачивающихся деревьев. Не успел он опомниться, как в сумерках блеснул холодный свет, отразившийся в глазах Цзи У, и в следующее мгновение из темноты, словно стая хищников, выскочили несколько наемных убийц с гибкими мечами.
Цзи У развернулся, ловко избегая ударов, и в тот же миг из его рукава вылетело тонкое, как цикадино крыло, лезвие. Хотя оно лишь скользнуло по горлу одного из нападавших, тот рухнул на месте, заливаясь кровью, так и не успев осознать своей гибели.
Десяток убийц бросились на него со всех сторон. Цзи У, наступив тяжелым сапогом на запястье одного из трупов, ловко выхватил из-за пояса гибкий меч и с убийственным намерением обрушился на врагов.
Такое количество наемников в его глазах ничего не значило — не прошло и мгновения, как вокруг валялись отрубленные конечности и дымились еще теплые тела.
Цзи У сжал рукоять обеими руками и, наступив на голову последнего убийцы, вонзил клинок прямо ему в рот. Сделав резкий выпад, он с легкостью раскроил череп, забрызгав всё вокруг мозгами.
Закончив, Цзи У отбросил окровавленный меч. Его лицо исказила свирепая гримаса, а на красивом подбородке виднелись брызги крови.
Он с бесстрастным видом прошелся вокруг трупов.
Он так давно никого не убивал.
Словно приняв какой-то чрезвычайно интересный вызов на бой, Цзи У слегка усмехнулся, его глубокие темные зрачки в свете начинающей всходить луны ярко блестели, смешиваясь с невыразимым возбуждением.
Под ясным лунным светом он сбросил верхнюю одежду, бросил её на землю и направился в дом.
Спустя четверть часа он переоделся в серебристо-серый шелковый халат, иронично оглядел поле битвы, пнул калитку и покинул этот пустынный дворик.
На горе Поли, что в пригороде Императорской столицы, в храме Силин как раз наступал час запирать ворота.
Перед древним, величественным залом Будды расхаживал изящный иноземный юноша, поглядывая на Цзи У, полулежащего в плетеном кресле.
Значит, по-твоему, это Цзи Чжанжань организовал покушение?
Цзи У сложил руки на груди, лениво прикрыв веки, и не удостоил его ответом.
Мэн Цзыю — открытый сторонник Старшего принца, как Цзи Чжанжань мог допустить такую оплошность, послав своих людей, да еще и позволив тебе себя обнаружить? — иноземный юноша был явно разочарован. — Три месяца назад я подвергся нападению на Пэнлае, и до сих пор не знаю, чьих рук это дело.
Цзи У по-прежнему молчал.
Да скажи ты хоть что-нибудь, Ваше… Величество… Третий… принц, — юноша протянул слова. — С тех пор как ты пришел, ты только и делаешь, что витаешь в облаках. Ты сам на себя не похож, что-то здесь не так.
Это обращение заставило Цзи У нахмуриться. Он вытащил из рукава лезвие и, вертя его в пальцах, произнес: Цзи Чжанжань считает меня никчемным отбросом, естественно, он не стал бы разрабатывать тщательный план.
Он-то старается, но до мастерства притворства ему до тебя далеко, а теперь он не способен даже на простую осторожность, — кивнул иноземный юноша. — И что ты намерен делать дальше?
Хотел попросить тебя пырнуть меня парой мечей, чтобы подыграть ему, но, к сожалению, — лениво отозвался Цзи У, — через пару дней я иду в гости к другу.
Юноша в изумлении воскликнул: Что? У тебя есть друзья? Почему я никогда об этом не слышал?
Цзи У проигнорировал его и просто поднялся с кресла.
Глаза юноши округлились: …Постой, ты так и не сказал, зачем сегодня вызывал меня!
Цзи У лишь бросил: К рассвету вычисти мой двор.
…
На лбу у иноземного юноши вздулась вена: Ладно, ладно, вытащил меня среди ночи только ради этого… Цзи У, ты жесток.
Приближался день рождения правящего императора, послы всех стран съезжались с поздравлениями, и все постоялые дворы Императорской столицы были переполнены.
В шумных переулках толпились купцы и путешественники, и под этой внешней роскошью и суетой скрывались течения враждующих сил, затаивших смертельную угрозу.
Среди шума из переулка Юньлю выехал экипаж с гербом семьи Шэнь. Карета была довольно скромной, она ехала кружными путями и направлялась к одной из боковых ворот императорского дворца.
Кучером был лишь Бай Хуа, но в тени за ними следовало немало охранников.
Даже если маленький господин Шэнь и договорился с ним, что тот будет единственным возницей, а все передвижения должны оставаться в тайне, как Бай Хуа мог всерьез последовать этому?
Он был рожден, чтобы защищать своего господина, безопасность господина была на первом месте, остальное — лишь прах.
В тот момент Бай Хуа еще не знал, что его маленький господин везет в карете принца, а что до Шэнь Юйхуай… та и подавно не догадывалась.
Она открыла своему брату черный ход и во время патрулирования специально задержалась у ворот Чанлэ. Издалека увидев Шэнь Сюэфэна, который под зонтом, придерживая высокого юношу, пробирался с подозрительным видом, она тут же сказала своим гвардейцам: Подождите меня у ворот Чжуцюэ, я скоро вернусь.
Гвардейцы не заподозрили неладного: Слушаемся, госпожа Шэнь.
Взгляд Шэнь Юйхуай точно выцепил брата, но так как масляный зонт закрывал лица, а тот юноша был таким высоким, она с первого взгляда не признала, кто является другом её брата.
Увидев, что кучер кареты семьи Шэнь предъявил нефритовую печать княгини Юнтай и беспрепятственно въехал в ворота Чанлэ, Шэнь Сюэфэн схватил Цзи У за руку и с победной улыбкой прошептал: Ваше Высочество, скорее, идемте внутрь.
http://bllate.org/book/38060/4765458
Готово:
