Настоятельница храма искала по лесу дикие фрукты и дикие злаки, изредка ходила на охоту, а Да Хэгуан никогда не была переборчива в еде — что дадут, то и ест. Сколько проходила Настоятельница храма, столько же проходила и она следом. Садилась медитировать Настоятельница храма на отдых — Да Хэгуан тоже садилась рядом в медитацию или засыпала прямо на земле.
Так они вдвоем вернулись в горную долину, где долгое время жила Настоятельница храма.
В тот день Настоятельница храма привела ее в естественную горную пещеру, где на камнях разной высоты повсюду были высечены письмена и узоры.
Настоятельница храма протянула ей ватное одеяло и сказала, что отныне это ее жилище, а наскальные надписи оставили предшественники из Обители Свободы и Безмятежности — в основном это были записи об их опыте боевых искусств, а также созданные ими собственные приемы и техники. Настоятельница храма добавила, что в будущем, если у нее хватит сил, она может выучить их все.
После этого Настоятельница храма показала ей, где в долине разбиты поля с лекарственными травами и зерновые угодья, и научила разводить огонь и заваривать чай. Затем, зажегши три благовония и трижды поклонившись Небу и Земле, она официально приняла девочку в ученицы Обители Свободы и Безмятежности.
Обучение грамоте, заучивание текстов, боевые искусства и медитация. Весна сменялась летом, прошли годы — минуло четыре года.
Да Хэгуан перестала витать в облаках, небрежно бросила косточку от фрукта и спрыгнула с дерева, словно подбадривая себя:
— Да просто спуститься с горы и пообщаться с людьми в другом месте, ничего особенного.
Раз уж они добрались до окрестностей горы Ису, она честно применила цингун, чтобы ускорить путь вниз с горы. Наставница в своих уроках рассказывала, что среди множества легенд, ходящих по этому материку, Горный хребет Юньтао считается обителью бессмертных, которые, дабы избежать докучливого внимания простых смертных, расставили запутанные иллюзорные формации ради покоя и тишины.
Но у Обители Свободы и Безмятежности имелись тайные методы, позволявшие не страдать от этих преград.
Сама Да Хэгуан ни капли не интересовалась ни древними фолиантами, ни легендами. Она просто отдала ИИ-мозгу команду собирать информацию в базу данных, а в остальном пропускала все мимо ушей. За столько поколений обитателей Обители Свободы и Безмятежности одни предавались суровому уединению, а другие просто вели затворническую жизнь в горах, сосредоточившись на духовном совершенствовании. Даже Наставница раз-два в год неизменно спускалась с горы за припасами и заодно мимоходом выручала заблудившихся и случайно зашедших в горы крестьян.
Подобные легенды существовали издавна, и Да Хэгуан с чистой совестью переняла обязанность творить добро инкогнито. Она очертила границы и оставила патрулировать территорию роботов-имитаторов в качестве добровольных лесников, благодаря чему за последние годы Горный хребет Юньтао стал намного безопаснее.
А встретить углубившихся в горы местных жителей стало куда проще.
Натянув капюшон, Да Хэгуан вскоре дошла до окрестностей густого пояса миазмов. Это была граница зоны ее ответственности; перешагни ее — и окажешься прямо в обитаемых человеческих землях.
Деревянный нож покачивался у нее на поясе. Сделав шаг вперед, она полностью проигнорировала всякие ядовитые миазмы и иллюзорные массивы, дойдя до самого края, как вдруг отчетливо ощутила чьё-то присутствие за пеленой тумана.
Э?
Настроение Да Хэгуан стало несколько двойственным: за долгие годы, кроме Наставницы и мелких зверушек, ей не доводилось по-настоящему общаться с людьми, и теперь она даже испытывала легкое подобие социофобии. Если она вот так просто выйдет наружу и они случайно столкнутся нос к носу, не покажется ли это странным?
Поразмыслив об этом, Да Хэгуан снова замерла на месте. Она опустилась прямо на землю, решив сначала морально подготовиться.
— Маленькая младшая тетушка, здешний горный туман и впрямь донельзя странный.
Снаружи заколдованного леса находилась как раз процессия из Долины Царя Лекарств — всего девять человек, если считать указывавшего дорогу ребенка.
Се Сянь и остальные вовсе не искали смерти, просто дети и местные горные жители уверяли, что внешние подступы к горе Ису уже не так страшны, и это разожгло любопытство остальных младших учеников, пожелавших воочию повидать разрекламированные ядовитые горные туманы.
Разве закалка учеников не в этом заключается? Охотники постоянно ходят сюда за добычей, было бы странно, если бы они, изучающие боевые искусства, испугались.
Цяо Му вызвалась быть проводником, заявив, что знает самую безопасную и удобную тропу. Управляющий Ваньшитун не отличался выносливостью и не пошел за ними, так что компанию составили лишь Се Сянь, Ляньцяо и эти юноши и девушки, принявшиеся наблюдать за растительностью вокруг и клубящимся вдали горным туманом.
— Дальше сюда идти уже нельзя, — Цяо Му гордо хлопнула себя по груди. — Хоть впереди метров тридцать и нет никакого тумана, заходить внутрь все равно нельзя.
Лу Сюсю присела на корточки и зажала между пальцами щепотку земли:
— Почва ничем не примечачна, совсем не похожа на влажный и жаркий климат Цзючжу. Откуда же берется горный туман?
Се Сянь вгляделась вглубь леса: насколько хватало глаз, никаких странных растений не наблюдалось, всё выглядело самым обычным образом.
Она слегка принюхалась, втянув носом воздух: в лесу было свежо и холодно, ощущался лишь естественный травянистый запах растительности.
— А откуда ты знаешь, что дойдя до этого места, идти дальше уже нельзя? — с любопытством спросила Ван Шужань. Ребенок был невелик возрастом, но крайне смышленый. — Здесь же нет никаких указателей, и тропинок вы тут в лесу во время охоты не вытаптывали, так как же вы понимаете, где нужно остановиться?
Цяо Му с некоторым самодовольством уперла руки в боки:
— Конечно, у нас есть свои способы определить это! Это передалось мне от прапрапрадедушек.
— Полагаю, вы замечаете, когда определенные виды растений начинают расти по соседству друг с другом — именно тогда и наступают пределы, за которые нельзя продвигаться дальше, верно? — мягко спросила Се Сянь. — Независимо от того, есть ли горный туман, стоит увидеть эти растения растущими вместе, как углубляться в чащу уже нельзя.
Цяо Му ничего не ответила, но ее широко раскрытые глаза уже выдавали крайнее удивление.
— Ого, — у Лу Сюсю глаза засияли звездочками. — Маленькая младшая тетушка так умна! Как вы это разглядели? Почему я не заметила, чтобы здесь скопления растений росли в каком-то особом сочетании?
Се Сянь покачала головой:
— Я тоже не заметила никаких закономерностей в этом лесу. Я просто догадалась по поведению Цяо Му по дороге сюда.
Всю дорогу Цяо Му озиралась по сторонам, словно что-то выискивая, а дойдя до этого места, Се Сянь не увидела никаких меток, поэтому оставалось только сделать предположение, опираясь на повсеместно растущие растения.
В мире описаны тысячи и тысячи видов растительности, пригодной для использования в медицине. Мы не знакомы с здешними цветами, травами и деревьями, поэтому, естественно, не замечаем мелких различий.
К тому же, раз уж здесь есть закономерность, она наверняка не одна. В изучении формаций всегда переплетаются самые разные ритмы, цепляясь друг за друга кольцами и замыкаясь в круг, чтобы ввести человека в заблуждение как визуально, так и на уровне восприятия. Но для горных жителей, которые издавна живут в этих местах, найти хотя бы один ключевой признак на самом внешнем рубеже вполне достаточно, чтобы использовать его как ориентир и точно понимать свое местонахождение.
— Получается, если узнать эту закономерность и уничтожить все найденные подобные растения, то безопасную границу леса можно будет продвинуть еще дальше вглубь? — с наивной уверенностью продолжил расспросы Лю Тянь.
— Нет, — медленно пояснила Се Сянь. — Искусство формаций никогда не ограничивается одним уровнем. Если они сформировались естественным путем, это еще куда ни шло, но если к их созданию приложил руку человек, то произвольные изменения могут завести в еще большую опасность.
— Ого!
— Чтение книг и впрямь полезно, — Лу Сюсю постучала себя по лбу.
— Как здорово! — Цяо Му посмотрела на эту прекрасную, словно небожительница, старшую сестру, присела на корточки и нащупала в траве какую-то безымянную былинку. — Сестрица, вы угадали! Смотрите, это трава-бегунья.
Трава выглядела совершенно непримечательно. Се Сянь взяла ее, повертела в пальцах, рассматривая листочки, а затем огляделась по сторонам.
— Когда эта трава растет рядом с деревьями вот с такими листьями... — Цяо Му подошла к одному из деревьев, указывая на определенный вид листвы. — Листья у этой травы сами сдвигаются с места — не от ветра, а действительно двигаются! Когда они растут вместе и листья этой травы поворачиваются на восток, углубляться дальше нельзя. Это каждый раз меняется: такое сочетание растений работает как предупреждение. Горный туман изменчив, и как только они появляются одновременно, а листья этой травы указывают на восток, это значит, что приближается горный туман и нужно немедленно убираться из этой зоны.
— Некоторые растения обладают фототропизмом: куда падает свет, туда они и поворачиваются. Видимо, эта трава испытывает отвращение к подобному горному туману, поэтому, чувствуя его приближение, начинает смещать листья в противоположную сторону, — Се Сянь нашла это забавным и протянула травинку Ляньцяо. — Собери еще несколько стебельков, которые не растут рядом с такими деревьями, вернемся — изучим.
— Ого, — Лу Сюсю вытянула шею. — Давай я, маленькая младшая тетушка, я тебе помогу собрать.
Подперев подбородок рукой, Да Хэгуан небрежно открыла виртуальную панель на световом экране и через находившихся поблизости роботов-имитаторов видела и слышала их разговор от начала до конца.
Знакомые лица, она все еще помнила эту девчонку.
Перед самой прошлогодней зимой Наставница вышла за покупками, чтобы обменять их на необходимые вещи, а она от нечего делать притащила с собой Золотого Тигра и ждала ее. Так вышло, что она как раз наткнулась на эту девчонку, которая заблудилась, забретя в горный туман, и потеряла сознание под деревом. Да Хэгуан попутно очистила ее от миазмов, а потом велела Золотому Тигру отвезти ее на спине в безопасную зону.
Ах вот оно что, оказывается, у нее была опора, раз она в таком юном возрасте осмелилась забраться так далеко.
Конечно, то, о чем она говорила, действительно служило надежным критерием оценки, но все же не давало стопроцентной точности. Нужно было еще смотреть на погоду: в солнечные дни без ветра и облаков такой метод и впрямь позволял избежать зоны горного тумана.
Однако если небо затягивало тучами и в горах поднимался ветер, полагаться на это при оценке границ горного тумана было уже ненадежно. Да Хэгуан подняла голову к небу: о, погодите-ка...
Стоило только об этом подумать, как тучи сгустились.
— Ну всё, посмотрели — и хватит, пойдемте, — Се Сянь тоже заметила скопившиеся на небе тучи. В горах и без того было сумрачно, а стоило солнечному свету скрыться, как холод ощутился еще острее, и Се Сянь невольно тихонько закашлялась.
— Хорошо, — послушно отозвались остальные и, столпившись за спиной Се Сянь, приготовились уходить вместе. Им было немного неловко: все прекрасно знали о слабом здоровье младшей тетушки Се, но в итоге из-за их любопытства она все же выбилась из сил за этот день.
В начале весны погода и так была холодной, а в горах — тем более, и кашель Се Сянь стал чуть сильнее.
Они поспешно ускорили шаги. Когда они уходили, никто не заметил, как горный туман позади них начал постепенно расползаться шире.
Цяо Му заметила это и слегка испугалась, плотно сжав губы — в глубине души она прекрасно понимала, что навлекла беду собственным хвастовством.
Не стоило заходить так далеко...
Но горный бог наверняка защитит их... — пустившись в хаотичные размышления, Цяо Му продолжала перебирать ногами.
— Вы можете идти еще быстрее? — поколебавшись с пару минут и теребя полу одежды, сдерживая слезы, спросила Цяо Му.
— А? — озадаченно подняла голову Лу Сюсю.
Тут все заметили, что из-за нахмурившегося неба легкая дымка уже успела подступить совсем близко. Чжан Юаньшань громко крикнул:
— Плохо дело!
— Барышня! — Ляньцяо тут же наклонилась, подхватила собиравшуюся вновь закашляться Се Сянь себе на спину и, едва касаясь ногами земли, бросилась вперед.
Все произошло молниеносно. Се Сянь оглянулась назад: туман клубился, словно бушующее море облаков, накрывая всё вокруг.
— Опоздали, — решительно скомандовала Се Сянь. — Остановитесь и сбейтесь в кучу, свяжите узлами подолы одежды друг друга, чтобы не потеряться.
Ван Шужань подхватила на руки Цяо Му, а левой рукой вцепилась в едва не споткнувшуюся Лу Сюсю.
— Задержите дыхание! — Голос Се Сянь звучал уверенно и спокойно, невольно даря людям ощущение безопасности. Когда она решила взять их с собой на бесплатный прием в поселок Биньян, она заблаговременно захватила с собой несколько Пилюль от миазмов, и сейчас они пришлись как нельзя кстати.
http://bllate.org/book/37987/4754532
Готово:
