Он заглянул туда лишь на мгновение, исключительно для галочки, и даже не успел переброситься и парой слов со своими детьми, как к нему в спешке подбежал евнух и доложил, что наложница из Зала Чэнсян плохо себя чувствует, после чего отец Шэнь тут же ушел.
Отбор товарищей по учебе все еще возглавляла действующая вдовствующая императрица.
Высокопоставленные сановники высших трех рангов страстно желали выбить для своих детей наилучшую возможность стать компаньонами принцев, и каждый наперебой — в открытую или исподтишка — пытался перетянуть на свою сторону набирающих силу Старшего принца Цзи Чжанжаня и Четвертого принца Цзи Сюаньяна.
Цзи У, разумеется, относился к числу тех, к кому никто и близко не подходил. Он сидел в самом углу, неизменно поддерживая привычный образ: робкий, немногословный, лишенный всяких амбиций.
Когда вдовствующая императрица объявила перерыв, Шэнь Лань наконец ступил в главный зал вместе с младшим сыном, который изрядно проспал.
Шел он позади, а юноша, с любопытством озирающийся по сторонам, был не кто иной, как Шэнь Сюэфэн.
Стоило Шэнь Сюэфэну появиться, как по всему залу тут же пополшептывания. Поскольку позиция семьи Шэнь при дворе до сих пор оставалась до конца неясной, а влиятельные родственники с помощью вдовствующей императрицы день ото дня набирали всё большую мощь, какое-то время никто не осмеливался принуждать Шэнь Ланя к принятию чьей-либо стороны.
Неужели сегодня Шэнь Лань наконец собирался предпринять какие-то шаги?
Все замерли в ожидании хорошего представления.
Младший молодой господин из Поместья Шэнь уродился поистине писаным красавцем. Он обожал улыбаться, когда разговаривал, от него исходил тонкий приятный аромат, и он мгновенно располагал к себе.
Сначала он потянул отца за подол и немного поболтал с ним, судя по всему, пытаясь научиться различать придворных.
В одно мгновение ока, словно при вспышке кремня, Шэнь Сюэфэн встретился взглядом с сидевшим в углу Цзи У и слегка растерялся.
Но прошла лишь доля секунды, как на его лице тут же засияла радость.
Это была их самая первая встреча, и трудно было представить, почему на этом прелестном личике Шэнь Сюэфэна вдруг отразилось такое чувство — словно они были знакомы уже давным-давно.
Вскоре Цзи У услышал восторженный голос Шэнь Сюэфэна:
— Отец, я хочу стать товарищем по учебе Третьего принца!
— …
Мысли вернулись в настоящее.
Цзи У с высоты своего роста смотрел на аккуратный, выверенный почерк в тетради Шэнь Сюэфэна, и в его сердце неожиданно шевельнулся слабый интерес.
Зачем же этот маленький компаньон приложил столько усилий, чтобы сблизиться с ним?
На следующий день Шэнь Сюэфэн снова не пришел.
На третий день всё повторилось точно так же.
Три дня подряд он пропускал занятия, и эта новость разнеслась по всему классу, добавив Цзи У еще одну порцию насмешек со стороны сводных братьев и сестер.
— Раз уж он даже удержать человека не смог, сразу видно, что этот третий — настоящий ничтожный глупец. Если бы Шэнь Сюэфэн стал компаньоном этого принца, я бы точно не позволил ему сбежать.
— Добрый у него нрав или нет, неизвестно, но этот младший господин Шэнь внешне весьма миловиден. Кто откажется учиться в компании такого человека?
— …
Шэнь Сюэфэн изо дня в день не появлялся на уроках, но Цзи У никак особенно на это не реагировал — он занимался тем, чем и должен был, совершенно не интересуясь, куда запропастился его маленький товарищ по учебе.
По правде говоря, Шэнь Сюэфэн и впрямь просто-напросто заболел.
Говорят, что болезнь уходит тяжело, словно нить из кокона вытягивают, и его хворость затягивалась особенно медленно. Стоило спасть жару, как тут же привязалась простуда. Все эти дни в Поместье Шэнь он только и делал, что пил отвары, так что ходить на учебу было физически некогда.
За это время и отец Шэнь, и мать, и старшая сестра Шэнь Юйхуай хором уговаривали его бросить эту затею с учебой в качестве компаньона — в конце концов, домашние-то были не против, но вот здоровье категорически не позволяло.
Однако больной Шэнь Сюэфэн упорствовал по-прежнему. Ухватив за руку великую принцессу, он со слезами на глазах запричитал:
— Матушка, если вы запретите мне ходить на учебу, значит, я болел совершенно зря! Делайте что хотите, а я буду учиться!
И великая принцесса тоже ничего не могла с ним поделать.
Сам Шэнь Сюэфэн ни капельки не переживал из-за собственной болезни, зато страшно беспокоился о Цзи У.
В тот день они оба стояли на снегу и пронизывающий ветер дул на них — неужели Цзи У не заболел? А если заболел, принимал ли вовремя лекарства, которые он ему дал? И если пил, то хватит ли ему тех запасов, что он оставил?
Подумав обо всем этом, он почувствовал себя немного подлизой, но раз уж ради возвращения домой требовалось дойти сюжет до конца, то потратить силы на уговоры будущего наследника престола — дело не зазорное.
Жил Цзи У в таком глухом и отдаленном месте, одевался так легко — наверняка, если подхватит хворь, некому будет даже чашки лекарства подать. А что если в такую ледяную стужу он вдруг замерзнет насмерть в какой-нибудь глубокой ночи?
Он ведь будущий император, нельзя допустить, чтобы в такой ответственный момент его потащил на дно какой-то второстепенный злодей! Если с Цзи У что-то случится, где тогда завершать свое задание?
Тоска снедала его, и чем сильнее он тревожился, тем медленнее шло выздоровление.
Как раз подошел Праздник фонарей, во дворец устроил пышный пир. Вдовствующая императрица прислала матери Шэнь приглашение, а великая принцесса позвала Шэнь Юйхуай. Ухватившись за возможность, Шэнь Сюэфэн умолил сестру взять их обоих во дворец.
Видя, что он почти выздоровел, Шэнь Юйхуай подумала:
— Заодно возьму тебя с собой, чтобы ты принес извинения вдовствующей императрице. В прошлый раз ты вежливо отказал Старшему принцу, так что на сей раз нельзя вести себя опрометчиво. Заодно искупишь вину: покажешь на пиру какой-нибудь номер, чтобы порадовать старших.
— …Ладно. — Будучи под крышей чужого дома, Шэнь Сюэфэн был вынужден склонить голову.
В день пиршества матушка и сестра нарочно переодели его в темно-красное парчовое халатно-платье с запахом — оно выглядело одновременно солидно и празднично. По прибытии во дворец Шэнь Юйхуай, по обыкновению, направилась прямиком в Восточный дворец навестить великую принцессу, а Шэнь Сюэфэн вместе с матушкой пошел в сторону Дворца Цынин.
Зная, что в прошлый раз вызвал неудовольствие вдовствующей императрицы, Шэнь Сюэфэн вел себя крайне активно и сыпал любезностями, стараясь говорить лишь то, что приятно услышать. Когда же пир перевалил за половину, он подгадал нужный момент, ускользнул и напрямик направился к покоям Цзи У.
Двигаясь по тропинке вдоль боковых палат, Шэнь Сюэфэн намеренно прикрывал лицо полой одежды, украдкой перебегая с места на месте. На каком-то повороте он шел слишком спешно и, не глядя, лоб в лоб столкнулся с чем-то наотмашь. Раздался девичий испуганный вскрик, и оба, столкнувшись лбами, рухнули на землю.
— Какой слепец посмел сбить меня с ног, принцессу!
Шэнь Сюэфэн потер лоб и поднял глаза. Перед ним сидела маленькая девочка в персиковом платье с узором из переплетенных ветвей, кривя лицо и состроив гримасу. На ее запястьях развевались шелковые ленты — по одному лишь убранству можно было безошибочно судить о ее высоком происхождении.
Девочка еще толком не выросла, но Шэнь Сюэфэн по одному лишь ее зеленому, незрелому личику мгновенно узнал ее: это была самая несносная девица во всей этой игре — обожаемая нынешним Сыном Неба Десятая принцесса Цзи Лин. Стоило кому-то разозлить ее, как неприятности были гарантированы.
Услышав, что упавшая юная принцесса собирается зареветь, он в два-три шага подскочил к ней, зажал ей рот рукой и прошептал:
— Тсс… Десятая принцесса, не шумите.
Цзи Лин уже было собралась расплакаться пуще прежнего, но, разглядев лицо Шэнь Сюэфэна, тут же умолкла.
Она захлопала большими глазами, отвела взгляд в сторону и пробормотала:
— Ты еще кто такой? Откуда знаешь, кто я? Я тебя раньше никогда не видела.
— Я — товарищ по учебе из Академии Чунвэнь. Видел принцессу в классе, поэтому и запомнил.
— Ты говоришь, что ты — компаньон кого-то из принцев?
Цзи Лин смерила его оценивающим взглядом с ног до головы.
— Не может быть. Почему я тебя на уроках не помню? По идее, я непременно должна была тебя заметить.
— …Я сижу в самом углу, поэтому принцесса меня и не видела.
Цзи Лин была еще мала годами и отличалась взбалмошным нравом: втемяшится что-то в голову — и тут же за дело. Внезапно она ухватила Шэнь Сюэфэна за рукав:
— Ты сбил меня с ног, так что обязан извиниться! Иначе… я все расскажу отцу-Императору!
Шэнь Сюэфэн как раз спешил к Цзи У, а услышав такое, тут же поспешил с повинной:
— Простите, Десятая принцесса! Простите, я не должен был с вами сталкиваться.
— Извинения на словах ничего не стоят, — на губах Цзи Лин появилась улыбка маленького чертенка. — Я хочу, чтобы ты стал моим компаньоном по учебе! Если не согласишься, я прямо сейчас позову людей, чтобы тебя проучили!
Услышав это, Шэнь Сюэфэн схватился за голову — до чего же все усложнилось! Заикаясь, он пролепетал:
— Но… но я ведь уже состою при другом принце! К тому же, не положено юношам быть компаньонами принцесс.
— Ничего страшного, мой император-отец любит меня, и будет так, как я скажу! — Цзи Лин вцепилась ему в воротник. — Чей ты вообще товарищ? Во всем императорском дворе нет ни единого принца или принцессы, кто осмелился бы пойти против меня. Говори! Я пойду и выясню с ним отношения!
Услышав столь задиристый тон, Шэнь Сюэфэн и вовсе испугался произносить имя Цзи У. Ему совсем не улыбалось плодить лишние проблемы и наживать Цзи У врагов.
Порой озарение посещает человека самым чудесным образом. Сам не зная, что на него нашло, он вдруг выпалил:
— Я… я — товарищ Старшего принца!
Цзи Лин на мгновение остолбенела.
— Ой, так это старший братец…
Девица скривила губки, выпустила из пальцев уже помятый воротник одежды Шэнь Сюэфэна, отряхнулась и поднялась с земли.
Шэнь Сюэфэн смотрел, как она ходит взад-вперед на месте, явно снедаемая неудовольствием.
Однако не успело пройти и минуты, как Цзи Лин снова подбежала к нему и снова ухватила за рукав:
— Ну и что с того, что ты компаньон старшего братца? Старший братец всегда меня балует! Пошли! Я сейчас же потащу тебя к нему!
— Погодите, принцесса, не… не тяните меня…
От волнения у Шэнь Сюэфэна запершило в горле, и он зашелся кашлем. Но Цзи Лин, нимало не заботясь об этом, потащила его за собой, и шум от их возни становился все громче.
В этот момент кто-то неподалеку, судя по всему, обратил на них внимание. Почувствовав не на шутку тревогу, Шэнь Сюэфэн вдруг услышал окрик:
— Лин-эр, что ты здесь делаешь?
Цзи Лин обернулась и, отчетливо разглядев подошедшего, виновато протянула:
— С… старший братец.
Стоявший за ее спиной Шэнь Сюэфэн вздрогнул.
Приближаясь шаг за шагом, тот заговорил мягким, но исполненным скрытого величия голосом:
— Разве ты не собиралась искать старшего братца? И почему же, когда братец сам пришел, ты вдруг онемела?
— А кто это стоит у тебя за спиной? Не представишь?
Цзи Лин тут же, словно преподнося сокровище, отступила в сторону, являя миру Шэнь Сюэфэна.
— …
Шэнь Сюэфэн выдавил из себя улыбку и уже собирался поприветствовать его, как увидел, что Старший принц, покачивая складным веером, вышел из тени и пристально уставился на него.
— Да это же… младший господин Шэнь.
Лицо Цзи Лин озарилось радостью, и она подскочила к нему:
— Братец, ты знаком с ним? Он и вправду твой компаньон по учебе?
Старшему принцу Цзи Чжанжаню было уже пятнадцать. Хоть он и был лишь ненамного старше их, черты его лица уже утратили последние следы детской мягкости, выглядя изящно и благородно, без тени юношеской незрелости.
В конце концов, с такой родословной выглядеть обманчиво привлекательным не составляло никакого труда.
На нем было роскошное узорчатое одеяние с орнаментами в виде драконов куй, в руке он держал складной веер из бирюзы с изображением струящихся вод, от всего его облика веяло величественным спокойствием, и даже нефритовая шпилька, скреплявшая его темные волосы, казалась баснословно дорогой.
Шэнь Сюэфэн еще не придумал, как все объяснить, когда Цзи Чжанжань обратился к сестрице:
— С чего это Лин-эр вдруг заинтересовалась моим компаньоном?
— Потому что он мне приглянулся, и я хочу, чтобы братец уступил его мне!
Цзи Лин подбежала к Цзи Чжанжаню и ласково затеребила его за рукав:
— Старший братец, я хочу, чтобы он учился со мной!
http://bllate.org/book/38060/4765453
Готово:
