— Я вырос в Городе Чёрных Листьев. Наш город — колония Обители утерянного рая, но у нас тут как-то теплее, нет той леденящей пустоты, что в других краях.
— Что до меня, то по молодости я участвовал в паре-тройке бунтов против гнёта Обители. Ха-ха... Горячая кровь была, глупил. Отсидел несколько лет в застенках, остепенился и перебрался поближе к границе.
— Мой друг как раз и погиб в том хаосе. Давно это было... Я хоть и выгляжу молодо, но мне уже за тридцать. Одному, конечно, тоскливо, зато ни в еде, ни в одежде нужды не знаю — плотницкое ремесло всегда прокормит.
— А почему спас вас... Наверное, потому что тот мой друг был по-настоящему добрым человеком. Если бы он когда-то не вытащил мою душу из тьмы, я бы до сих пор скитался неприкаянным по выжженным пустошам. Прости, разболтался я что-то. Считай это пьяным бредом, если хочешь.
Пока они наводили порядок в комнате, Сия продолжал увлеченно болтать с Янь Баем.
Сия был искусным плотником. Он мог без труда превратить грубый, тяжелый брусок в изящную безделушку, будто его пальцами послушно управлял сам ветер. Его поделки пользовались огромным спросом среди богачей на черном рынке, благодаря чему плотник всегда имел кусок хлеба.
Из его болтовни Янь Бай постепенно узнавал историю Города Чёрных Листьев.
Тот превосходил Цзиньчи масштабами, но, будучи давней колонией Обители утерянного рая, процветанием похвастаться не мог. Жизнь простых людей здесь была несладкой.
К тому же в городе мертвой хваткой обосновался «Ночной сыч». Эта бродячая банда нещадно грабила местное население. Как и говорил Сия, поборы за так называемую защиту лишали жителей последнего, превращая их жизнь в сущий ад.
— А ты знаешь, кто заправляет этим «Ночным сычом»? Что из себя представляет их босс? — поинтересовался Янь Бай, наблюдая, как ловко плотник режет дерево.
— О делах банды мне мало что известно... Но о самом главаре на черном рынке шепчутся разное, — ответил Сия. — Говорят, его зовут Сы Юй, и он чертовски хорош в бою на клинках. Больше я ничего о нем не слышал.
— Мечник, надо же, — удивился Янь Бай. — В наше время, когда повсюду правят суперспособности и высокотехнологичное оружие, полагаться на сталь — большая редкость.
— Редкость, но недооценивать ее не стоит. — Сия ловко крутанул в пальцах резец и вложил в руку Янь Бая искусно вырезанную птицу. — Знаешь, говорят, плотник обтесывает дерево так же, как боги гранят души. Я тоже могу вдохнуть жизнь в мертвую материю.
— Спасибо, — Янь Бай принял фигурку, ощутив гладкость дерева. — Выходит, ты подарил этой птице свободную душу?
— Нет. Заточенную.
— Заточенную?
— Иметь крылья, но не иметь возможности взмыть в небо... Что может быть мучительнее? Всё равно что лишить пианиста пальцев, а художника — глаз.
Опершись подбородком на руку, Сия задумчиво коснулся деревянного крыла. В его потемневшем взгляде залегла глубокая тень.
— Порой приходится выбирать: либо жизнь, либо свобода.
— Выбирать? Мы ведь взрослые люди. Почему нельзя забрать и то, и другое?
— Ха-ха... Пожалуй, вы меня не совсем поняли, господин Янь Бай, — натянуто улыбнулся плотник. — Я ведь тоже слышал о вас на черном рынке. Вы ведь беглецы из Обители утерянного рая, верно? За ваши головы назначена баснословная награда. Идя на черный рынок, вам лучше хорошенько спрятать лица.
— Спасибо за совет, я так и думал, — кивнул Янь Бай. — После того шума, что мы подняли, глупо было надеяться остаться незамеченными.
— Кстати, почему ты сам не сдал нас охотникам? На эти деньги ты мог бы перебраться в самый центр Города Чёрных Листьев.
— Я бы никогда так не поступил, — покачал головой Сия. — К тому же я ненавижу Бай Жаня. Если бы не он, мой друг был бы жив.
— Разумеется, глупо винить во всём только его... Нет, виноват я. Если бы я тогда не настоял... он бы не...
Его голос упал до едва различимого шепота. В глазах на мгновение вспыхнула ярость, но тут же угасла.
Эти слова были искренними. Сия не лгал.
«А Бай Жань времени зря не теряет, врагов нажил на каждом шагу, — подумал Янь Бай. — Похоже, даже если бы Бай Е не предал его, рано или поздно его прикончил бы кто-то другой».
— Кстати... давно хотел спросить. Господин Янь Бай, вы ничего не видите? — неожиданно поинтересовался плотник, заметив, что его гость задумался.
— А? Да. Я не различаю цветов и очертаний, но ориентироваться мне это не мешает. — Янь Бай слегка удивился. — А что такое?
— Нет-нет, простое любопытство... Вы лишились зрения ещё в Обители? Если вы жили там, у вас наверняка была возможность вылечить глаза, разве нет? — Сия обхватил руками колени и, положив на них подбородок, пристально посмотрел на собеседника.
— Я сам этого не захотел.
Янь Бай откинулся назад, опираясь на ладони, и прикрыл веки, подставляя лицо ледяному ветру, игравшему с его волосами.
— Всё, что мне действительно нужно было увидеть, я уже увидел.
Объяснять подробнее он не стал. Разговор оборвался внезапно, словно затихла на полуслове фортепианная пьеса. Сия задумчиво кивнул, решив больше не расспрашивать.
— Ну ладно, не буду мешать твоей работе, — Янь Бай поднялся, с наслаждением потянулся и сладко зевнул. — Пойду проведаю Бо Яня. Как соберешься на рынок — зови, мы с тобой. А после сразу уйдём, чтобы больше не стеснять тебя.
— Постойте... А деньги у вас есть? — робко спросил Сия, глядя на его беззаботный вид.
— Ни гроша.
— Как это?! А как вы без денег собираетесь покупать информацию?! — Сия аж побледнел.
— Да ладно тебе, понадеемся на удачу. Вдруг повезет?
—?
Сия только захлопал глазами, не понимая, шутит ли его гость. Впрочем, поразмыслив, он решил, что у Янь Бая наверняка припрятаны свои тузы в рукаве или нужные связи.
Да, определенно так и есть.
***
Сумерки сгустились быстро. Сия упаковал товар, который планировал сбыть.
Едва он занес руку, чтобы постучать в комнату гостей, дверь распахнулась, и Сия нос к носу столкнулся с выходящим Бо Янем.
Тот успел переодеться: на нем было тяжелое черное пальто, а лицо почти наполовину скрывал темно-зеленый шарф. В его глубоких черных глазах все так же сквозила угроза — юноша явно был не в духе.
Сия поспешно отступил в сторону, уступая дорогу угрюмому парню. Стоило Бо Яню пройти мимо, как из комнаты показался Янь Бай.
— Я с ним поговорил, так что не бойся, он тебя не тронет, — дружески похлопал плотника по плечу Янь Бай. — Если начнет распускать руки — сразу жалуйся мне. Не дрейфь, в драке он мне уступает.
Сия опешил: «... Что? Кажется, у них весьма странные отношения. Что значит "он мне уступает"? Они что, регулярно кулаками машут?»
Спрашивать о подобном он не решился. С тяжелым сердцем накинув лямки рюкзака, плотник повел беглецов за собой.
Черный рынок Города Чёрных Листьев мало чем отличался от рынка в Цзиньчи — здешние закоулки были пропитаны всё тем же унынием и полумраком.
Поскольку оба гостя находились в розыске, перед входом они натянули капюшоны поглубже. Впрочем, на черном рынке скрывать лица было обычным делом, так что лишнего внимания они не привлекали.
— Ну вот, теперь можете заняться своими делами, — прошептал Сия. — Как закончите, встретимся на этом самом месте. Идет?
— Ты сам-то справишься? Пустышке без способностей бродить здесь небезопасно, — заботливо спросил Янь Бай.
Сия удивленно моргнул, а затем на его лице появилась теплая улыбка.
— Спасибо. Знаете, меня очень давно никто так искренне не расспрашивал. Я ценю это.
— Я знаю тут каждый угол, бывал здесь сотни раз, так что всё будет в порядке. А если что и случится — обещаю, вас я не впутаю. Ну, до встречи.
С этими словами Сия поправил лямки рюкзака и быстро растворился в толпе на перекрестке.
— Что ж, нам тоже пора, — Янь Бай повернулся к Бо Яню, но заметил, что тот застыл, не сводя пристального взгляда с темной подворотни.
— Бо Янь? Заметил кого-то?
Янь Бай проследил за его взглядом и тоже замер.
Серебряные волосы, старинный покрой одежды и... змея, обвивающая шею.
Это был Сянь — тот самый торговец информацией.
— За мной, — бросил Бо Янь.
Он неторопливо двинулся вперед, но тень у него под ногами вдруг ожила и скользнула по земле юркой змейкой, устремляясь в погоню.
— Надо же, какая встреча. Земля и правда круглая, — хмыкнул Янь Бай. — И каков план?
— Скрутим и выбьем всё, что нужно, — бесстрастно ответил Бо Янь.
Не теряя времени, Бо Янь направил теневые путы — те черной лозой рванулись вперед и оплели лодыжку Сяня. Тот вздрогнул и попытался призвать силу пространственного сдвига, чтобы разорвать дистанцию, но с удивлением обнаружил, что его способность заблокирована.
«Что происходит?! — запаниковал информатор. — Не может быть...»
Ощущение было жутким, будто его сковал леденящий взгляд древнего чудовища. Кожу Сяня мгновенно продрал мороз.
— Добрый вечер, уважаемый, — раздался за его спиной жизнерадостный голос. Янь Бай ободряюще положил руку ему на плечо. — Какая приятная встреча. Может, уделите нам пару минут для душевной беседы?
«Похоже, удача ключевого сюжетного персонажа действительно работает», — подумал Янь Бай.
***
Ещё никогда в жизни Сяню так чертовски не везло.
Будучи торговцем слухами, он привык балансировать на грани жизни и смерти, прекрасно понимая: стоит оступиться хоть раз — и его труп найдут в ближайшей канаве.
Но он и представить не мог, что дорогу ему перейдут двое безумцев, которые без лишних церемоний утащат его в заброшенную лачугу с помощью какой-то потусторонней чертовщины.
Положение хуже не придумаешь.
Еще до начала резни в Цзиньчи Сянь успел сбежать в Город Чёрных Листьев. Он знал: даже грозному «Ночному сычу» лобовое столкновение с Владыкой Обители утерянного рая не сулит ничего хорошего.
По всем расчетам эти двое должны были сгинуть. Но они выжили! Более того, их портреты теперь висели на каждом столбе, а за их головы предлагали умопомрачительные суммы. А если добавить к этому интерес со стороны «Ночного сыча»...
Взгляд Сяня потемнел, он злобно сощурился на похитителей:
— И что вам опять от меня нужно? Я ведь выдал всё, что знал, ещё в прошлый раз. Даже если вам позарез потребовались новые слухи, разве дела так делаются? Это же чистой воды грабёж!
Да это же те самые психи, что разнесли Кипящую фабрику! Мало того, что уничтожили Кипящую фабрику, так ещё и умудрились тяжело ранить самого Владыку города Бай Жаня. Невероятная, безумная дерзость!
Впрочем, человек, способный пустить кровь Бай Жаню, по определению не может быть нормальным. Сянь знал лишь троих, кто мог бы сравниться силой с Владыкой Обители: лидера «Ночного сыча» по прозвищу Сы Юй, правителя Снежного города да повелителя Кровавых земель. О других подобных монстрах в этих краях и слыхом не слыхивали.
«И что это за черная лоза у него под ногами? Никогда не сталкивался с подобной жутью. Мало того, что удерживает, так еще и блокирует способности. Ценная находка для моей коллекции слухов...»
— Мы не собираемся причинять тебе вред, — мягко прервал его размышления Янь Бай. — Послушай, Сянь, ты ведь торговец. И тебе лучше других должно быть знакомо понятие равноценного обмена.
— Равноценного обмена? — Сянь скептически вскинул бровь. — И на что ты замахнулся? Что у тебя вообще может быть такого, что заинтересовало бы меня?
— Нас интересуют сведения о «ключах» и секретных лабораториях. Заодно не отказались бы послушать и о делах «Ночного сыча», — Янь Бай прямо встретил его взгляд. — А взамен... я готов выложить абсолютно всё, что тебе захочется узнать об Обители утерянного рая. Идет?
— Ха-ха, да откуда у тебя... Погоди-ка. Что ты сейчас сказал?!
Внутри у Сяня всё перевернулось. Он вскинул голову, и его недоверие сменилось ошеломлением.
— Мне до мельчайших подробностей известна вся подноготная Обители и самого Бай Жаня, — спокойно подтвердил Янь Бай, зная, что все эти данные лежат в его системных архивах. — Выбирай любую тему. Даже для такого аса, как ты, шпионить за Обителью — задача почти невыполнимая. А у меня есть то, что тебе нужно.
— Разумеется, если сделка тебе не по душе, мы сейчас же отпустим тебя. Мы утащили тебя сюда лишь потому, что заметили слежку и не хотели лишний раз светиться.
В голосе Янь Бая звенела абсолютная уверенность. Никакой фальши.
Сянь молчал. Как профессионал, он чуял ложь за версту, но сейчас его чутье молчало. Перед ним говорили чистую правду, и от этого по спине пробежал холодок.
«Да кто же ты такой, черт тебя дери? Откуда у обычного беглеца такие сведения? Он же не сам Бай Жань в маске, в самом деле?!»
— Фух... — Сянь медленно выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках, и серьезно посмотрел на парней. — Что ж, признаю, это чертовски заманчивое предложение. Секреты Обители стоят дорого.
— Я согласен на обмен, если твои сведения действительно так хороши, как ты говоришь. Но ради общей безопасности мы проведем сделку моим проверенным способом.
— И что за способ? — полюбопытствовал Янь Бай.
Сянь достал из кармана граненый прозрачный самоцвет и протянул Янь Баю:
— Камень контракта. Я делюсь им только с долгосрочными партнерами. С ним нам больше не придется встречаться лично и рисковать головой. Достаточно сжать камень, закрыть глаза и мысленно отправить запрос. Я получу его и передам нужные сведения в обмен на твои.
— К тому же сейчас неподходящее время и место для откровений. Начнем наше сотрудничество чуть позже.
— Идет, — Янь Бай принял камень.
Сянь медленно выпрямился во весь рост. На его бледном лице заиграли сложные, нечитаемые эмоции.
— И еще... как будущему постоянному клиенту дам тебе бесплатный совет. Прекращайте копать под эти «ключи».
— Это не просто опасно, это самоубийство. Он вот-вот пробудится, и тогда вся мировая арена содрогнется в новой бойне. Если хотите жить, сидите тихо и не высовывайтесь. Ну, разве что вы уверены, что сможете обуздать надвигающийся хаос.
Сянь не стал дожидаться ответа. Он сделал шаг назад и бесшумно растаял в густых тенях лачуги.
Несколько секунд в комнате царила мертвая тишина. Убедившись, что торговец ушел, Янь Бай облегченно выдохнул и повернулся к напарнику:
— Отлично, теперь у нас есть надежный канал связи. Действовать станет гораздо легче... Бо Янь? Эй, что с тобой? Ты меня слышишь?
Янь Бай почувствовал неладное. С самого начала разговора Бо Янь хранил странное, пугающее молчание.
Сделав шаг к нему, Янь Бай похолодел. Бо Яня била крупная дрожь. Юноша так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони, и сквозь пальцы начала сочиться темная кровь.
— Бо Янь?..
Это состояние слишком напоминало то, что случилось с ним тогда, в запертой комнате.
«Черт, как же я привел его в чувство в прошлый раз?» — на лбу Янь Бая выступила холодная испарина.
— Кровь... — раздался глухой хрип.
Трясущаяся рука Бо Яня мертвой хваткой вцепилась в воротник Янь Бая, дергая на себя с такой силой, что ткань жалобно затрещала.
В следующее мгновение Янь Бая с силой впечатало в стену. На него обрушилась удушающая, чудовищная волна давления. В голове лавиной взвыли тысячи голосов — они то сплетались в священный хорал, то срывались в безумный, искаженный фанатичный визг, который невозможно было заглушить.
До него донесся зов откуда-то из неизведанных глубин вселенной, сочащийся первобытным восторгом и ужасом.
"Твоя плоть, твоя кровь, твои кости... восхитительны..."
"Он почуял жертву. Он оказывает тебе Свою милость... Отдай же всё без остатка великому Владыке!"
"Создатель всего сущего, великий спаситель... К'Тун!"
http://bllate.org/book/37977/5012610
Готово:
