Бенц E300 катился по прямой и безмолвной аллее, обсаженной по обе стороны платанами. Сквозь окна пробивались лучи закатного солнца, окрашивая кожаные сиденья в нежно-золотистый цвет.
Время от времени их обгоняли другие машины. Тао Сию прижался лбом к стеклу, внимательно и сосредоточенно пересчитывая их: Роллс-Ройс, Ламборгини, Феррари…
— Ты запомнил, что я тебе говорил? — Тао Цзяван, не на шутку тревожась, наставлял своего сына, который вечно ни во что не ставил серьезные вещи. — Приедем — поменьше болтай. Есть шанс — действуй, нет шанса — просто ешь. Смотри мне, никого не обидь, понял?
— Угу-угу. — Тао Сию рассеянно кивнул, но вдруг его глаза вспыхнули. — Ого, Пагани!
Тао Цзяван глубоко вздохнул и, покосившись на младшего сына, которого вернул в семью всего пять лет назад, спросил себя: неужели Тао Сию ни капли не пошел в отца? Видимо, весь в свою непутевую мать.
Лицо у парня было тонкое, черты изящные — лучше и не опишешь. Под аккуратными, словно полумесяцы, бровями — пара светло-карих глаз, ясных, как вода, а губы, в меру пухлые, отливали нежно-розовым.
Если судить только по внешности, можно было подумать, что этот двадцатилетний юноша сама чистота и мягкость.
Но на деле…
Вспомнив об этом, Тао Цзяван снова завел свою шарманку: — Не дави на себя. Представь, что это экзамен, на котором ты заранее знаешь, что получишь ноль. Можешь хоть проспать весь урок, но, ради всего святого, не вздумай рвать экзаменационный лист и подтираться им.
— ?
Тао Сию нахмурился и посмотрел на отца со сложным выражением лица: — Что ты такое несешь? Ради счастья нашей Семьи Тао я буду очень стараться!
У Тао Цзявана дернулась бровь. На самом деле, все эти дни он не находил себе места: действительно ли такой юный Тао Сию справится?
— Может… — Тао Цзяван замялся, терзаемый сомнениями.
— Эй, мы так долго едем, еще не приехали? — Тао Сию перегнулся через спинку переднего сиденья и спросил: — Где вообще живет Семья Пэй?
— На самом деле мы уже довольно долго едем по территории Семьи Пэй, просто еще не доехали до места проведения банкета, — ответил водитель, на миг отвлекшись от дороги, чтобы указать за окно. — Вон за озером наша цель, осталось минут пятнадцать.
Тао Сию повернул голову: легкий ветерок рябил гладь воды, в которой плясали оранжево-золотые блики заката. На том берегу, скрытые среди аккуратных рядов высоких деревьев, виднелись особняки в китайском стиле — с виду скромные, но на деле подавляющие своим величием.
Выходит, они только сейчас вошли на территорию Семьи Пэй, хотя ехали по аллее уже полчаса.
Статус Семьи Пэй в городе Нинцзинь был известен даже таким мальчишкам, как Тао Сию, но он думал, что они богаты, а не настолько… невероятно богаты.
— Ну все, я объявляю войну этим богатеям!
Тао Цзяван поспешно поднял руку: — Маленький предок, не смей чудить!
— Да шучу я. — Тао Сию прильнул к окну, искренне поражаясь: — В таком месте, как город Нинцзинь, где каждый клочок земли на вес золота, у Семьи Пэй оказались такие огромные владения…
— Эх, — Тао Цзяван покачал головой, в его голосе слышалась усталость прожитых лет. — Семья Пэй ведет себя сдержанно, к ним крайне сложно подобраться. Поэтому нынешний шанс — большая редкость, все готовы из кожи вон лезть, лишь бы вскарабкаться по этой лестнице…
Тао Сию, видя унылое выражение лица своего старого отца — совсем как у безнадежного родителя, провожающего своего недалекого сына на экзамен, — молча сжал кулаки, подбадривая себя: — Давай, маленький папаша.
В конце концов, настоящий папаша сидел прямо рядом.
После множества поворотов они наконец добрались до парковки. Площадка была забита роскошными автомобилями. То тут, то там из машин выходили молодые люди — все как один в костюмах и галстуках, с иголочки. Тао Сию присмотрелся.
Ого, а все-таки красавцы!
Тао Сию поспешил выйти из машины, поправил свой черный костюм, выровнял съехавший галстук, махнул Тао Цзявану рукой и, уверенный в себе, пошагал вслед за толпой к банкетному залу.
Тао Цзяван молча провожал взглядом спину младшего сына, преисполненный чувств. Малыш из того времени, когда они только нашли его, действительно вырос, у него появились собственные мысли и стремления.
Перед входом в высокие тяжелые двери, украшенные искусной резьбой, всех ждал строгий и тщательный досмотр.
Такое чувство, будто они пришли не на день рождения, а на секретное правительственное совещание. Тао Сию сдал телефон, и официант проводил его внутрь.
С высокого потолка лился мягкий и ослепительный свет огромной хрустальной люстры, а зеркально гладкий пол отражал фигуры гостей.
В банкетном зале было расставлено около двадцати круглых столов, за которыми уже сидело немало людей. Тао Сию определили место в самом правом углу, как можно дальше от центральной сцены.
Как только Тао Сию сел, он обнаружил рядом старого знакомого и тут же радостно поприветствовал его: — Пэнпэн, ты тоже пришел на отбор в императорский дворец?!
Сян Пэнпэн поспешно дернул Тао Сию за рукав: — Тише ты! Эй, еще меня спрашиваешь? Ты-то сам чего сюда приперся, вместо того чтобы искать настоящую любовь?
— Да брось, где та любовь бродит — неизвестно. Решил вот заглянуть, попытать счастья, — Тао Сию похлопал Сян Пэнпэна по костюму и ухмыльнулся: — А ведь ты, при параде, весьма недурен. Если сегодня не выберут — не хочешь сойтись с твоим покорным слугой?
— Да ну тебя. — Сян Пэнпэн закатил глаза и, наклонившись к самому уху Тао Сию, зашептал с досадой: — Дома вынудили прийти, как я ни отказывался — все без толку. Терпеть не могу это все…
Тао Сию понимающе кивнул: — Ясно, главное — участие.
— Как думаешь, кто победит сегодня? — Сян Пэнпэн с интересом указал на стол слева от сцены. — Мне кажется, у того парня из Семьи Чжан хорошие шансы.
Сказано так, будто они и правда на шоу талантов.
Впрочем, преувеличения тут не было.
В городе Нинцзинь, стоит кому-то произнести фамилию Пэй, все сразу вспоминают Семью Пэй.
Этот клан десятилетиями держал город в железном кулаке, пустив глубокие корни. Пэй Сюань принял Концерн Куньюань из рук отца и вывел его на небывалую высоту. Сегодня бизнес Концерна Куньюань разбросан по всему миру: медицина, энергетика, морские перевозки, строительство — везде они оставили свой след.
И у этой колоссальной бизнес-империи был лишь один наследник, назначенный лично Пэй Сюанем, которого за глаза называли наследным принцем — Пэй Хэцзин.
Если кто в городе Нинцзинь и был окутан тайной, так это наследный принц. С самого детства его фотографии мало кому удавалось увидеть, а до людей доходили лишь крохи слухов и мелкие детали.
Лишь когда Пэй Хэцзин завершил обучение и прошел практику за границей, а в прошлом году вернулся, чтобы начать управлять делами концерна, он стал постепенно появляться в узком кругу на вершине социальной пирамиды. Вне этого круга доступа к нему по-прежнему не было.
Однако не так давно Пэй Хэцзин, которому вскоре исполнялось двадцать шесть, внезапно объявил семье о своей ориентации.
— Ему нравятся мужчины.
Неизвестно, кто слил эту новость, но в деловых кругах города Нинцзинь она подняла настоящую бурю, и многие тут же засуетились.
Вскоре после этого Семья Пэй неожиданно объявила, что в их поместье состоится празднование двадцатишестилетия Пэй Хэцзина, и пригласила молодых мужчин подходящего возраста из всех компаний города Нинцзинь на вечеринку.
Устроить банкет в такой ответственный момент, да еще и с ограничениями по возрасту — не что иное, как большой кастинг для Пэй Хэцзина.
Называлось это приглашением, но на деле больше походило на регистрацию участников.
В Семью Пэй прислали бесчисленное множество «заявок», после чего провели многоступенчатый отбор и определили несколько десятков счастливчиков.
Семья Тао изначально не проходила по критериям, но сын двоюродного брата тети второй жены, работавший в отделе отбора, имел кое-какие связи. Тао Цзяван просил его четыре или пять раз, и только после того, как он выложил несколько сотен тысяч, для Тао Сию выбили «входной билет» в самый дальний угол зала.
Место плохое, обзор никакой, полнейший провал.
Но, как говорится, главное — участие, верно?
Условия в семье Сян Пэнпэна были получше, чем у Тао Сию, но даже они не тянули на элитный уровень, иначе бы он здесь не сидел.
Они еще немного пошептались, как вдруг свет погас.
Тао Сию и Сян Пэнпэн уставились на сцену, желая во что бы то ни стало рассмотреть, как выглядит наследный принц. Только бы не был каким-нибудь уродом! Столько лет — и до сих пор только фото со спины или в полупрофиль?
В то же самое время все происходящее на сцене крупным планом транслировалось на огромном экране.
Старик, опираясь на трость, стоял неподвижно. Он был худ, но в его осанке чувствовалась стальная твердость. Седые волосы, уложенные безупречно, высокий открытый лоб, черты лица хоть и старческие, но все еще хранили отпечаток былой властной стати.
Пэй Сюань обвел всех присутствующих острым взглядом, и спустя мгновение раздался его гулкий голос:
— Ну что, присмотрели кого-нибудь?
Спустя пару секунд к Пэй Сюаню подошел молодой человек. Присмотревшись, можно было заметить некоторое сходство в чертах их лиц, но молодой человек выглядел еще утонченнее — он обладал той самой острой, пронзительной красотой.
http://bllate.org/book/38032/4761889
Готово:
