— Наследник Пэй и впрямь так внимателен к Вашему Высочеству. Смотрю я на эти вещи, а они ведь стоят целое состояние.
— М? О, я просто услышал, что Вашему Высочеству нездоровится.
— Как так вышло, что в последнее время Шицзы не заходит проведать мою младшую сестру?
— … — Пэй Цинтан про себя сильно испугалась. Инстинктивно бросив взгляд на Сяо Лэань и убедившись, что та ничем не выдала себя, она немного успокоилась. Сжав ладони, она с серьезным видом произнесла: — Старшей госпоже Линь не стоит говорить глупости. Мы с вашей младшей сестрой вовсе не близки, и если такие речи разойдутся, это бросит тень на репутацию моего поместья.
Не близки?
Линь Мяосюань подавилась словами. Кто, как не он, ради того чтобы выместить злость за Линь Юйжоу, повсюду шёл ей наперекор? С каких это пор этот Юный наследник стал так искусно нести чушь с открытыми глазами?
— Похоже, я всё не так поняла. Кстати говоря, через пару дней в храме Сишань пройдет молебен, на который отправятся молиться все столичные чиновники и знати. Как раз мы с Вашем Высочеством тоже собираемся туда. Не пожелает ли Наследник Пэй поехать с нами? — глядя на Пэй Цинтан, произнесла Линь Мяосюань.
Сяо Лэань нахмурилась, подняла руку и потерла переносицу: она так и знала, что Линь Мяосюань затевает какую-то пакость, но сейчас было не с руки что-либо говорить.
— Хорошо, я обязательно прибуду вовремя. — Пэй Цинтан поднялась, поправила одежду, сложила руки в приветственном жесте и сказала: — Подданный не смеет нарушать приятное времяпрепровождение Вашего Высочества и старшей госпожи Линь, поэтому позвольте откланяться.
Пейзажи в окрестностях Столицы отличались удивительной красотой. В эту пору на горах уже нельзя было отыскать персиковых цветов, зато вовсю цвёл рододендрон — куда ни кинь взгляд, всё утопало в алых красках. Храм Сишань, как и следовало из его названия, располагался на Западной горе. Дорога была вымощена каменными плитами, а у самого подножья начинались длинные ряды мраморных ступеней, куда повозкам путь был заказан.
Пэй Цинтан стояла у кареты с улыбкой на лице и с нетерпением заглядывала внутрь. Занавеска приподнялась, кучер опустил подножку и почтительно отошел в сторону, чтобы прислуживать. В этот момент из повозки вышли две служанки и, встав по обе стороны от подножки, бережно помогли спуститься сидевшей внутри госпоже.
На женщине была легкая вуалевая шляпа, и стоило дуновению ветерка коснуться ее, как легкая ткань затрепетала. Длинное бирюзовое платье, стройная и прямая фигура — ее неповторимая отрешенная красота делала ее похожей на богиню с небес.
Боясь разрушить эту дивную картину, Пэй Цинтан тихо позвала:
— Ваше Высочество.
Сяо Лэань кивнула:
— Не думала, что Наследник Пэй и впрямь окажется столь пунктуален. — Затем она обратилась к служанке: — Карета из канцелярии канцлера уже прибыла?
Юнь Цюн огляделась по сторонам, но повозки с отличительными знаками канцелярии канцлера не заметила. Опустив голову, она ответила:
— Эта служанка не видит карету канцелярии канцлера. Желает ли Ваше Высочество подняться на гору первой?
— Пойдемте, — произнесла Сяо Лэань.
Поместье маркиза строго соблюдало правила разделения мужчин и женщин: начиная с семилетнего возраста им не дозволялось сидеть за одним столом. Разумеется, во время подобных прогулок Пэй Цинтан не могла сопровождать Сяо Лэань открыто. Свита Великой принцессы была небольшой, на гору с ней поднимались лишь две личные служанки, в то время как Пэй Цинтан вместе с Чуньси следовала далеко позади.
Молебен в храме Сишань обещал быть грандиозным: съехались не только высокопоставленные чиновники и аристократы, но и простые люди. Приходили туда, впрочем, не только ради религиозных служб — многие пользовались прекрасной летней погодой, чтобы просто погулять по окрестностям, собираясь небольшими группками.
Великая принцесса обладала особым положением, и едва она достигла вершины, как вышел высокопоставленный монах из храма, чтобы лично поприветствовать ее. Пэй Цинтан ничего не смыслила в буддистских учениях, а докучать другим было неуместно, поэтому она вместе со служанкой отправилась осматривать храм.
Не успела она пройти и нескольких шагов, как позади послышался торопливый топот ног, а следом раздался знакомый женский голос:
— Наследник Пэй, постойте.
Пэй Цинтан остановилась и, обернувшись, увидела Линь Юйжоу в розовом платье. Даже обильный макрояж не мог скрыть ее изможденного вида. Опираясь на служанку, она семенила ей навстречу — судя по всему, в большой спешке, потому что на ходу оступилась, и только подоспевшая служанка удержала ее от падения.
— Оказывается, это вторая госпожа Линь. Не ожидал встретить вас здесь.
Пэй Цинтан улыбнулась — вовсе не из вежливости, а потому что и впрямь не ожидала. В конце концов, канцлер Линь только что отправил Линь Мао прочь и все еще затаил сильнейшую обиду на Линь Юйжоу и ее мать. В такой ситуации Линь Юйжоу следовало бы сидеть дома тише воды, ниже травы, а она мало того что явилась, так еще и пришла на молебен.
— Я пришла сюда сегодня специально ради Наследника Пэй, — мягко произнесла Линь Юйжоу. Оглядевшись по сторонам, она понизила голос: — Не одолжит ли Наследник Пэй пару минут для разговора наедине?
Брови Пэй Цинтан слегка качнулись. Раньше Линь Юйжоу крайне редко проявляла инициативу и искала встреч. Даже когда ей требовалось о чем-то попросить, она держалась свысока, а теперь вдруг заявляет, что пришла специально ради нее, да еще и с таким тревожным видом. Уж не из-за ли Линь Мао всё это?
Подавив догадки, Пэй Цинтан кивнула и последовала за Линь Юйжоу в уединенный уголок.
Линь Юйжоу внезапно схватила Пэй Цинтан за руку и залилась слезами:
— Наследник Пэй, умоляю, помогите мне еще раз! Мой младший брат впал в немилость в армии, и отец в гневе сослал его в деревню. Вдобавок ко всему, он вознамерился выдать меня замуж за какого-то чиновника пятого ранга! Я слышала, что этот человек хоть и не женат, но у него уже есть две наложницы. Я не хочу выходить за такого! Спасите меня, Шицзы!
Она горько рыдала, а Пэй Цинтан мысленно усмехалась. Разве дело было в том, что человек плох? Она просто презирала его низкий чин! В прошлой жизни Второй принц уже был женат на законной супруге, не говоря уже о боковых женах и наложницах, но это не помешало ей униженно льнуть к нему. Одной рукой она водила за нос саму Пэй Цинтан, другой — блудила со Вторым принцем, а в конце концов и вовсе погубила весь род ее поместья.
В этой жизни Пэй Цинтан была готова содрать с них кожу и вытянуть жилы.
Что же до того чиновника пятого ранга, о котором говорила Линь Юйжоу, Пэй Цинтан смутно помнила его: он состоял в учениках у канцлера Линь, отличался честностью и исполнительностью, а на службе слыл человеком неподкупным. И теперь, поразмыслив над этим, она решила ни в коем случае не позволить Линь Юйжоу испортить жизнь хорошему человеку.
Брови Пэй Цинтан слегка сошлись на переносице, в голове уже созрел план. Раз уж в этот момент Линь Юйжоу еще не сошлась со Вторым принцем, то она вполне может оказать ей «услугу».
Тайно ликуя, Пэй Цинтан высвободила руку из хватки Линь Юйжоу:
— Вторая госпожа Линь, для начала отпустите меня. Давайте обойдемся без спешки и поговорим спокойно. Браки испокон веков заключаются по воле родителей и решению свах. Вы мне об этом говорите, но ведь я не ваш отец и не могу принимать подобные решения.
Услышав это, Линь Юйжоу споткнулась и отступила на шаг назад. Словно что-то сообразив, она снова подалась вперед, пытаясь ухватить Пэй Цинтан за руку, но та была начеку и ловко увернулась в сторону.
Не желая сдаваться, Линь Юйжоу подняла на Пэй Цинтан заплаканные, полные жалости к себе глаза:
— Я знаю, что Наследник Пэй питает ко мне нежные чувства. Раньше я была скована своим происхождением и считала себя недостойной Наследника Пэй, поэтому так долго не отвечала на ваши чувства. Но на сей раз только Шицзы способен меня спасти. Стоит лишь Шицзы заслать сватов в канцелярию канцлера, как отец непременно даст свое согласие!
Хм-м!
Пэй Цинтан не удержалась от смеха. Бесстыдству этой Линь Юйжоу и впрямь не было предела! Не пройди она через все ужасы прошлой жизни, и вправду могла бы поверить. Впрочем, сейчас было еще рано срывать маски — прежде всего ее нужно было удержать на крючке.
— Вторая госпожа Линь, вы же понимаете, что подобные вопросы не в моей власти — мне необходимо вернуться и обсудить всё с родителями. Давайте так: вторая госпожа Линь пока возвращается домой и ждет вестей. Как только мы с родителями всё обдумаем, я незамедлительно пришлю людей в ваше поместье.
Получив такой ответ, Линь Юйжоу внутренне успокоилась. В знатных семьях превыше всего ценилось происхождение по прямой линии. Дети от наложниц, вроде нее, даже при отце — могущественном канцлере — и в собственном доме, и в глазах посторонних людей оставались людьми второго сорта. Если в прошлые годы ей и удавалось жить чуть лучше, то исключительно благодаря покровительству человека, стоявшего перед ней. Она надеялась за счет собственной красоты пробиться во владения какого-нибудь вана, ведь даже статус наложницы там сулил лучшую жизнь, чем у простых людей, поэтому она так долго водила этого дурака за нос. Но теперь из всех доступных соломинок у нее осталась лишь эта.
Хотя наследник поместья маркиза не мог тягаться с принцами, к счастью, он был верен ей одной, беспрекословно подчинялся каждому слову, да и внутренние покои у него были чисты от интриг. Проведя там несколько лет в ожидании, она сможет стать хозяйкой поместья маркиза — если поразмыслить, этот брак сулил сплошные выгоды.
Кивнув, Линь Юйжоу с показной неохотой в сопровождении служанки удалилась.
Стоило ей скрыться из виду, как настроение Пэй Цинтан взлетело до небес. Возвращаясь обратно к толпе людей, она сама того не заметив, затянула под нос веселый мотивчик.
Неподалеку от нее Линь Мяосюань скрестила руки на груди и злорадно произнесла:
— Похоже, твой Юный наследник совсем отбился от рук. Еще пару дней назад утверждала, что не имеет никакого отношения к моей сводной сестре, а гляди-ка — прошло всего два дня, и дело уже дошло до сватовства.
Сяо Лэань слегка прищурилась, бросила на нее мимолетный взгляд, а затем перевела глаза на удаляющуюся фигуру и холодно усмехнулась:
— На ком бы она ни женилась, какое это имеет отношение к Бэньгун? Тебе лучше побеспокоиться о себе: если твоя сводная сестрица и впрямь угодит в поместье маркиза Цзинбэй, сладкой твоя жизнь не покажется.
Линь Мяосюань широко раскрыла глаза и резко повернулась к Сяо Лэань:
— Послушай, ты потратила столько сил, подсовывала рекомендации, доставляла улики прямо в руки, а в итоге готовая утка улетела из-под носа! И ты собираешься сидеть сложа руки? Совсем на тебя не похоже.
— Бэньгун рекомендовала ее лишь за тем, чтобы использовать славу армии клана Пэй, стоящей за ее спиной, и преподать урок Благородной супруге Чэнь. Что же до заслуг, то она получила то, что заслужила, — равнодушно ответила Сяо Лэань.
Линь Мяосюань усмехнулась:
— Раз уж ты всё держишь под контролем, мне больше нечего добавить. Время позднее, и всё самое интересное уже закончилось.
— Поедем назад, — бросила Сяо Лэань, развернулась и зашагала к выходу из храма. Ее подол легко зашуршал, скользнув по мраморной дорожке. Вернувшись тем же путем, она села в карету.
Пэй Цинтан, вдоволь погуляв со служанкой, на обратном пути узнала, что Великая принцесса уже уехала. На сердце у нее скребли кошки, и она мрачно поскакала обратно в поместье.
По дороге ей случайно встретились слуги из особняка Цзюньчжу. Разговорившись с ними, она выяснила, что через пару дней Цзюньчжу устраивает сад-пир, куда пригласила жен знатных семейств. Поскольку Шэнь Хэ поддерживала с Цзюньчжу хорошие отношения, она, разумеется, вошла в список приглашенных.
Хотя подобные собрания официально предназначались лишь для замужних дам, те неизменно брали с собой детей, чтобы заводить полезные знакомства. Говоря без утайки, это было завуалированное смотрины. Разумеется, попасть туда мог далеко не каждый: требовалось личное приглашение хозяйки дома, а рожденные от наложниц сыновья и дочери вовсе не имели права присутствовать.
Пэй Цинтан тут же набросала записку от руки, отправила человека в канцелярию канцлера и попутно отдала кое-какие распоряжения.
В день проведения сада-пира Пэй Цинтан облачилась в простое бирюзовое платье. Стройная и элегантная, она выглядела чрезвычайно изящно и учено среди толпы гостей.
— Обычно тебя не дозовешься, как ни зови, а сегодня поистине редкий гость, — опираясь на руку служанки, Шэнь Хэ сошла с кареты. Окунув взгляд на предъявленное страже приглашение, они вдвоем со служанкой шагнули за ворота особняка Цзюньчжу.
Оказавшись внутри, Пэй Цинтан под первым же благовидным предлогом отделилась от Шэнь Хэ — впрочем, та вовсе не возражала и вместе со служанкой отправилась болтать с Цзюньчжу.
Шепнув пару слов на ухо Чуньси, Пэй Цинтан отправила недовольную девочку прочь.
Спустя короткое время та вернулась, сопровождая Линь Юйжоу и ее служанку. Пэй Цинтан укрылась в тени, наблюдая за происходящим.
Гости собрались почти в полном составе: знатные девы расположились в одной части сада, в то время как юношей отвели в другую, а между ними протянули ширмы, соблюдая правила приличия и отделяя мужчин от женщин.
Молодые люди, полные сил и задора, тайком пробирались к ширмам, наперебой пытаясь заглянуть на женскую половину.
Пэй Цинтан устроилась в беседке, когда к ней с улыбкой подошел Сун Юй. Сегодня она была одета в мужское платье, а в руке держала складной веер, являя собой образчик утонченного молодого господина.
http://bllate.org/book/38000/4755904
Готово:
