Пламя древней великой битвы между бессмертными и демонами уже погасло. Божества вернулись на Небеса, чтобы восстановить силы; демоны ушли в Преисподнюю и заперли за собой врата; Подземное Царство приводило в порядок переполненные адские круги. А человеческий мир… был забыт.
Мы были всего лишь колючим ростком величиной с кулак, цеплявшимся за отвесную скалу на узкой горной тропе, питаясь ночной росой и впитывая свет луны и солнца. И в тот день, когда сотни разбойников устроили засаду на императорский караван и пролили столько крови, что весь склон покраснел, мы впервые ощутили вкус крови — и обрели сознание. Правда, сознание это было смутным: мы не знали, кто мы такие и почему одиноко растём на этой скале.
Цветовод, искавший в горах редкие растения, принёс нас на базар. Он был худ и измождён, точно так же, как и несколько чахлых ростков на его прилавке. В такое время, когда и хлеба не хватает, кто станет останавливаться перед таким жалким товаром? Разве что богачи и знать могут позволить себе роскошь выращивать цветы. Но кто захочет купить такое колючее, неприглядное создание?
Мимо проносилась паланкина с зелёной шёлковой завесой, и все вокруг спешили расступиться и преклонить колени. Из-за занавеса выглянула изящная рука, и служанка в розовом платье, звонким, почти детским голоском, крикнула:
— Стойте!
Затем она быстро склонилась, выслушала приказ и запнулась:
— Ваше Высочество… это… это…
За полупрозрачной тканью маячила тонкая, изящная фигура — талия, хрупкая, словно стебель орхидеи. Служанка, получив указание, положила несколько мелких серебряных монет на скромный прилавок и мягко произнесла:
— Отправь все растения с твоего прилавка к озеру Восемнадцати Ли за городом.
За восемнадцать ли от столицы государства Силинь раскинулось озеро с мерцающей водной гладью и песчаными берегами. Местные жители и рыбаки звали его просто — озеро Восемнадцати Ли. Несколько лет назад император вывез на прогулку по озеру принцессу Цзиньлин. Когда их лодка скользнула сквозь бескрайние заросли лотосов, принцесса увидела в самом центре водоёма небольшой островок, покрытый сочной травой. Она указала на него с борта лодки:
— Отец, пусть мой дворец построят именно здесь, на этом острове!
Принцесса Цзиньлин была третьей дочерью императора. В год её рождения наступила страшная засуха: в источниках реки Юйлун осталась лишь жалкая лужица. Послы из всех семи стран, питавшихся этой рекой, начали присылать тревожные письма, спрашивая, не иссяк ли исток. Император в отчаянии лично отправился осмотреть бедствие. Его корабль застрял в иле уже через несколько ли, а вперёд уходила лишь высохшая речная пойма, усеянная гниющими трупами птиц и рыб.
Когда император уже не знал, что делать, во дворце раздался пронзительный детский крик из покоев наложницы Цинлянь. Плач был настолько мощным, что все присутствующие — от лекарей до служанок — пошатнулись от головокружения. Небо, до того пылавшее зноем, мгновенно затянуло тучами, и хлынул ливень. Три дня и три ночи шёл дождь, спасая истощённые горы и наполняя реку Юйлун живительной влагой. В день, когда тучи рассеялись, над дворцом закружили десятки тысяч золотокрылых стрекоз. Так имя принцессы Цзиньлин стало известно во всех девяти странах.
С рождения принцесса была слаба здоровьем, и император баловал её безмерно. Однако избалованной она не выросла — напротив, у неё оказался тихий, мягкий и добрый нрав, и её любили все — от знати до простых служанок. Когда она пожелала жить на острове, император, разумеется, исполнил её желание и велел построить там трёхэтажный бамбуковый павильон. По достижении совершеннолетия принцесса переехала туда и раз в месяц навещала дворец, иногда проезжая через базар, чтобы полюбоваться оживлённой толпой.
Служанка, следуя приказу принцессы, посадила колючий росток в керамический горшок. Колючки укололи ей палец, и она, недовольно морщась, спросила:
— Ваше Высочество, зачем вы велели принести эту уродливую колючку в павильон?
Принцесса Цзиньлин внимательно разглядывала зелёный росток и поливала его охлаждённым чаем «Тяньцинь Юньу». Улыбаясь, она ответила:
— Не суди по внешности. Из него распустится самый чистый и безупречный цветок на свете.
Через несколько дней на цветочном празднике принцесса принесла колючку во дворец. Все дамы приносили редкие и изысканные растения, чтобы заслужить одобрение, и лишь один колючий росток выглядел нелепо среди них. Принцесса сказала, что он прекрасен — просто ещё не зацвёл. Все вежливо поддакивали, но никто не верил. И неудивительно: даже мы сами не верили, что из такого колючего ростка может вырасти хоть что-то достойное.
【Мы так и не зацвели】
Каждый день мы пили чай «Тяньцинь Юньу» — свежий, прозрачный и удивительно вкусный, — но всё ещё не понимали, что такое «самый чистый и безупречный цветок на свете».
Принцесса Цзиньлин тоже не знала, что по ночам её тихий бамбуковый павильон становится местом сборища духов. Островок был редким местом силы, а теперь ещё и под защитой императорской семьи, и сюда стекались цветочные духи со всей округи. По сравнению с ними мы были лишь смутным проблеском сознания. Каждый день мы лежали на бамбуковой перекладине и смотрели вниз. Однажды дух орхидеи, источая сладкий аромат, заманивающе помахал нам:
— Спускайся, поиграй с нами!
Но мы видели, как она недавно раскрыла пасть перед юным терновником, и не собирались становиться её обедом.
Мы наблюдали за цветами в саду: пышные пионы, величественные хризантемы, благородные орхидеи, скромные зимние сливы. Садовники посадили сюда всё, что считали красивым, но ни один из этих цветов не нравился принцессе. Поэтому она позволяла им расти как угодно — кто-то цеплялся за деревья, кто-то прислонялся к стене. Те, кто обладал хоть каплей разума, вели себя скромно и не выходили за рамки своей клумбы, тихо совершенствуясь.
В ту ночь, когда пришёл бог цветов Чанси, мы, как обычно, лежали на перилах. Его рука, белая и прозрачная, как лунный свет, покачивалась в ночном ветерке.
Все цветочные духи преклонили колени в благоговейном поклоне. Где бы ни ступала нога Чанси — бога из Подземного Царства, — там мгновенно расцветал алый цветок амаранта, и он шёл по тропе из этих огненных цветов, оставляя за собой шлейф головокружительного аромата. Его чёрные одежды будто соткались из самой ночи, лицо было бледнее снега, а в глазах — густая, неразбавленная весна, полная одновременно и тепла, и отчуждённости. Всё это скрывалось под широким воротником из пышной лисьей шкуры цвета панциря черепахи.
Чанси поднял взгляд на нас и насмешливо усмехнулся:
— С каких это пор на этом островке завёлся дух, питавшийся человеческой кровью?
Надо признать: даже его язвительные слова не могли вызвать к нему ненависти — настолько прекрасно было его лицо.
Мы вспомнили слова принцессы — «чистый и безупречный». И в тот миг, увидев Чанси, мы впервые обрели глаза, способные видеть суть вещей. Его алые цветы амаранта были чисты, как пламя, и безупречны, как сон.
Мелкие духи шептались, что на этом острове похоронена возлюбленная Чанси.
Мы не понимали любви и не хотели цвести.
Однажды ночью Чанси снова пришёл, ступая по цветам по поверхности озера, с бутылкой вина в руке. Принцесса Цзиньлин, накинув халат, стояла на балконе. Когда он вошёл в сад, она спокойно спросила:
— Откуда явился бессмертный?
Так они стали друзьями.
Много позже мы узнали, что Чанси особенно вежлив и внимателен с женщинами. Хотела ли принцесса играть в го — он играл, хотела ли беседовать — он беседовал, и ни разу не проявил раздражения. Принцесса Цзиньлин заботилась о народе и постоянно говорила о нуждах подданных государства Силинь. Чанси, видевший множество человеческих страданий, слушал терпеливо, но без сочувствия.
Мы лежали на перилах и молча слушали, хотя большую часть не понимали. Почему люди так сложны? Любят и убивают, милосердны и жестоки, сочувствуют — и творят зло.
А ради чего существуем мы в этом мире?
Однажды, когда принцесса поливала нас охлаждённым чаем, Чанси, подперев подбородок пальцем, спросил:
— Зачем ты держишь эту уродливую колючку?
Принцесса лёгким движением коснулась иглы и улыбнулась:
— Отец сказал, что если она зацветёт, мне не придётся выходить замуж за господина Доло, с которым у меня с детства договорённость.
— Мужчине пора жениться, женщине — выходить замуж. Это естественно. Если он тебе не нравится, выбери другого.
— Для меня брак — это не каприз. Я должна выбрать того, кто подходит моему статусу принцессы. Будь то господин Доло или кто-то другой — все они из знатных семей и равны моему положению. Разницы для меня нет.
Принцесса тихо рассмеялась:
— Я лишь хочу, чтобы отец понял: я не жду чуда, я верю в реальность. Этот колючий росток, которого все презирают, если его лелеять и ждать, обязательно распустит самый чистый и безупречный цветок на свете.
Чанси посмотрел на нас с насмешливой улыбкой и мысленно передал:
— Ты — лишь искра сознания, которую мой лёгкий порыв ветра рассеет в прах. Ты питался жизненной силой людей. Ты можешь расцвести лишь в самый кровавый и грязный плотоядный цветок.
— Я тоже с нетерпением жду, когда он зацветёт, — сказал он вслух.
Но мы так и не зацвели.
Принцесса Цзиньлин, надеявшаяся на цветение неизвестного ростка, стала посмешищем при дворе.
Горожане стали говорить о чьих-то несбыточных мечтах: «Ты добьёшься этого, только если колючка зацветёт».
Два года спустя, в день свадьбы принцессы, тридцать два носильщика несли свадебную паланкину по улицам столицы. Красные лепестки шиповника сыпались с неба, будто дождь. Мы сидели на верхушке паланкины, покрытые лепестками. Люди ликовали, дети бежали следом, смеясь и крича. Принцесса Цзиньлин, скрытая под алой фатой с вышитыми журавлями, держала на руках колючий росток, который каждый день поливала собственноручно. За тонкой алой тканью она была отрезана от всего ликующего мира. Принцесса делала всё, что могла как член императорской семьи: выходила замуж за знатного юношу, чтобы укрепить власть трона и обеспечить покой народу.
— Тебе не одиноко? — улыбнулась она ростку. — Ты терпишь одиночество и не цветёшь, потому что презираешь суету цветов, соревнующихся в красоте. Ты знаешь: даже самый прекрасный цветок недолговечен, и сердце человека переменчиво. Мужчина берёт десятки жён, а в его саду растут сливы, орхидеи, бамбуки и хризантемы — все благородны и чисты, но где найти того, кто будет любить одну? Говорят, есть на свете цветок, что распускается раз в три тысячи лет, цветёт лишь в ночи и мгновенно увядает. Его красота не удерживается ни за золото, ни за власть — он сводит с ума. Отец говорит, это выдумки сказочников. Но я верю: такой цветок рядом. Ты понимаешь людей — поэтому и не цветёшь.
Мы сидели на верхушке паланкины, молчали, как всегда.
В ту ночь над городом вспыхнули фейерверки. Во время свадебного ритуала принцесса Цзиньлин вдруг изрыгнула кровь. Капли брызнули на колючий росток, стоявший на алтаре. Росток мгновенно впитал кровь и на одном из побегов начал расти бутон — сначала медленно, потом всё быстрее. Он напоминал изящную руку, медленно раскрывающую ладонь. Алые чашелистики, словно кончики пальцев, поднялись вверх, и белоснежные лепестки раскрылись, наполнив весь город Цзянлун ароматом свежести и благоухания.
В сердцевине цветка свернулся прекрасный дух с волосами до пят. По мере того как лепестки раскрывались всё шире, он вбирал в себя всю энергию цветка. Наконец, дух открыл глаза, и светящаяся душа, парившая над цветком, влилась в него.
С небес сошёл луч божественного света, и над городом собрались благоприятные облака. Мы сошли с цветка и подошли к умирающей принцессе Цзиньлин. Взяв её руку, мы прижали тыльную сторону к своему лбу и мягко улыбнулись:
— Ваше Высочество, смотрите — он зацвёл.
Самый чистый и безупречный цветок на свете. Цветок, понимающий сердца людей. Цветок надежды, распустившийся как знамение.
Принцесса Цзиньлин улыбнулась и ушла в вечность.
С тех пор среди богов цветов на Небесах появился предводитель — Юйтань.
【Первый раздел】
В городе Фэнлинь государства Дунли наступила суровая зима, и все семьи варили кашу Лаба.
Снег шёл почти без перерыва с самого начала зимы. По узкому переулку прошли двое незнакомцев: один — в серебристых волосах и белом одеянии, с рыжей лисой на руках, другой — с чёрными, как тушь, волосами и лицом, подобным цветущей персиковой ветви, держал над головой масляный зонтик, защищаясь от снега.
— О, с лисой! Говорят, только знать из государства Цзы держит лис. Их содержание обходится дороже, чем у людей. Кто же может себе это позволить? — перешёптывались уличный продавец лепёшек и подмастерье из лавки баранины, вытирая насморк.
Подмастерье, щёлкая семечки и разбрасывая шелуху, прищурил глаза и пробормотал:
— В следующей жизни лучше не рождаться человеком. В наше время человеку жить труднее, чем скотине.
http://bllate.org/book/3801/405837
Готово:
