Разве это не сыпать соль на рану?
Всякому было известно, что из-за этого дела Поместье маркиза даже оскорбило старого князя Кана. Маркиз лично явился к нему с подарками и принес извинения, и лишь после долгих уговоров старый князь Кан соизволил их принять, так что этот инцидент можно было считать исчерпанным. Упоминать об этом на таком мероприятии — не значит ли это намеренно ставить человека в неловкое положение?
Лицо Пэй Юаня тут же помрачнело, и он бросил на Пэй Цинтан взгляд, полный разочарования в несбывшихся надеждах.
Заметив, что атмосфера накалилась, Шэнь Хэ с натянутым смешком перехватила инициативу:
— Великая принцесса — особа высочайшего благородства и изысканности, так разве мог этот сорванец Цинтан думать о женитьбе на ней, не испив предварительно чашу горечи? К тому же, далеко не каждый вообще имеет право заикаться о сватовстве.
Вторая вдовствующая госпожа поперхнулась, бросила недовольный взгляд и снова уставилась на сцену.
Её невестка, напротив, оказалась женщиной простой и добродушной. Виновато улыбвшись Шэнь Хэ, она покосилась на свекровь:
— Старшая невестка дело говорит. По-моему, Цинтан с каждым годом становится всё краше. В этом году ему ведь исполняется восемнадцать? Самое время завести семью.
Атмосфера немного разрядилась.
Шэнь Хэ улыбнулась и поддержала разговор:
— И то верно, за последние два года он уже достаточно напроказничал.
— Разве не напроказничал? Достойный шицзы — и целыми днями крутится вокруг какой-то побочной дочери. Неудивительно, что принцесса сочла его недостойным. То ли дело наш Цзюнь'эр: все его помыслы только об учебе, когда ему заниматься глупыми шалостями? — неожиданно вставила вторая вдовствующая госпожа, вновь накаляя с трудом сглаженную обстановку.
Её невестка смущенно улыбнулась.
Теперь настала очередь старой госпожи выказывать недовольство, и они принялись пикироваться друг с другом так яростно, что остановить их было уже невозможно.
Окружающие боялись даже вздохнуть полной грудью.
Пэй Цинтан же вовсе не желала слушать эту перепалку. За столько дней в Резиденцию Великой принцессы было отправлено немало писем, но мало того, что ни на одно из них не пришло ответа, так еще и служанки шептались, будто в последнее время многие знатные особы из Столицы захаживали в резиденцию принцессы, выведывая намерения Сяо Лэань.
Казалось, соперников у нее было куда больше одного.
Среди младших членов рода ровесников Пэй Цинтан набралось немало: посмотрев немного представление, они сгрудились вокруг стола и принялись оживленно болтать.
В этот момент управляющий провел внутрь девушку. В руках она бережно несла резную шкафэрок из красного дерева правильной квадратной формы. Ничуть не смущаясь обращенных на нее со всех сторон взглядов, девушка неторопливо подошла к старой госпоже и преподнесла шкатулку обеими руками.
— Старая госпожа, наша Великая принцесса услышала, что сегодня у Вас день рождения, и велела передать вам скромный дар.
Девушка легко улыбнулась, держась совершенно непринужденно.
Услышав, что посланница представляет принцессу, окружающие поспешно поднялись, чтобы выразить почтение, но девушка остановила их, перебросилась пара дежурных фраз и удалилась.
Вторая вдовствующая госпожа, еще недавно сыпавшая шпильками, получила от этого подарка Великой принцессы увесистую пощечину. Ее лицо то бледнело, то краснело, а взгляд был прикован к деревянной шкатулке.
На глазах у всех старая госпожа откинула крышку. Ослепительное, полыхающее пламенем сияние озарило комнату — перед ними предшла ветвь благородного красного коралла.
Люди вокруг невольно ахнули.
Пэй Цинтан тоже замерла. Коралл столь безупречного качества в мире днем с огнем не сыщешь, пожалуй, даже в Императорском дворце едва ли наберется пара таких экземпляров.
Сяо Лэань отдала его не задумываясь. По своей ценности этот подарок ничуть не уступал тому, что сама Пэй Цинтан преподнесла ей ранее.
В сердце внезапно закралось недоброе предчувствие: неужто это возврат её прежних даров?
Проводив взглядом удаляющуюся служанку из Резиденции Великой принцессы, Пэй Цинтан, не обращая внимания ни на что другое, бросилась в погоню и окликнула её у арочных ворот.
— У шицзы к мне дело? — Юнь Цюн повернулась к Пэй Цинтан.
Пэй Цинтан на мгновение замялась и спросила:
— Как поживает принцесса в последнее время?
— Благодарю шицзы за беспокойство, Ее Высочество чувствует себя превосходно, — ответила Юнь Цюн.
Пэй Цинтан занервничала.
— Если у шицзы больше нет вопросов, эта служанка должна вернуться и доложить о выполнении поручения.
— Постойте... — Хотя у нее был полон рот вопросов, когда пришло время говорить, с языка не сорвалось ни единого слова. Пэй Цинтан досадливо взъерошила волосы и сквозь зубы произнесла: — На днях до меня дошли слухи, что Ее Высочество хворала. Раз уж ей уже лучше, передайте ей, пожалуйста, что в один из дней я обязательно навещу её лично.
Вообще-то она хотела спросить про тот день, когда Сяо Лэань отвергла ее сватовство.
— Эта служанка передаст слова шицзы Ее Высочеству. Если больше ничего нет, я пойду. — Юнь Цюн легко присела в поклоне и последовала за управляющим.
Когда Пэй Цинтан вернулась во внешний двор, гости всё еще вовсю обсуждали подарок Великой принцессы. Кто такая эта Великая принцесса? Родная сестра императора по матери, эталон добродетели для всех женщин в Поднебесной! Те самые люди, которые еще секунду назад злорадно предвкушали неприятности Поместья маркиза, теперь послушно прикусили языки, а некоторые особо любопытные то и дело пытались окольными путями выведать, какие же отношения связывают Пэй Цинтан и Великую принцессу.
Раз уж старая госпожа справляла юбилей и принцесса прислала подарок, почему же она тогда отвергла сватовство юного наследника?
Этой загадки не понимали ни присутствующие, ни сама Пэй Цинтан.
После завершения банкета, когда гости разъехались, Пэй Цинтан велели остаться.
Слуг отослали, и во всей передней осталась лишь семья маркиза в полном составе.
Шэнь Хэ обменялась взглядами с Пэй Юанем, а затем повернулась к Пэй Цинтан:
— Что за история с внезапным подарком от Великой принцессы?
Разве та не отвергла её? По идее, если не считать безумных выходок этого горе-чада, Поместье маркиза не имело никаких связей с Великой принцессой. Однако нынешний дар из резиденции принцессы стоил целое состояние, так что в этом деле следовало разобраться до конца.
— Ребенок и сам не знает, — честно ответила Пэй Цинтан, не смея озвучивать собственные догадки.
Пэй Юань слегка нахмурился и принялся мерить комнату шагами.
— Перестань уже мельтешить, от твоих хождений у меня голова болит, — прикрикнула на него Шэнь Хэ.
— Да разве я по своей воле спешу? Все эти годы Поместье маркиза держало в при дворе строгий нейтралитет. Я опасаюсь, что нынешний подарок Великой принцессы таит в себе скрытый умысел. Только подумай: наследный принц хил здоровьем, и все эти годы Второй принц всячески теснил его. Если бы не поддержка Великой принцессы, стоящей за спиной наследника, Восточный дворец давно бы уже сменил хозяина.
Услышав это, Шэнь Хэ испуганно ахнула:
— Ты хочешь сказать, что Великая принцесса пытается перетянуть Поместье маркиза на свою сторону?
— Исключать нельзя. — Пэй Юань потер переносицу. — В последние дни ко мне во дворец стали захаживать с намеками чиновники, с которыми мы прежде не были близки.
— Люди наследного принца? — поспешно спросила Шэнь Хэ.
Пэй Юань покачал головой:
— Люди Второго принца.
Сяо Динъань?
Пэй Цинтан нахмурилась. По идее, в деле о незаконной продаже чиновничьих должностей большинство замешанных лиц так или иначе принадлежали к лагерю Второго принца, особенно учитывая крах Клана Чэнь — он должен люто ненавидеть её. Кто бы мог подумать, что этот Сяо Динъань обладает такой выдержкой? Она явно недооценила его.
— И каков же план у отца? — спросила Пэй Цинтан.
Пэй Юань помрачнел, помолчал немного и произнес:
— Поместье маркиза верно лишь Вашему Величеству. Если они действительно задумали склонить нас на свою сторону, то щедрый подарок Великой принцессы обретает смысл. — С этими словами он вздохнул, а затем сурово обратился к Пэй Цинтан: — Больше не смей задирать Великую принцессу. А над тем, как поступить с подарком, я еще подумаю.
— Я же сваталась не ради выбора стороны! — возмутилась Пэй Цинтан.
— Что ты сказала? — Эта фраза переполнила чашу терпения Пэй Юаня. Сверкая глазами и гневно дергая усами, он был готов снять сапог и отлупить эту неблагодарную девчонку. Шэнь Хэ поспешно перехватила мужа: — От того, что ты побьешь её, в придворных делах толку не прибавится. Лучше скажи, не мог бы ты хоть немного реже портить нервы нам с отцом?
Услышав свое имя, Пэй Цинтан понуро опустила голову и послушно замерла, покрываясь холодным потом. Впрочем, раз уж они сами свели всё к политике, это было даже к лучшему. Дождавшись, пока Шэнь Хэ успокоит разгневанного Пэй Юаня, она заговорила снова:
— Ранее Ваше Величество поручил мне расследовать дело о продаже должностей. У Клана Чэнь отобрали военные полномочия, и Сяо Динъань затаил на нас смертную обиду. Даже если Поместье маркиза встанет на его сторону, стоить ему взойти на престол, он всё равно не пощадит нас. К тому же, с его характером, если мы откажемся поддержать его, он непременно начнет действовать исподтишка. Как ни крути, а Поместье маркиза он в покое не оставит. По мнению ребенка, нам куда выгоднее поддержать наследного принца. У нас есть военная сила, а у него — нет, за нашей спиной стоит наследный принц, а значит, Второй принц не посмеет бесчинствовать. К тому же после этого дела император, движимый родственными чувствами, хоть и вывел его сухим из воды, в глубине души неизбежно разочаровался в нем, так что шансов на победу у него немного.
— Безумие! Политические ветры перемен — разве тебе, девчонке, понять их? К тому же Поместье маркиза всегда хранить верность лишь императору и никогда не участвует в фракционной борьбе! — Пэй Юань прервал Пэй Цинтан рассерженным окриком, помрачнев лицом: — Впредь чтобы подобных разговоров я не слышал. А что касается дел Великой принцессы — выбрось её из головы.
— ...... — Да что ж такое... почему всё опять свелось к её личным делам?
— На сегодня хватит, — бросил он на нее сердитый взгляд.
Пэй Цинтан сжала губы, прекрасно понимая, что сейчас любые слова бесполезны. Ее взгляд потемнел, и она молча вышла из передней.
В прошлой жизни Поместье маркиза погибло целиком и полностью из-за того, что она выбрала не ту сторону. Раз уж небеса дали ей шанс прожить жизнь заново, эту месть она свершит собственными руками.
Сяо Лэань воспитывалась самой императрицей и была очень близка с наследным принцем. Если она действительно хочет привлечь её на сторону наследника, то, учитывая их прошлые чувства из той жизни, это вполне осуществимо. Более того, наследный принц, хоть и слаб здоровьем, воспитан прекрасно, добросердечен и справедлив. Не будь она в прошлой жизни слепа и глупа, поверив на слово Линь Юйжоу и возведя на престол Сяо Динъаня, возможно, он уже давно правил бы как мудрый император.
Быть может, стоило снова объединить усилия с Сяо Лэань.
Она поможет наследнику проложить путь к трону, а та поможет ей обрести жену.
Идеальный план!
На следующий день Сяо Лэань занималась государственными делами в кабинете, когда в комнату вошла служанка с докладом:
— Ваше Высочество, шицзы Пэй передала прошение о визите.
Сяо Лэань отложила кисть с киноварью и слегка изогнула губы в улыбке. После того случая с отказом этот человек сидел тише воды ниже травы, так что ее появление наверняка было связано с вчерашним подарком.
— Проводите ее сюда, — приказала Сяо Лэань.
Служанка вышла и вскоре вернулась, ведя за собой стройного юношу.
Тот вскинул руки в приветственном жесте, и каждое его движение излучало легкую, непринужденную грацию.
— Не знаю, по какому вопросу шицзы пожаловала сегодня? — Сяо Лэань подняла глаза и незаметно подала служанке знак.
Мгновение спустя горничная внесла стул и поставила его посреди залы.
— Присаживайтесь.
Пэй Цинтан почувствовала легкий укол радости, опустилась на стул и аккуратно сложила руки на коленях, стараясь выглядеть как можно сдержаннее.
— Давно не виделись, а шицзы всё так же беззаботна и цветет, — с улыбкой произнесла Сяо Лэань, поднеся к губам изящную чаинку и сделав маленький глоток.
— Ваше Высочество изволит шутить, — с легким кашлем отозвалась Пэй Цинтан.
— О? Неужто у шицзы на этот раз действительно есть дело ко мне?
Пэй Цинтан подняла взгляд на суетившихся вокруг служанок и замялась, не договорив.
Сяо Лэань, разумеется, заметила это и легко взмахнула рукой:
— Вы все ступайте, здесь в услужении нет нужды.
— Слушаемся. — Служанки бесшумно выскользнули из кабинета.
Когда створки дверей закрылись, Сяо Лэань изогнула бровь:
— Ну а теперь шицзы может говорить?
http://bllate.org/book/38000/4755909
Готово:
