— А откуда ты об этом знаешь? — удивился Шэнь Моли.
Старик потер в руках духовный камень и усмехнулся, обнажив золотую коронку:
— Вот ведь как судьба свела! Мой работник как раз в тот день пошел в лесную чащу за хворостом. Хоть и далеко был, но видел все своими глазами, да так перепугался, что чуть штаны не намочил!
— А где сейчас твой работник?
— В заднем дворе! С того дня, как вернулся, сидит там, почти не выходит.
Шэнь Моли достал еще один духовный камень и предложил:
— Проведи меня к нему. Пусть покажет дорогу к месту происшествия. Как тебе такое?
— Это... — старик замялся, поглядывая на камень. — Не то чтобы я не хотел помочь, просто он после того случая тронулся умом, я сам не знаю, что у него на уме.
— Ничего страшного. Просто отведи меня, я сам с ним договорюсь.
Старик провел Шэнь Моли через главный зал на задний двор. Там они нашли высокого крепкого мужчину, который механически рубил дрова.
— Дачжуан! Иди сюда! — позвал хозяин.
Дачжуан безучастно поднял голову, несколько секунд тупо смотрел на них, а затем снова принялся за работу, словно был машиной для рубки дров, лишенной души.
— Дачжуан! Иди сюда! — повторил трактирщик еще несколько раз. Наконец, поняв, что зовут именно его, мужчина отложил топор и подошел.
— Бессмертный господин, вот он. У него дома старая мать да жена с детьми, все живут на его заработок. Раньше он был здоров как бык, за троих работал, а сейчас... Эх, могу поручить ему только самую грязную работу. Если сможете его убедить, я возражать не стану.
— Хорошо, дальше я сам. — Шэнь Моли передал камень трактирщику, и тот радостно удалился.
— Тебя зовут Дачжуан? Мне нужна твоя помощь, — сказал Шэнь Моли и, сложив пальцы в заклинание, направил в разум Дачжуана Чистое Сердце.
Это была простейшая техника начального уровня, почти не требовавшая духовной силы, поэтому Шэнь Моли был уверен, что поможет мужчине. И действительно, через несколько мгновений взгляд Дачжуана прояснился.
— Бессмертный господин! Благодарю вас! Вы спасли меня, я готов сделать для вас что угодно! — Дачжуан, переполненный благодарностью, собрался поклониться в ноги.
Шэнь Моли остановил его:
— Мужчина не должен преклонять колени. Это лишь пустяковая техника, не стоит благодарности. Несколько дней назад в городе пропадали люди. Ты был очевидцем, верно?
— Отвечаю господину, я кое-что видел. Но был далеко, толком не разглядел. Видел только, как группа людей в белых одеждах подошла к пещере. Вошли, а через некоторое время оттуда выскочили двое — мужчина и женщина, одетые в черное и красное, и быстро скрылись. А потом те, что в белом, вынесли из пещеры своего товарища, его одежда была пропитана кровью. Казалось, они пытались его спасти. Тот господин был... ну, примерно такой же комплекции, как вы. Потом они вынесли всех тех, кто пропал в городе.
— Что-то еще было?
— Еще... дайте вспомнить. Точно! Я так боялся, что боялся пошевелиться. Когда они все ушли, пришел еще один мужчина средних лет в черном. На вид такой же, как наш хозяин. Зашел в пещеру, постоял там недолго и тоже ушел.
— Это вернулся тот, первый, в черном?
— Нет... тот мужчина не прятал лицо, да и фигура у него была другая.
Кто же это был? В памяти Шэнь Моли не нашлось упоминаний о таком человеке, но интуиция подсказывала, что его появление здесь неслучайно.
— А у этого мужчины в черном, который пришел позже, были какие-то приметные черты?
— Приметные... Слишком далеко было, не разглядеть. Только силуэт. А, вспомнил... Он нес за спиной огромный меч, завернутый в ткань. Больше него самого.
Большой меч? Секта Чжупэй? Единственные среди четырех великих сект, кто специализируется на мечах, они всегда носят их с собой.
— Готов ли ты показать мне то место?
— Господин, о чем вы говорите! Вы для меня как второй отец! Куда скажете, туда и пойду, хоть в огонь, хоть в воду!
Они не стали медлить: оседлали лошадей и направились к лесу на окраине города, оставив трактирщика в полном изумлении.
Накануне Отборочного экзамена
Благодаря стараниям Юнь Цяо, до начала Отборочного экзамена оставался всего день. Шэнь Моли с тех пор, как тайком посетил Округ Уи, уже семь дней принимал пилюли и чувствовал себя отлично. Сюань Цюшуй его не тревожил, и никаких разоблачений не произошло.
От нечего делать Шэнь Моли решил осмотреть место проведения экзамена, чтобы лучше понять дела секты. По традиции, Отборочный экзамен Секты Горы Одинокого Снега проводился на берегу Озера Ужасного Дракона. Место было просторным, с отличным обзором, а вода в озере — ледяной. По легенде, сотни лет назад настоящий дракон прилетел сюда, увидел, как на Горе Гусюэ изобилует духовная энергия, а пейзажи прекрасны, и, сочтя это место идеальным для культивации, погрузился на дно озера в уединении. Отсюда и название — Озеро Ужасного Дракона.
Шэнь Моли пришел рано, но Юнь Цяо был уже там. Он стоял на помосте перед пустой площадкой и, обращаясь к пустоте, репетировал вступительную речь:
— В этот раз экзамен будет состоять из трех этапов: проверка чистоты духовной силы, охота на духовных зверей и поединок между участниками.
Помолчав, он с выражением продолжил:
— Кроме первого этапа, где мы используем духовный камень секты, два других участники должны пройти самостоятельно...
Шэнь Моли стало одновременно смешно и грустно. Глава пяти пиков Секты Горы Одинокого Снега, прославленный мастер Юнь Цяо — и вот он, как обычный школьник, втайне тренируется перед началом грандиозного испытания.
Неужели должность заместителя Главы секты, которую он пообещал, легла на него таким тяжким бременем? Шэнь Моли размышлял: у таких практиков, как Юнь Цяо, амбиции есть, но долг и преданность для них всегда на первом месте...
Да уж, страх перед экзаменами преследует всех, где бы они ни были. Даже жаль его стало.
— ...Чистота духовной силы, как следует из названия, — это показатель ее концентрации. Это зависит от вашего усердия: чем чаще и умелее вы используете свою силу, тем она чище. Неважно, являетесь ли вы Достопочтенным и каковы ваши таланты — при должном усердии каждый сможет добиться успеха на этом этапе!
Кто же такие Достопочтенные?
В Мире Самосовершенствования у каждого есть Духовная кость между лопатками. Практики очищают энергию неба и земли и хранят ее в ней, и способность каждой Духовной кости вмещать силу возрастает в геометрической прогрессии. От одной до девяти костей — чем их больше, тем выше потенциал и шансы на успех.
Количество костей определяется в момент Формирования Золотого Ядра. Это врожденный дар. Когда наступает этот миг, количество Духовных костей, проявившихся между лопатками, становится известно — это самый важный и тревожный момент в жизни практика. Тех, у кого их семь и более, называют Достопочтенными.
Усердие определяет нижнюю границу достижений, а талант — верхнюю. По количеству Духовных костей можно почти безошибочно предсказать, чего практик добьется в жизни.
Мир Самосовершенствования живет по законам силы, и главы четырех великих сект обязаны быть Достопочтенными, обладая не менее чем восемью костями. Даже у маленьких сект глава должен иметь хотя бы семь. Кажется, что разница всего в одну кость невелика, но на деле она превращается в непреодолимую пропасть. Это похоже на застывшую классовую систему, которую почти невозможно изменить.
— ...Таковы правила второго этапа — это проверка ваших способностей к реальному бою и командной работе. А последний этап, поединки, покажет уровень мастерства каждого в отдельности. Победитель этой сессии получит Пилюлю Смены Судьбы! — Юнь Цяо от собственных слов заметно оживился. Повернувшись, он увидел Шэнь Моли и подбежал к нему: — Старший брат! Когда ты пришел? Я и не заметил.
— Ничего страшного. Ты был слишком сосредоточен. Волнуешься?
— Ты доверил мне такое важное дело, да еще пообещал должность заместителя Главы секты, конечно, я должен подойти к этому серьезно!
— Понимаю, — кивнул Шэнь Моли. — Значит, главный приз в этом году — Пилюля Смены Судьбы?
— Да, Отборочный экзамен проводится раз в десять лет, и мы с тремя другими сектами чередуемся. Только в наш черед мы можем выставить такую награду. Десять лет... Десять лет Старшая сестра потратила на создание этой пилюли. Не сомневаюсь, многие молодые таланты будут биться насмерть ради нее! — Юнь Цяо вздохнул. — Ведь разница в одну кость — это разница между небом и землей. Кто не захочет продвинуться в культивации?
— Боюсь, Пилюля Смены Судьбы дает не только прибавку к силе... — Шэнь Моли со стороны видел картину яснее. Разница в Духовных костях порождает разницу не только в силе, но и в судьбах. Ресурсов в мире мало, и никто не хочет тратить их на тех, у кого нет таланта, получая в ответ лишь ничтожный результат.
Долг любого правителя — грамотно распределять духовные ресурсы, гарантируя, что самые способные ученики станут еще сильнее. Поэтому к одаренным отношение всегда было на порядок выше, чем к остальным.
В этом свете Пилюлю Смены Судьбы правильнее было бы назвать Пилюлей Изменения Судьбы. Тот, кто решится ее принять, пройдет через муки разрыва лопаток, чтобы вырастить новую Духовную кость. Это первое среди самых желанных сокровищ во всем Мире Самосовершенствования.
— Юнь Цяо, я кое-что забыл про правила... — Шэнь Моли задумался.
— Спрашивай, старший брат, я отвечу на все.
— В Отборочном экзамене могут участвовать все практики младше восемнадцати лет, верно?
— Да, победитель экзамена станет истинным сыном судьбы.
— Но если у нас есть невероятно одаренный тринадцатилетний ученик, у которого большое будущее, но на экзамене ему попадется девятнадцатилетний соперник, шансов у него будет немного...
— Такое случается.
— А к следующему экзамену он уже будет слишком стар, чтобы участвовать. Разве это не печально?
Юнь Цяо беспомощно улыбнулся:
— Старший брат, под сыном судьбы подразумевается в том числе и удача. Удача — это тоже часть силы.
— ...
Юнь Цяо добавил с легкой грустью:
— Несвоевременное рождение не изменить. Бог судьбы не будет одинаково милостив ко всем.
http://bllate.org/book/38039/4762742
Готово:
