Пэй Цинтан глубоко вздохнула:
— Ваше Высочество считает, что я в чём-то недостаточно хороша?
Сяо Лэань замерла, тут же о чём-то подумав. Её взгляд помрачнел, и она холодно ответила:
— Ни в чём.
— Тогда почему вы отвергаете сватовство?
— Кто установил правило, что раз ты просишь моей руки, Бэньгун обязана согласиться?
Пэй Цинтан осеклась. Никто, конечно, не устанавливал таких правил, но в прошлой жизни... Что же она такого совершила, что Сяо Лэань была готова ради неё броситься в огонь и в воду? Сколько бы она ни вспоминала, в прошлых воспоминаниях не было точек пересечения с Сяо Лэань.
— Если наследник Пэй пожаловал сюда ради этого, то прошу на выход. У Бэньгун есть дела государственной важности, — холодно отказала Сяо Лэань.
На выход?
Разве она легкомысленно преодолела этот путь, чтобы просто уйти?
Раз напрямую просить о женитьбе нельзя, значит, нужно сменить подход.
Пэй Цинтан прокашлялась:
— Конечно, я пришла не только из-за столь незначительного пустяка.
Сяо Лэань подняла голову и посмотрела на неё.
— Что, если я скажу, что после свадьбы поместье маркиза Цзинбэй непременно поддержит Его Высочество наследного принца?
Взгляд Пэй Цинтан был чист и ясен. Она выдержала ответный взгляд Сяо Лэань, неотрывно глядя ей прямо в глаза, боясь упустить хотя бы малейшее изменение выражения лица.
Пэй Цинтан замерла. Она никак не ожидала, что та сможет выдать подобное предложение. На дне её глаз промелькнуло что-то тёмное и непонятное. Поразмыслив мгновение, Сяо Лэань произнесла:
— Бэньгун весьма любопытно, почему наследник Пэй столь упорно добивается, чтобы Бэньгун вышла за тебя? Или же у наследника Пэй есть какой-то скрытый умысел?
— ... — Пэй Цинтан опешила и торопливо пояснила: — Никакого умысла, я искренне хочу взять вас в жёны. — С этими словами она опустила взгляд, чтобы скрыть эмоции на дне глаз.
Не могла же она заявить: в прошлой жизни я была слепа и глупа, слепо любила не ту и в итоге навлекла гибель на весь свой род. А ты забрала моё тело, отомстила за меня и даже пожертвовала собственной жизнью, после чего я прозрела и переродилась в новом круге бытия!
Кто в здравом уме в такое поверит?!
Пэй Цинтан закусила губу, ожидая ответа Сяо Лэань.
— Что за искренность о которой ты говоришь? Ты хорошо знаешь Бэньгун?
Сяо Лэань подняла глаза, кончики её пальцев легонько постукивали по столу, а вид был несколько праздным.
— Знаю, — ответила Пэй Цинтан. — Ваше Высочество встает на рассвете, а ложится в час свиньи. В свободное время больше всего вы любите играть на том самом гуцине, что стоит в кабинете, и даже приказали разыскать множество утерянных древних партитур, которые хранятся вон на той книжной полке.
При этих словах Пэй Цинтан указала на книжный шкаф у стены и продолжила:
— Ваше Высочество не любит зиму, считая её слишком холодной. Летом вы больше всего любите лежать на мягкой тахте у окна в личных покоях и любоваться цветами лотоса снаружи, а из еды больше всего предпочитаете паровые булочки с крабовым мясом и желком осенью, больше всего вы...
В прошлой жизни после смерти она неотступно следовала за Сяо Лэань, так как же ей было не знать её пристрастий?
Пэй Цинтан перечисляла всё по порядку, а лицо Сяо Лэань становилось всё мрачнее. Некоторые из её привычек и предпочтений, пожалуй, не знали даже самые близкие люди. Откуда та всё это ведает? Какова же её истинная цель?
В глазах Сяо Лэань мелькнуло убийственное намерение. Кто захочет оставлять в живых человека, представляющего угрозу? Однако, до конца не разобравшись в намерениях гостьи, действовать опрометчиво не стоило. Она изогнула губы в усмешке и холодно произнесла:
— Похоже, наследник Пэй в будни не жалел сил на расспросы о предпочтениях Бэньгун. Неужели ты думаешь, что этого достаточно, чтобы Бэньгун снизошла до брака с тобой?
Голос её звучал холодно и отстраненно, неся в себе тяжёлое давление.
Пэй Цинтан на миг лишилась дара речи.
— Насколько мне известно, поместье маркиза Цзинбэй никогда не принимает чью-либо сторону и верно лишь Вашему Величеству. То, о чём наследник Пэй говорил сегодня, может служить мнением всего поместья? — холодно осведомилась Сяо Лэань.
— Я уговорю отца, — с серьезным видом ответила Пэй Цинтан.
— Вот когда наследник Пэй уговорит его, тогда и поговорим. Эй, кто там! Проводите гостью!
— ... — Пэй Цинтан изначально намеревалась сказать что-то ещё, но, взглянув на лицо Сяо Лэань и сообразив, что сболтнула что-то не то, прикусила губу. Напоследок, всё ещё не теряя надежды, она спросила: — В следующий раз я смогу навестить вас?
Взгляд Сяо Лэань слегка потемнел:
— Добро пожаловать.
Пока истинные намерения противника не раскрыты, не стоит спугивать добычу.
Как только все удалились, Сяо Лэань потёрла переносицу и с утомленным видом откинулась на спинку кресла, продолжая прокручивать в голове слова Пэй Цинтан.
Откуда та всё это узнала? Неужели в резиденции принцессы завёлся предатель?
Никто, кроме двух служанок, прислуживавших ей неотлучно, не мог знать её столь глубоко.
Юнь Цюн с малых лет росла круглой сиротой и всегда находилась при ней, отличаясь преданностью — это точно не она. Что же касается Юнь Ся, то и подавно: её приставила императрица-мать, они росли вместе с самого детства и были близки как сестры.
Откуда же Пэй Цинтан ведомо всё это?
И к тому же, было ли правильно с её стороны рекомендовать императорскому брату назначить Пэй Цинтан?
В этот момент дверь отворилась, и из коридора вошла Юнь Цюн.
— Она что-нибудь сказала?
— Расспрашивала о повседневных мелочах из жизни Вашего Высочества.
— Пошли двух надежных людей приглядывать за ней, обо всех изменениях докладывать немедленно.
— Слушаюсь.
Ей непременно нужно выяснить, что именно затеяла эта Пэй Цинтан. Если обнаружится злой умысел — пощады не будет.
С другой стороны, едва вернувшись в поместье, Пэй Цинтан получила императорский указ о назначении её временной командующей Армией Чэнь.
Так называемая Армия Чэнь представляла собой бывшие войска клана Чэнь. Все военачальники в этой армии состояли в кровном родстве с кланом Чэнь, и вряд ли они станут ей подчиняться. Зачем императору отдавать их ей? Разве не проще было напрямую включить их в состав регулярных войск двора?
Пэй Юань нахмурилась:
— Что ты думаешь об этом?
Поразмыслив немного, Пэй Цинтан ответила честно:
— В Армии Чэнь все командиры — люди клана Чэнь, и чужие приказы они станут исполнять едва ли.
Пэй Юань кивнула:
— Пожалуй, Ваше Величество тоже подумал об этом, именно поэтому и поручил это дело тебе. За твоей спиной стоит поместье маркиза Цзинбэй, так что они будут до некоторой степени осторожны. Но запомни: поместье маркиза Цзинбэй предано исключительно Вашему Величеству и не встает ни на чью сторону.
— ... — Пэй Цинтан закусила губу. Вспомнив про громкие обещания, данные ею Сяо Лэань, она почувствовала головную боль. Впрочем, судя по обстоятельствам, сейчас был далеко не лучший момент для подобных разговоров, и подходящий случай придется поискать позже.
— Раз понимаешь — ступай, готовься. — Пэй Юань отвернулась и направилась в сторону главного двора.
Пэй Цинтан с облегчением выдохнула. Вернувшись в собственный двор, она ощутила, как сердце наполняется тоской: двигаясь в таком темпе, в какой же год и в какой месяц она сможет взять Сяо Лэань в жёны?
Едва завидев хозяйку, служанка Чуньси тут же подбежала к ней:
— Шицзы, вы наконец вернулись! Стоило вам сделать шаг за порог, как тут же заглянула старшая барышня Сун, разыскивала вас.
— Она что-нибудь говорила? — спросила Пэй Цинтан, направляясь в покои.
— Ничего особенного, просто велела передать вам, что вы совсем потеряли совесть — втихую воротите такие великие дела, — доложила служанка.
— ... — Пэй Цинтан прикрыла глаза:
— Понятно.
Разумеется, ни одно громкое событие в столице не обходилось без её участия.
Ранним утром следующего дня Пэй Цинтан прихватила с собой Пэй И и Пэй Эра и направилась прямиком к армейскому лагерю.
Для удобства управления лагерь Армии Чэнь издавна располагался в пригородной зоне столицы. К моменту её прибытия войско как раз проводило учения. Пэй Цинтан спешилась, приблизилась к воротам и тут же была остановлена караулом.
— Дерзко! Это наследник Пэй, назначенный лично Вашим Величеством руководить Армией Чэнь! — сурово окрикнул их Пэй И.
Едва стихли его слова, из лагеря вышли четверо военачальников и с презрительным видом принялись оглядывать Пэй Цинтан с ног до головы.
Один из них со злорадной улыбкой произвел нечто вроде поклона:
— Оказывается, это наследник Пэй. Прошу внутрь.
С виду — почтительно, а на деле они явно держали себя здесь полноправными хозяевами.
Улыбнувшись, Пэй Цинтан последовала за ними в командирский шатёр и уселась на главное место во главе стола.
Лица четверых командиров мгновенно переменились. Переглянувшись, они не скрывали скрытого бунта, хотя открыто выражать недовольство пока не решались.
— Полагаю, вы уже получили императорский указ. Я человек простой: с кем-то легко поладить, а с кем-то и нет. Очень надеюсь на ваше содействие, — небрежно бросила Пэй Цинтан, приняв вид распоясавшегося избалованного аристократа, и небрежно перелистывая военный трактат на столе.
Хотя четверо мужчин затаили злобу, они лишь небрежно сложили руки в приветственном жесте, изо всех сил источая глухое раздражение.
Пэй Цинтан не придала этому значения:
— Раз уж я возглавила это место, мне необходимо во всём разобраться. Принесите-ка армейские бухгалтерские книги.
— Слушаюсь, — отозвался один из командиров.
Он развернулся и вышел из шатра, а спустя совсем короткое время вернулся вместе с мужчиной средних лет, который почтительно поприветствовал Пэй Цинтан поклоном.
— Ты и есть армейский писарь?
— Нижний чин действительно является армейским писарем.
Пэй Цинтан кивнула и устремила на него прямой взгляд:
— Где книги учёта?
— Это... — Мужчина покрылся испариной и выдавил: — Нижний чин вступил в должность совсем недавно и ещё не успел принять дела и отчётность армейской казны. Боюсь, представить книги прямо сейчас не представляется возможным.
Отговорка звучала крайне неубедительно.
Пэй Цинтан церемониться с ним не стала и бросила многозначительный взгляд на стоявшего рядом Пэй И:
— Сопроводи этого господина, помоги отыскать бухгалтерские книги.
— Слушаюсь. — Отдав приказ, Пэй И приблизился к писарю и сделал приглашающий жест рукой.
— Погодите! — Вперед неожиданно шагнул один из военачальников. Крупный, широкоплечий мужик загородил собой путь писарю и свирепо уставился на Пэй И.
Пэй Цинтан слегка улыбнулась и произнесла совершенно спокойным тоном:
— Что, этот генерал желает пойти против воли самого императора? Наследник, между прочим, назначен сюда по высочайшему повелению.
Услышав это, лицо военачальника переменилось. Сдавшись с явной неохотой, он медленно отступил на полшага назад, продолжая в упор сверлить Пэй И яростным взглядом.
Пэй И ответил ему не менее свирепым взором и, увлекая писаря за собой, покинул шатёр. Спустя несколько мгновений он вернулся, неся целую стопку гроссбухов.
Пэй Цинтан лишь лениво скользнула по ним взглядом:
— Унесите их и как следует просмотрите. А я желаю взглянуть на то, как проходят армейские учения.
— Но... — Стоило четверым командирам услышать предложение унести книги, как они занервничали еще сильнее. Пытаясь было возразить, они столкнулись с непреклонным взглядом Пэй Цинтан и были вынуждены проглотить слова, стиснув зубы от досады.
Едва Пэй Цинтан вышла из шатра, краем глаза она заметила, как один из солдат тайком ускользнул из лагеря. Поразмыслив, она догадалась, что тот, скорее всего, направляется в резиденцию клана Чэнь, но останавливать беглеца не стала. Сейчас было нельзя загонять людей в угол, куда разумнее начать с проверки счетов.
Стоило признать, боевой дух в Армии Чэнь действительно присутствовал. В прошлой жизни ей не доводилось соприкасаться с этой армией: когда на границе вспыхнули мятежи, Армию Чэнь отправили туда для подавления беспорядков. Пока она помогала Сяо Динъаню взойти на престол, Армия Пэй подверглась наветам и погибла, поместье маркиза Цзинбэй пало жертвой заговора, а Армия Чэнь так и не вернулась с дальних рубежей. Даже если бы они захотели прийти на помощь, когда Сяо Лэань внезапно подняла восстание, было уже слишком поздно.
В этой же новой жизни она никак не ожидала, что это войско окажется в её руках.
Весь первый день Пэй Цинтан слонялась по лагерю, а вернулась домой лишь с наступлением сумерек. Сама она в финансовых отчетах не смыслила ничего, поэтому велела вызвать домашнего бухгалтера, который досконально изучил каждую строчку. Итог оказался неожиданным: в отчетах не было найдено никаких нарушений.
http://bllate.org/book/38000/4755910
Готово:
