— Спи, — напомнил Ся Шуи. — Завтра нужно пораньше выйти.
Никто не знал, сколько еще иномирных зверей скрывается в этом лесу, поэтому задерживаться здесь было опасно.
Больше никто не проронил ни слова, и тьма вновь погрузилась в тишину.
На следующее утро, в четыре тридцать, когда на горизонте едва забрезжил рассвет, Ся Шуи открыл глаза и разбудил остальных четверых участников группы, не считая Сюй Гумо, который нес ночную вахту.
Молча позавтракав, они накинули рюкзаки, хотя на улице все еще было темно.
— Не слишком ли рано? — Гу Линь зевнул.
— Пока ты будешь досыпать, иномирные звери уже успеют проснуться, — отозвался Чэнь Сюйцзин.
Между лесом и долиной лежало около четырех-пяти ли пути — абсолютно ровная открытая местность без единого укрытия. Учитывая, что и в лесу, и в самой долине могли скрываться иномирные звери, им нужно было пересечь это пространство как можно быстрее.
— Пошли, — Ся Шуи возглавил группу и бросился вперед сквозь предрассветную мглу.
Чэнь Сюйцзин и остальные последовали за ним.
Ночной отдых позволил им восстановить силы, и спустя двадцать с лишним минут отряд успешно добрался до края долины.
Они быстро нашли небольшое углубление и укрылись в нем, тяжело дыша и опираясь на рюкзаки, попутно осматривая долину.
Обстановка оказалась чуть лучше, чем они ожидали. Хотя по обе стороны тянулись бесконечные скалы, которые было не обойти, сама долина была неглубокой — местами она уходила вниз всего метров на десять, а ширина составляла около сотни метров.
Вероятно, когда-то здесь был разлом в скальной породе, который за долгие годы размыло дождевой водой, и теперь это была узкая низина, заполненная обломками камней, сорной травой, кустарником и низкорослыми деревьями.
— Зверей не видно, — доложил Чэнь Сюйцзин, лежа на краю обрыва и вглядываясь вниз.
— Я спущусь первым, вы смотрите в оба, — отдышавшись, Ся Шуи открыл рюкзак, достал веревку и железные колья. Он привычно нашел место на краю обрыва, забил колья и завязал на веревке петлю.
Еще раз окинув взглядом дно долины, он ухватился за веревку и быстро спустился вниз. Все это было частью их повседневных тренировок.
Бесшумно приземлившись, Ся Шуи огляделся по сторонам и, убедившись, что и снизу зверей не видать, подал остальным сигнал рукой.
Когда все спустились, Ся Шуи убрал веревку и закрепил ее на поясе. За те несколько мгновений, что они потратили на спуск, Чэнь Сюйцзин и Гу Линь уже ушли вперед, чтобы разведать путь, а Ся Шуи с остальными двинулись следом.
— Зверей не видно, но есть следы их активности, довольно свежие, — Чэнь Сюйцзин указал на траву за ближайшими кустами: было заметно, что ее кто-то обглодал.
Сломанные стебли еще сохраняли ярко-зеленый цвет — значит, их объели максимум день-два назад.
Ся Шуи кивнул и вместе с Гу Цзинфэном двинулся дальше. Они по очереди с Чэнь Сюйцзином и Гу Линем осматривали местность. Цинь Сюэсин замыкал группу, постоянно наблюдая за тылом.
Меньше чем через десять минут они пересекли стометровую долину и оказались у подножия противоположного склона. Стена была почти вертикальной, забраться по ней напрямую не представлялось возможным.
Участники группы молча разошлись в разные стороны, чтобы найти путь наверх. Воздух постепенно светлел, и в его ледяной прохладе чувствовалась влага.
— Здесь, — спустя некоторое время подал голос Гу Цзинфэн, указывая вперед.
Ся Шуи посмотрел туда, куда он показывал: на краю обрыва был обвал. Путь был крутым, но подняться можно. Ся Шуи немедленно повернул назад, чтобы найти Чэнь Сюйцзина и остальных.
Они ушли недалеко, и Ся Шуи прошел совсем немного, когда увидел, что те трое сидят на корточках, изучая что-то на земле. Услышав шум, они обернулись, узнали его, и Чэнь Сюйцзин бросил ему предмет размером с арахисовый орех.
Ся Шуи поймал его и рассмотрел: это был неправильной формы бледно-серый кристалл в остатках грязи — ядро зверя. Чем свирепее иномирный зверь, тем чернее его ядро и тем оно дороже; это же ядро было низкого качества.
Чэнь Сюйцзин кивнул на то, что было впереди. Ся Шуи посмотрел: метрах в десяти, под парой искривленных старых деревьев у скалы, спали два зверя размером больше метра, чьи панцири, напоминавшие черепашьи, были покрыты острыми шипами. Вероятно, подобное существо и было хозяином найденного ядра.
— Хоть шипы на спине и доставляют проблем, но ноги у них короткие, так что вряд ли они быстрые. Думаю, угрозы от них немного, — понизив голос, сказал Чэнь Сюйцзин.
Несмотря на его слова, он не собирался терять бдительность: в ином мире всё было непредсказуемо, и можно было погибнуть даже от укуса обычного насекомого.
— Сюда, — Ся Шуи убрал ядро в карман.
Когда он вернулся с группой, Гу Цзинфэн уже обследовал место обвала — поблизости не было иномирных зверей, путь был безопасен. Увидев, что они подошли, Гу Цзинфэн встал на самую вершину осыпавшейся земли и поднял над головой свой большой щит, что позволило сократить расстояние до края обрыва до трех-четырех метров.
Ся Шуи сделал два шага назад, разбежался, запрыгнул на щит и, оттолкнувшись, подтянулся вверх. Через пару секунд он уже цеплялся за выступающие камни и траву, выбираясь наверх.
Оказавшись наверху, он первым делом огляделся. С этой стороны долины снова начиналась травянистая равнина, а менее чем в двух ли впереди виднелся густой первобытный лес. Равнина была абсолютно пустой, укрыться было негде, поэтому задерживаться здесь не стоило. Ся Шуи сбросил веревку вниз.
— Молодежь, столько энергии... — проворчал снизу Чэнь Сюйцзин в манере старика.
Ся Шуи, стоявший спиной к обрыву на одном колене и осматривавший окрестности, никак на это не отреагировал. Чэнь Сюйцзин был всего на два-три года старше его и Гу Цзинфэна, но порой говорил так, будто ему уже глубоко за восемьдесят.
— Надеюсь, в этот раз найдем что-то стоящее, иначе мои старые кости этого не выдержат, — продолжал причитать Чэнь Сюйцзин, хотя при этом он ловко и быстро карабкался вверх по веревке.
После того как вход в иной мир открыли, туда хлынули толпы отрядов исследователей. Они выносили оттуда ядра зверей, лекарственные травы и минералы, цены на которые были заоблачными. Особенно высоко ценились ядра высокого ранга — одного такого хватало, чтобы обеспечить себя на всю жизнь.
Все добытое солдатами — ядра, травы, минералы — централизованно скупал Военный округ. Внутри отряда добыча обычно хранилась у капитана до самого возвращения, после чего ее делили.
— Слышал, в этом месяце еще один наглый отряд исследователей отправил приглашение Бай Сулину? Говорят, дали ему пустой чек и заявили, что он может вписать любую сумму? — спросил Чэнь Сюйцзин.
http://bllate.org/book/38004/4756856
Готово:
