Мама и папа синхронно подняли бокалы, чокнувшись с Гао Цяо. Все трое сделали по глотку, а я поймала на себе взгляд мамы.
Много лет сопровождая родителей на светских приёмах и банкетах, мы с мамой научились понимать друг друга без слов. Какой бы неохотой я ни пылала, всё же поднялась с места, держа в руке стаканчик с актимелем:
— Сестрица Гао Цяо, я знаю, что вы не любите пить много алкоголя, поэтому мы заменим вино актимелем. Поздравляю вас с днём рождения.
Тут я опустила взгляд, а уголки моих губ тронула усмешка:
— Желаю, чтобы каждый год приносил такие же праздники, а каждый день — такие же радости.
Лёгкая улыбка на губах Гао Цяо не дрогнула. Словно не заметив моего сарказма насчёт её недавнего расставания и одиночества, она изящно приподняла свой стаканчик, чтобы чокнуться со мной.
*Цок.*
Стекло звонко столкнулось со стеклом, заставив жидкость внутри слегка колыхнуться. Сделав по глотку, Гао Цяо произнесла:
— Мне очень нравится поздравление Чжо Чжо. Тебе я тоже желаю, чтобы каждый год приносил такие же праздники, а каждый день — такие же радости.
Не успела я сообразить, комплимент это был или подкол, как услышала следующий вопрос:
— Не хочешь завтра заглянуть ко мне в гости? Твоя сестрица Фансуй тоже придет.
— Вы же расстались?
— Угу. Она придет забрать забытые вещи, — Гао Цяо поднесла стаканчик к губам и сделала глоток актимеля.
— Не пойду. Если я захочу пообщаться с Чжу Фансуй, то сама ее приглашу.
Выдав эту фразу исключительно ради того, чтобы сделать ей наперекор, я тут же добавила:
— Мы вообще-то только в прошлые выходные вместе ездили кататься на лыжах.
— Знаю. Она мне говорила.
Она запрокинула голову, на её шее натянулись сухожилия, и остатки актимеля из стаканчика исчезли во рту.
— Откуда ты знаешь?
Гао Цяо опустила стаканчик и приподняла бровь:
— Ты же сама прислала мне фотографии, неужели я не узнаю?
Ах… Забыла.
Тогда мы слишком весело провели время, и я отправила снимки с Чжу Фансуй прямо Гао Цяо — просто чтобы похвастаться.
Папа сделал глоток вина и с видом мудрого старца изрёк:
— Как же крепко дружат Чжо Чжо и маленькая Гао.
Папочка, тебе это только кажется.
Мама положила мне в тарелку кусочек еды и не удержалась от пожелания:
— Вот бы вы с сестрицей Гао Цяо всегда были такими подругами.
— Мама, я же не золотая рыбка из сказки, — проговорила я, прожгловывая то, что она мне положила, и делая многозначительный намёк. — К тому же, моя дружба с ней не может держаться на одной лишь моей односторонней инициативе. Вдруг в один прекрасный день сестрица Гао Цяо решит со мной не водиться? Против воли я её не заставлю.
Гао Цяо, только что похвалившая нежность тофу по-вэньсы, неспешно подхватила мои слова:
— Не решу. Ты отличаешься от остальных.
Я только собралась придраться к её формулировке, как мама перебила меня:
— Чжо Чжо просто капризничает. Маленькая Гао, ешь побольше. Посмотри, как ты похудела, неужели хлопоты с присвоением звёзд отелю отнимают столько сил?
Звёздная классификация отелей проводилась на добровольной основе. Любая гостиница могла подать заявку, как только отработает полный год. Свидетельство о присвоении категории было действительным в течение трёх лет.
Отель «Жуйань», принадлежащий Гао Цяо, успешно получил пять звёзд чуть больше двух лет назад. Срок действия подходил к концу, приближалась пора переаттестации, и последнее время Гао Цяо пропадала на работе круглыми сутками.
Впрочем, жалости она у меня не вызывала.
Даже загнав себя до потери пульса, она нашла время расстаться с Чжу Фансуй. По-моему, жизненных сил у неё было хоть отбавляй, и работа её вовсе не сломила.
— С этой классификацией действительно много хлопот, но поскольку в прошлый раз мы всё же прошли отбор, у меня есть хоть какой-то опыт, — Гао Цяо заговорила с родителями о работе, а я сидела рядом, уплетая угощения и составляя им компанию.
Ближе к девяти часам этот праздничный ужин подошел к концу. Уже у нашей машины я передумала ехать домой: коротко переговорив с родителями, я дернула за ручку дверь BMW, принадлежавшей Гао Цяо, и забралась на переднее пассажирское сиденье.
— Я буду жить у тебя.
Гао Цяо, держа руки на руле, прищурилась с хитрой лисьей усмешкой:
— Так не терпится увидеться с сестрицей Фансуй?
— Не могла бы ты перестать через слово добавлять «сестрица Фансуй»? — я пристегнула ремень безопасности. Родителей рядом не было, поэтому я перестала скрывать раздражение, которое открыто отразилось на моём лице. — Вы же расстались, к чему этот фарс с глубокой скорбью убитой родственницы?
Гао Цяо пожала плечами:
— Разве мне это нужно?
— Нужно, — безжалостно оборвала я её и снова задала тот самый вопрос, который уже задавала насчёт Чжу Фансуй: — Почему вы в конце концов расстались?
***
Окончив университет, Гао Цяо съехала от родителей и стала жить одна.
В Чуаньши у её семьи хватало пустующей недвижимости. И всё же, проявив завидную гордость, она купила квартиру на деньги, заработанные собственным бизнесом ещё в студенческие годы.
Квартира находилась в самом центре Чуаньши, просторная — с окнами на юг, четырьмя комнатами и двумя гостиными. Когда я впервые пришла туда, то съязвила, что одинокому человеку ни к чему такая огромная жилплощадь — стоило дома произнести хоть слово, как эхо звучало еще минут пять. Тогда родители тоже были со мной, и она вежливо пояснила, что одна из комнат специально зарезервирована под гостевую для меня, а другая отведена под кабинет и еще одну комнату для гостей.
Гао Цяо была чрезвычайно щепетильна. Хотя за исключением моей комнаты остальная часть квартиры выглядела скорее как стандартный шоу-рум, каждая вещь была брендовой и тщательно отобранной. Например, две белые прикроватные тумбочки у её изголовья — до того безобразные, что я даже не могла подобрать слова, чтобы описать это уродство, — она заказывала по индивидуальному проекту у итальянского дизайнера. Мало того, что стоили они почти шесть значных сумм, так ещё и изготовления вместе с проектировкой пришлось ждать больше полугода.
Вдоволь по традиции поиздевавшись над её уродливыми тумбочками, я переоделась в комнате в пижаму и вернулась к кухонному острову. Гао Цяо уже сменила одежду и сидела на высоком барном стуле. Перед ней стояли бокал белого вина и бутылка открытого актимеля.
Мы обе пили актимель — к сожалению, вот такое у нас было неудачное совпадение.
Алкоголь я не употребляла, поэтому забрала свой актимель и уселась рядом с Гао Цяо:
— Ты так и не ответила на мой вопрос из машины.
Судя по всему, до моего прихода Гао Цяо уже успела приговорить пару бокалов, и от неё веяло слабым сладковатым ароматом вина:
— Разве для расставания нужны причины?
Она что, издевается, отвечая вопросом на мой очевидный вопрос?
— Вы же так хорошо ладили. Разве вы не любили друг друга? — я отпила свой актимель, искоса поглядывая на её лицо.
Жаль только, что физиономия Гао Цяо напоминала непробиваемый покерфейс — эмоции на ней появлялись крайне редко.
Она сняла очки и положила их на кухонный остров, оставив на переносице два красных следа от дужек:
— Разве мы любили друг друга?
Я зеркально отразила её вопрос:
— Сегодня у нас фестиваль встречных вопросов?
Гао Цяо поднесла высокий бокал к губам, но, едва коснувшись края, словно испугавшись холода, вернула его на место. И повторила свой вопрос, прозвучавший странно отрешённо:
— А тебе так не казалось? Разве мы не любили друг друга?
Зная, что она не отстанет, пока я не дам ответ, я разом прикончила полбутылки актимеля:
— Вы даже не ссорились ни разу.
Разумеется, тот факт, что они никогда не ругались, я тоже выяснила из ранних расспросов.
Я обожала Чжу Фансуй и двадцать четыре часа в сутки открыто ждала их расставания. Конечно же, задавая тот вопрос, я надеялась подлить масла в огонь, чуточку поссорить их и расковырять почву — авось разругались бы и разошлись.
Тогда мы сидели в уютном кафе, залитом солнцем. Чжу Фансуй, припомнив всё в мельчайших деталях, с пугающей серьёзностью ответила на мои козни и дурацкие шуточки:
— Если ты имеешь в виду серьёзные ссоры, то такого не было, но мы иногда препираемся по мелочам.
Я ахнула от изумления:
— Мы с У Чжэнь вечно грызёмся. Вы же проводите вместе круглые сутки, как можно ни разу не поругаться?
Чжу Фансуй подперла подбородок рукой, задумалась ещё на пару секунд и легонько толкнула локтем Гао Цяо, которая сидела рядом, уставившись в телефон:
— Мы ведь и вправду никогда не ссорились, да?
Гао Цяо очнулась от своих мыслей, опустила телефон и озадаченно моргнула:
— Ни разу. А что такое?
Что такое? Да ничего особенного! Просто я опять хотела наловить рыбки, да села на мель — не нашла ни единой соломинки, чтобы развести их, да ещё и вдобавок наелась чужой романтики.
— Мы действительно никогда не ссорились.
услышав те же слова во второй раз, я сохранила внешнее спокойствие. Гао Цяо повернула ко мне голову:
— Разве отсутствие ссор означает любовь?
Черт побери, эта сестрица решила построить из себя здесь философа?
Я протянула руку, чтобы потрогать её лоб. Жара не было, похоже, она и впрямь задумчиво рассуждала.
Если подумать, Гао Цяо сегодня исполняется тридцать лет, характер у неё скверный, ни семьи, ни друзей. Раньше рядом хотя бы была Чжу Фансуй — эталонная девушка, которая могла с ней поговорить и развлечь. А теперь она сама прогнала человека.
Если прикинуть, рядом с ней осталась только я — та самая, что ежесекундно желает ей провалиться сквозь землю.
Какая же она жалкая.
Всякое желание препираться с ней мгновенно испарилось. Я поставила остатки актимеля на кухонный остров, подперла щеку рукой и спросила:
— По-твоему, в том, что вы не ссорились, есть какая-то проблема?
Гао Цяо растёрла переносицу.
На дне её изящного высокого бокала еще оставалась большая часть вина, отблескивавшего в свете ламп холодным и дорогим блеском — под стать самой владелице.
С самого детства Гао Цяо служила эталоном и примером для всех ровесников. Умная, красивая, с блестящей успеваемостью. На любых мероприятиях — будь то олимпиады или выступления от лица школы — она всегда оказывалась в центре внимания и неизменно занимала первые места.
Мы учились в одной старшей школе. Когда я только поступила, её фотографии красовались на двух досках почёта как символ «выдающегося ученика» и «лучшего представителя». Мало того, на доске почёта в средней школе её портрет висел до сих пор.
Именно поэтому Гао Цяо с юных лет отличалась запредельной гордыней. На людей она смотрела свысока, а любые зависть и злость вокруг просто игнорировала. Старшая сестра Гао Цяо, Бай Лин, как-то рассказывала, что спрашивала её в детстве, не обидно ли ей, что никто с ней не дружит. На что маленькая Гао гордо задирала подбородок и заявляла, что она слишком высоко взлетела, чтобы слышать вопли всякой нечисти.
Настоящая королева. Мой отец, услышав эту историю вместе со мной, охарактеризовал её именно так.
Звучало утрированно, но то была чистая правда.
Всегда изящная, безупречная, с высокомерной осанкой, четкими правилами на любой случай жизни и абсолютным самообладанием при любых обстоятельствах. Я никогда не видела на ее лице сколько-нибудь искривленного от эмоций выражения — даже когда я пыталась сесть ей на голову, она лишь с бесстрастным лицом стряхивала меня вниз, отвешивая самые язвительные колкости. Мне доводилось видеть её за работой на банкетах: тогда спеси в ней было поменьше, но элегантности, изысканности, прохладной красоты — ничуть.
Точно так же, как этот высокий бокал у её руки, слабо, но ослепительно искрящийся под лучами света.
И вот сейчас я услышала, как Гао Цяо вздохнула.
http://bllate.org/book/37991/4754910
Готово:
