Начало января, Императорскую столицу укрыл густой снегопад.
К рассвету снег не прекратился, и к четверти десятого утра роскошная карета остановилась у дворцовых ворот. Сквозь кружащуюся снежную дымку было слышно, как обитые лаком колеса поскрипывают на плотном снежном насте.
Карета плавно затормозила. Несколько дворцовых служанок поспешили откинуть полог, а стоявшие по обе стороны стражники склонили головы, не смея даже громко дышать.
Поговаривали, что в этой карете едет особа весьма хрупкого здоровья — младший сын нынешнего министра общественных работ Шэнь Ланя, юный господин Шэнь Сюэфэн. С сегодняшнего дня юноше предстояло официально поступить во дворец в качестве компаньона при нелюбимом Третьем принце.
Стоило этой новости просочиться наружу, как при дворе и за его пределами поднялся невообразимый шум; уже через пару дней об этом судачила вся Императорская столица. Все обсуждения сводились к одному: неужели у молодого господина Шэня от слабого здоровья совсем помутился рассудок? Как иначе объяснить его добровольное желание стать компаньоном Третьего принца?
Третий принц Цзи У — личность, лишенная всякого влияния. Никто толком не знал даже имени его матери; поговаривали, что она была женщиной низкого происхождения и рано скончалась, а имя самому принцу государь выбрал в спешке, хмурясь и не вникая. Цзи У рос в тени, молчаливый, не имеющий ни гроша за душой, с самого рождения став изгоем, отсеченным от борьбы за престол.
Но кем был юный господин Шэнь?
Ходили слухи, что Шэнь Сюэфэн с малых лет отличался острым умом и редкой красотой. Его мать была родной племянницей вдовствующей императрицы, отец — блистательным выпускником, занявшим первое место на государственных экзаменах, а старшая сестра — настоящая героиня среди женщин, мастерски владеющая боевыми искусствами. Она так рано проявила себя, охраняя венценосных особ, что получила звание полковника четвертого ранга и имела перед собой блестящее будущее.
Союз таких противоположностей выглядел не просто странным — пугающим.
Еще более странным было то, что, несмотря на все уговоры, юный господин Шэнь оставался непреклонен. Он, Шэнь Сюэфэн, во что бы то ни стало хотел стать компаньоном именно Третьего принца!
В тот момент, когда полог кареты поднялся, слуги почтительно опустились на колени, ожидая появления господина.
Из глубины экипажа показался юноша в лазурно-белом халате. Алые губы, белоснежная кожа, волосы, подобные водопаду — внешность его была утонченной и миловидной. Под густыми ресницами блестели любопытные миндалевидные глаза, оглядывающие всё вокруг, после чего он, нетерпеливо кутаясь в накидку цвета сандалового дерева, ступил на землю.
Дочери рода Шэнь славились живостью, энергией и мастерством владения мечом, тогда как сын с рождения был болезненным, с женственными чертами лица — малейшая нагрузка его утомляла.
Юноша осторожно сошел с кареты, принял у слуги зонт и, моргнув, улыбнулся:
— Благодарю тебя.
Голос его звучал с чистотой, присущей юности. Слуги, впервые видевшие молодого господина Шэня, дружно подумали: на вид он совсем не похож на болезненного слабака.
Секундой позже Шэнь Сюэфэн зашелся в кашле от нахлынувшего холодного воздуха. Привыкшие к этому слуги из поместья Шэнь без суеты достали лекарство от кашля, и лишь после того, как он его выпил, ему стало легче.
Едва сойдя с кареты, он пересел в мягкие носилки. Вдовствующая императрица, хоть и была раздосадована тем, что внучатый племянник не послушался её совета стать компаньоном Старшего принца, все же жалела его хрупкое здоровье и приказала доставить его до самого входа в Академию Чунвэнь.
Выйдя из носилок, Шэнь Сюэфэн вновь раскрыл зонт и, повесив на плечо сумку с книгами, направился через Бамбуковый сад, украдкой осматривая красоты академии. Пальцы, сжимавшие ручку зонта, побелели, а сердце забилось чаще.
Что, если при встрече Цзи У не понравится такой компаньон?
Впрочем, у него не было права на отказ. Разница в положении между изгоем императорской крови и сыном влиятельного сановника, окруженным заботой, была очевидна.
По пути ему встретилось несколько сокурсников. Один из юношей, узнав его у входа в учебный зал, нерешительно произнес:
— Молодой господин Шэнь, прошу, не заходите пока внутрь.
Шэнь Сюэфэн внезапно остановился, стряхивая снег с синего зонта, и недоуменно взглянул на него:
— Скоро начнется занятие, почему же нельзя войти?
Тот огляделся по сторонам и прошептал ему на ухо:
— Третий принц сейчас внутри, его наказывают. Не знаю, чем он разозлил Старшего принца, но посмотрите на тех, кто стоит у крыльца — их всех выгнали вон.
Услышав это, Шэнь Сюэфэн огляделся и понял, что никто действительно не решается войти. Многие сочувственно покачали головами, давая понять, что внутри творится что-то недоброе.
Несколько молодых господ, оживленно перешептываясь, ввели его в курс дела. Шэнь Сюэфэн быстро осознал, что происходит: в свой первый же день он попал на разборки между принцами.
— Пожалуй, мне все-таки стоит войти, — с сомнением сказал Шэнь Сюэфэн. — Я ведь компаньон Третьего принца, они не посмеют тронуть меня.
— О нет, не стоит! Наказание длится уже довольно долго, скоро должно закончиться. Даже если ты войдешь сейчас, ничего не изменишь, зато сразу испортишь впечатление о себе у остальных принцев.
Это были внутренние дела императорской семьи, и хотя Шэнь Сюэфэн был сыном чиновника второго ранга и внучатым племянником самой императрицы, он не мог позволить себе наглости, полагаясь лишь на свое происхождение.
В тот момент, когда собравшиеся снаружи пребывали в нерешительности, из тишины учебного зала раздался высокомерный приказ:
— Бейте еще!
Услышав это, молодые господа аристократических кровей вздрогнули. Вслед за этим послышался смех юношей и девушек, а затем кто-то за дверью невнятно пробормотал:
— Все еще не сдаешься? Боюсь, если не забить его до смерти сегодня, он так и не признает вину…
Внутри снова воцарилась тишина.
От этих звуков у Шэнь Сюэфэна сердце ушло в пятки. На мгновение он даже усомнился, верно ли он сделал выбор, попав в этот мир.
Неужели они и правда готовы лишить его жизни?
У Цзи У — воистину адский старт: отец не любит, матери нет, даже учиться спокойно не дают. Неужели такой человек действительно сможет стать великим и мудрым правителем Династии Великая Цзи?
С другой стороны, разве не все главные герои через это проходят? Может, в будущем он встретит мудрого наставника или обретет невероятную удачу.
Но сейчас было не до размышлений. Главное — не позволить этой своре принцев и принцесс окончательно извести будущего императора. Если с Цзи У что-то случится, как тогда выполнить задание?
Из комнаты доносились споры, становившиеся всё ожесточеннее. Шэнь Сюэфэн в тревоге заметался, и тут его взгляд упал на деревянный колокол в беседке Бамбукового сада. В голове мелькнула мысль.
Как говорится: утренний колокол, вечерний барабан. Обычно в академии этим сигналом оповещали о начале занятий.
Он поспешно раскрыл зонт и поманил слугу:
— Бай Хуа, скорее, помоги мне. Давай ударим в колокол.
Слуга по имени Бай Хуа ответил:
— Господин… нам нельзя звонить в колокол, это позволено только ученику учителя.
— Именно поэтому! — Шэнь Сюэфэн схватил его за запястье и прошептал: — Мы позвоним, и те, кто внутри, решат, что учитель идет проводить урок. Тогда они перестанут издеваться над Третьим принцем, и нам всем не придется мерзнуть снаружи.
Сказав это, он, одной рукой держа слугу, а другой — зонт, зашагал вглубь бушующей метели.
Неизвестно, то ли компаньоны других принцев тоже сильно замерзли, то ли они молчаливо одобрили замысел Шэнь Сюэфэна, но никто не попытался ему помешать.
Хотя формально это называлось ударом в колокол, на самом деле Шэнь Сюэфэн лишь отдавал команды Бай Хуа. Сам же он, будучи человеком, который и тяжелее книги ничего в руках не держал, мог лишь следить, чтобы в очередной раз не закашляться.
http://bllate.org/book/38060/4765449
Готово:
