Однако тогда Учитель всё ещё думала, что та тоскует лишь по лотосовому фонарику — настолько глупо, что слова не находилось.
Сюэсяо заточили в самую глубину Чёрной Водной Тюрьмы, где не проникал даже лёгкий ветерок. Зловоние чёрной воды вызывало тошноту. Его руки были вкованы в стену цепями из чёрного железа так глубоко, что плоть врезалась в камень. Несмотря на жалкое положение, его светло-зелёные одежды оставались безупречно чистыми — будто ни одна нечистота мира не осмеливалась к ним прикоснуться.
Я сидела на ступенях, прижимая к груди свёрток сладких плодов. Пирожные из лавки «Маленький Поварской Нож» в городе Небожителей — хрустящие снаружи, нежные внутри — истинное наслаждение.
— Кицунэ, сидящий в грязи и жующий лакомства, — довольно любопытное зрелище, — поднял голову Сюэсяо, и его глаза, прозрачные, как родниковая вода, устремились на меня.
— Будда говорит: всё суетно. Если всё суетно, разве имеет значение, чисто или нечисто?
Перед тем как отправить меня в обход тюрем, Учитель строго наказала: «Не отвечай никому из заключённых, кто бы ни заговорил с тобой. Все они не простаки — не дай себя втянуть в беду». Я думала, Учитель перестраховывается: даже случайный продавец пирожков с паром в глазах умнее её. Его взгляд заставил меня замереть. Говорят, глаза — зеркало души, но как у того, кто совершил убийство, может быть такой прямой и чистый взгляд?
Я подобрала полы одежды, села и неспешно начала есть плоды.
— Будда также сказал: всё суетно, но карма несуетна. Ничто не исчезает бесследно — только карма следует за тобой. Пусть убитый тобой бог-волк и был злодеем, достойным смерти, но его карма — его собственное бремя. Ты же взял на себя убийственную карму ради него. Зачем?
— Даже если я отложу меч, просветления мне не обрести. Лучше следовать сердцу и не оставлять сожалений.
— Убив бога-волка, ты нанёс волчьему роду тяжёлое поражение. Сотни лет они не смогут разжечь новую вражду. Но через сотни лет эта ненависть станет огнём, что поглотит всё.
Я вздохнула.
— Всего лишь мгновенное решение — а последствия — вечные муки.
Эти поучительные слова я унаследовала от матери. Раньше она служила у трона Западного Будды и впитала его наставления. Сюэсяо не рассердился, лишь сказал:
— Придёт день, когда ты поймёшь: в этом мире есть вещи, которые, зная, что они неправильны, всё равно совершаешь.
После этого, когда я ходила по тюрьме, Сюэсяо больше не заговаривал со мной. Видимо, я ему надоела.
Моя лучшая подруга, Шестая Принцесса Западного Моря, узнав, что я приехала с Учителем на службу, специально прилетела из Западного Моря и принесла пирожные, приготовленные собственноручно.
— Сяо Лю, — спросила я, — я иногда бываю такой занудой?
— Как можно! — утешила она, гордо хлопнув меня по плечу. — Даже мой отец говорит, что мы с тобой говорим так, будто у нас одна мать! Я всему этому у тебя научилась!
У меня сердце упало, как камень, и холод пробежал по костям. Все божества в Четырёх Морях и Восьми Пустошах знали: у Шестой Принцессы Западного Моря язык — как у тухлой рыбы. Стоит ей открыть рот — сразу хочется вырвать её драконьи жилы.
Я несколько дней ходила подавленная. Каждый день Учитель, погружённая в девичьи мечты, обсуждала со мной Сюэсяо, но я делала вид, что не слышу.
Прошло немного времени, и пришёл указ Небесного Императора: хотя Сюэсяо и не отправляли на Алтарь Уничтожения, его должны были заточить в Башню Футу на вечное заключение.
Я беззаботно ткнула Учителя в спину:
— Если не поговоришь с ним сейчас, больше не будет возможности.
По дороге в Башню Футу я шла за Учителем, а она — за Сюэсяо.
От Чёрной Водной Тюрьмы до подножия башни было двенадцать ли. Учитель дошла до самого основания, изорвав рукава в клочья. У самой башни она с трудом выдавила:
— Ты...
Сюэсяо обернулся. Его ясные глаза были полны безразличия.
— Фонарик из лотоса, что ты нёс на празднике Шанъюаня... он был очень красив. Где ты его взял?
Сюэсяо отвернулся.
— Забыл.
Если бы я тогда знала, что Сюэсяо — цветущая персиковая ветвь в карме Учителя, навлекающая беду, я бы никогда не отходила в сторону, чтобы дать им поговорить наедине. Она была не слишком умна, но искренне любила меня. Я считала её глуповатой, но в глубине души уважала её прямоту и честность.
У подножия Башни Футу их поджидали дюжина волчьих демонов. Сюэсяо был скован верёвками бессмертных и не мог сопротивляться. Волки, решившие умереть, обрушили на него запретное заклинание: каждый из них превратился в чёрный меч, пропитанный злобной энергией. В мгновение ока Учитель встала на место Сюэсяо. Дюжина мечей, рождённых из душ волков, пронзили её тело и рассеялись в прах.
Запретный ритуал волчьего рода, убивающий и врага, и себя, не подвластен даже великим бессмертным.
Учитель лежала у меня на руках, словно разорванный кровавый тыквенный фонарь. Я прижимала к себе её умирающее тело, слёз не было — только пустота.
Сюэсяо уже повернулся, чтобы войти в башню, но я схватила его за край одежды и крикнула:
— Скажи ей хоть что-нибудь!
Он опустил взгляд — не знаю, на меня или на Учителя.
— Глупость неисправима.
Небесная Супруга Цзялань сказала: «Гнев — главный из трёх ядов. Из гнева рождается жадность, из жадности — одержимость. Потому она дала мне имя Можэнь («Не гневайся»).
Ткань выскользнула из моих пальцев. Спина Сюэсяо исчезла в тумане у входа в башню, а в моём сердце бушевали ярость и ненависть, как приливный поток.
Первый раздел
— Господин, ваше печенье «Золотой Жабий Хруст», — мальчик-посыльный вручил свёрток из масляной бумаги Бай Ханьлу и, пересчитав медяки в руке, широко улыбнулся. — Проходите! В нашей лавке «Маленький Поварской Нож» не купите — не заплатите!
Пирожные из этой лавки в городе Небожителей славились на весь свет. Лавка была небольшой, наняла трёх проворных мальчишек, и дела шли в гору. Бай Ханьлу сам по себе был человеком, довольствовавшимся простой едой, но дома его ждали прожорливая лиса и ленивый бамбуковый бессмертный Чжусянь. Покинуть Небеса он пока не мог, поэтому отправлял лакомства через ворона духов.
— Эту лису можно было бы откормить и пустить на суп, — зевнул Чанси. — А этот бамбуковый бессмертный — он вообще ещё жуёт? Я, Великий Владыка, снизошёл до того, чтобы следовать за тобой, думая, что ты волк и хоть что-то из тебя выйдет. А оказалось — кости у тебя из тофу, и никакой пользы.
Бай Ханьлу всё ещё не привык к тому, что в его голове вдруг звучит этот дерзкий голос. Паразит, прикрепившийся к его телу и питающийся его духовной силой, явно собирался пустить здесь корни.
— Вам не нужно заботиться о моих чувствах. Можете уходить — дверь не заперта.
На его теле амарант расправил лепестки, алые цветы докатились до уха и упрямо прошептали:
— Ты же обещал спасти Юйтань.
Бай Ханьлу прижал к груди кость журавля, останавливая распространение цветочных побегов по ключице.
— И ты обещал плату — янтарную жемчужину из тысячелетней души цветка.
— Я, Великий Владыка, дал слово и не нарушу его, — привычно повелевал Чанси. — Мне скучно. Велите тому крысиному демону принести горячей воды для купания.
У Чанси была мания чистоты: он требовал купаться утром и вечером. Если не выполнить его желание, он начинал ворчать в голове, как старая ворона. Бай Ханьлу думал: как только Чанси сможет покинуть его тело, он найдёт огромную квашеную бочку и замаринует этого заносчивого господина в соевом соусе со специями — пусть купается вдоволь.
Именно Чанси настоял на том, чтобы войти в Башню Футу и спасти Юйтань. Но, прибыв в город Небожителей как раз к празднику Шанъюаня, он вдруг заявил: «Разница в два-три дня для Юйтань в башне не играет роли», — и решил остаться, чтобы посмотреть на фонарики. Раз он не торопится, Бай Ханьлу тоже не спешил. Он собрал у ручья гибкие водяные травы и ловко сплёл из них лотос. В сердцевину цветка он вложил медный сосуд с маслом, а из носика вывел фитиль.
— Если однажды ты окажешься в нищете, это ремесло сможет прокормить тебя, — с восхищением заметил Чанси. — Научи меня.
— Конечно, как только у тебя вырастут руки.
Чанси замолчал. В его нынешнем состоянии, даже если Бай Ханьлу будет кормить его своей силой, чтобы обрести настоящее тело, потребуется не меньше ста лет.
Ночью, с самой высокой башни города, улицы казались реками огня. В воздухе витал запах пороха от хлопушек, смех и музыка сливались в тёплый шум праздника.
Бай Ханьлу шёл сквозь толпу с лотосовым фонариком в руке. Он считал, что искусно сделанные фонари вызовут у Чанси только язвительные замечания. Тот уже успел высмеять фонари из чешуи русалок — «от них воняет рыбой, когда горят долго», — фонари из павлиньих перьев — «ночью перья обгорят и станут как у чёрной курицы», — и даже мастеров: «у того, кто делает звёздные фонари, морда как у обезьяны, и от этого даже звёзды теряют блеск». Хотя Бай Ханьлу давно привык к ядовитому языку Чанси, всё равно аппетит пропадал.
— Сяо Бай, за тобой кто-то идёт. Уродина.
Бай Ханьлу вошёл в тёмный переулок, где из-за угла пробивался слабый свет. Шаги за спиной были тихими, слышны лишь когда наступали на сухую ветку — лёгкий хруст.
Он остановился — шаги тоже замерли. Обернувшись, он при свете красного фонарика, висевшего под карнизом чьих-то задних ворот, увидел женщину в белоснежной шёлковой рубашке и чёрной юбке с вышитыми жёлтыми и белыми цветами ломоносника. Её длинные волосы аккуратно собраны в пучок, на голове — белая нефритовая шпилька. Лицо её было спокойным и благородным, как у девушки из семьи учёных.
— Простите, господин, — спросила она. — Ваш фонарик из лотоса очень необычен. Где вы его взяли?
— Я сам сделал, — Бай Ханьлу оглядел её с ног до головы и удивился. — Вы шли за мной всё это время только ради фонарика?
Женщина мягко улыбнулась.
— Этот фонарик напомнил мне одного человека.
Чанси тут же проворчал в ухе: «Какого человека? Наверняка влюблённая». Но прежде чем Бай Ханьлу успел ответить, женщина добавила:
— Пусть ваш спутник не смеётся надо мной. Я вспоминаю не возлюбленного, а старшего родственника. При жизни она обожала праздники фонарей и особенно любила лотосовые фонарики.
Бай Ханьлу удивился ещё больше. Он понимал, что женщина не простая, но чтобы она видела Чанси, живущего в нём, и слышала его голос — такого ещё не случалось.
— Меня зовут Бай Ханьлу. А этот, что во мне... имя раскрывать неудобно. Можете звать его Сяо Хуа.
Амарант на его лице превратился в когти, но не причинил хозяину вреда. Видимо, «Сяо Хуа» совсем не нравилось это милое прозвище.
Можэнь некоторое время смотрела на него, потом сделала реверанс:
— Какая неожиданная встреча! Господин Ханьлу, мой младший брат Ду Хэнь много вам обязан за заботу в мире смертных.
— Как поживает Ду Хэнь?
Можэнь задумалась. Можно ли считать, что с братом всё в порядке? Вернувшись из Бездонного Ада, он сразу отправился в Западное Море свататься. Когда она спросила, что у него с Шестой Принцессой, он ответил, что не помнит. А та ничего не хотела рассказывать. Она до хрипоты повторяла ей: «Не настаивай», но та не слушала ни слова.
Бай Ханьлу по выражению её лица всё понял и подошёл ближе, протягивая фонарик:
— Возьмите этот лотосовый фонарь — пусть освещает вам путь.
— Без заслуг не беру даров, — Можэнь достала из рукава жемчужину. — У меня нет ничего ценного, но эта жемчужина — подарок Дракона Западного Моря. Не знаю, для чего она, но обычно ношу с собой от жары.
Бай Ханьлу не стал отказываться. Взяв чёрную жемчужину, он почувствовал холод, исходящий из глубин моря — в ней чувствовалась древняя, величественная сила. Видимо, то, что Дракон Западного Моря соизволил подарить, не могло быть простым предметом.
— Этот лотосовый фонарик ничего не стоит. Я приму жемчужину как плату и ещё останусь должен вам одну услугу, — сказал он. Хотя род заклинателей душ давно пришёл в упадок, в ремесле есть свои правила: Бай Ханьлу тоже не брал даром.
— Глупец! — фыркнул Чанси в ухо. — Доживи сначала до выхода из Башни Футу, тогда и обещай!
Слова «Башня Футу» ударили Можэнь, как гром.
— Вы собираетесь в Башню Футу? — её обычно полуприкрытые, кроткие глаза вдруг стали острыми, как клинки.
— Да, — Бай Ханьлу, не обращая внимания на ругань Чанси в голове, спокойно ответил: — Там Сяо Хуа ищет одного человека.
— Осмелишься так звать Великого Владыку — готовься прощаться со своей головой!
— …Если сможешь — забирай.
— Наглец! Обычный вонючий волчий демон, да ещё и не моется, а дерзости хватает!
— А ты, шпион, имеешь право кого-то судить?
— …
Слушая их перепалку, Можэнь не знала, как вставить слово, и ждала, пока они устанут друг друга грызть. Наконец она вздохнула:
— Раз вы собрались в Башню Футу, вы должны знать: это место без возврата. Даже тех, кого отправляют на Алтарь Уничтожения, оставляют с искрой жизни, поэтому их и заточают в Башне Футу навечно, чтобы они не могли вредить Трём Мирам.
http://bllate.org/book/3801/405842
Готово:
