Бай Е узнал от Цяньжэня немало ценного. Одной из важнейших находок стали сведения о хозяйке Кипящей фабрики.
Согласно контракту, Сайли обязана была своим высоким положением личному покровительству Бай Жаня. Владыка города уже много лет назад тайно протянул свои щупальца за пределы собственных владений, и немало главарей местных банд ходили у него в должниках. Сайли числилась в их рядах.
Ей было пятьдесят три года. Её способность — «Духовная мимикрия» — позволяла принимать любой облик. Владея Кипящей фабрикой, она одновременно служила тайными глазами и ушами Бай Жаня за границами Обители утерянного рая. Её главной задачей были поиски загадочного «Ключа».
В оригинальном сюжете новеллы Бай Е об этом артефакте не читал и понятия не имел, для чего тот нужен. Но судя по поведению главного героя, вещь была исключительной важности.
«Раз уж ему так нужен этот Ключ, пускай забирает».
— Ты ведь с самого начала пришел за мной? — заговорила Фэйт. На этот раз сквозь маску пробился отчетливый женский голос.
— Именно так. Я здесь ради вас, госпожа Фэйт.
Янь Бай держался учтиво, но в его тоне звенела непреклонная решимость:
— Надеюсь, вы отдадите Ключ моему другу. Он проделал весь этот путь только ради него.
Ответа не последовало.
Лицо Фэйт потемнело. Раздался тихий, влажный треск разрываемой плоти — кожа на её лице лопнула, обнажая под собой совершенно другие черты. Это зрелище напоминало то, как человек сбрасывает тесную, промокшую одежду: пласты старого эпителия вместе с ошметками мяса беззвучно сползали на пол.
Янь Бай наблюдал за этим кошмаром с абсолютным хладнокровием, ни на секунду не выказав удивления.
Перед ним стояла Сайли. Несмотря на преклонные годы, её лицо всё еще хранило следы былой, утонченной красоты. Длинные серебряные волосы были уложены в тяжелый узел на затылке. Одетая в поношенный строгий мундир, она опиралась на трость с набалдашником из чистого серебра. Даже просто стоя неподвижно, эта женщина излучала такую мощную, подавляющую ауру, что воздух вокруг неё казался густым и тяжелым.
— Ты копался в моем прошлом? — Сайли прищурила холодные голубые глаза, и её губы искривились в горькой усмешке.
— Да, — спокойно ответил Янь Бай. — Более того, я знаю, почему вы так отчаянно ищете для Бай Жаня этот Ключ. Он пообещал вам свободу.
Он сделал короткую паузу, давая словам вес:
— Но неужели вы верите, что обычный расходный материал отпустят на волю? Вы для него лишь удобный инструмент. Как только Ключ окажется у него, он избавится от вас.
— Ты... — Сайли резко сжала пальцы на серебряном набалдашнике. В её сузившихся зрачках промелькнуло удивление. — Хм... Похоже, ты и сам из тех беглецов, кто вырвался из его лап. Раз так, ты знаешь его повадки лучше меня.
— Разумеется. Я знаю, что как только Ключ окажется в его руках, вас убьют. Но у вас ведь нет выбора, верно? Либо призрачный шанс на свободу — один на миллион, либо вечные муки здесь. Моя собственная сила давно заперла меня в этих стенах. Мне до смерти надоело играть в дочки-матери с рабочими этой фабрики. Даже смерть слаще этого бесконечного тупика. Не находишь?
В её лице не осталось ни кровинки. Оно казалось серым, иссохшим, словно увядший цветок, лишенный всякой надежды.
Янь Бай молча смотрел на неё, а затем тихо произнес:
— И вам действительно плевать, что ваш сын погибнет вместе с вами?
Сайли замерла. Её дыхание перехватило.
— Ведь Габриэль — ваш ребенок, верно? — продолжил Янь Бай. — Вы так и не решились признаться ему, и он до сих пор ни о чем не догадывается. Вы надеетесь, что после вашей смерти он сможет сбежать. Но что, если я скажу, что с этой фабрики не выберется никто?
Он сделал шаг вперед, заглядывая ей в глаза:
— Бай Жань не оставляет свидетелей. Он сотрет Кипящую фабрику с лица земли, чтобы никто и никогда не узнал тайну Ключа.
В прошлой жизни всё именно так и случилось. Кипящая фабрика исчезла бесследно, тихо, словно её никогда и не существовало, и даже главный герой так и не узнал правды.
— Мои глаза способны видеть грядущее, — Янь Бай коснулся своих незрячих, подернутых дымкой глаз и мягко улыбнулся. — Я видел твою участь... Ты увянешь, как цветок на морозе, а твой сын станет послушной игрушкой в руках Бай Жаня. Его жизнь превратится в вечный кошмар, который хуже любой смерти. Ты действительно хочешь для него такой судьбы? Чтобы он повторил твой путь, растратив жизнь на служение чужой воле?
Лицо Сайли окончательно осунулось.
— Видеть будущее?.. — пробормотала она, и её пальцы на трости побелели от напряжения. Голос женщины сделался хриплым. — Так вот как тебе удалось вырваться от Владыки... Какова твоя цена?
— Я уберегу твоего сына. Помогу ему выбраться из Обители утерянного рая. Обещаю: пока я жив, с его головы не упадет ни один волос. Это всё, что я могу гарантировать.
— И как мне поверить, что ты сдержишь слово? — она недоверчиво сощурилась.
— Выбор за тобой, — мягко ответил Янь Бай. — Можешь и дальше надеяться на милосердие Бай Жаня, если веришь, что оно у него осталось.
Воздух в коридоре сделался удушающе горячим, почти обжигающим легкие при каждом вдохе. Время, давно потерявшее здесь свой ход, сейчас казалось бесконечно тяжелым и густым.
Перед Сайли стоял выбор: довериться незнакомцу или покорно плыть по течению навстречу гибели. Ни один из путей не сулил легкой прогулки.
Сереброволосая женщина закрыла глаза. Глубокие морщины прорезали её лицо, словно следы былых бурь, оставляя лишь печать неизбывной усталости.
— Ты даешь слово? — наконец тихо спросила она, разомкнув веки.
— Нет, — покачал головой Янь Бай. — Я могу лишь обещать, что сделаю всё, что в моих силах.
— Справедливо... В конце концов, в игре с судьбой никто не дает стопроцентных гарантий, — Сайли горько усмехнулась и протянула Янь Баю свою тяжелую трость. — Отдай это мальчику. А Ключ... Ключ ты получишь.
— Я? — Янь Бай принял трость, удивленно вскинув брови. — Я думал, вы захотите отдать её лично.
— Если между нами не будет уз сыновней любви, то и расставание не принесет ему боли, — Сайли покачала головой с печальной улыбкой. — Я давно смирилась с тем, что мне отсюда не выбраться. Какую бы дорогу я ни выбрала, власть Владыки настигнет меня везде. Но мой мальчик... он даже не знает, как выглядит его мать. Если у нас нет общего прошлого, то не будет ни слез, ни скорби. Так для него будет лучше.
— Вы правы, — после долгого молчания тихо выговорил Янь Бай. — Ведь всякая боль рождается из любви, верно?
— Ха-ха! Пожалуй, так оно и есть, — Сайли хрипло рассмеялась, но тут же её взгляд стал острым. — Кстати... откуда ты взял, что выбраться отсюда могут только трое? Я управляю этой фабрикой столько лет, но никогда не слышала подобного правила.
— А, это, — небрежно отозвался Янь Бай. — Я соврал.
— Соврал?
— Ложь во спасение, — пожал он плечами. — Бо Янь никогда бы не доверился вам, да и вы сами не горели желанием встречаться с сыном. Пришлось немного схитрить и услать их подальше.
Он и сам не ожидал, что главный герой поверит ему настолько легко. Когда он вешал лапшу на уши Бо Яню, его даже слегка уколола совесть.
— А ты чертовски непрост, — Сайли смерила его долгим, оценивающим взглядом, в котором сквозило странное уважение. — Вы с этим Бо Янем оба одинаковы... В каждом из вас есть нечто такое, чего мне не разгадать. Впрочем, в наши темные времена это скорее преимущество. Удачи тебе, парень.
С этими словами пожилая женщина развернулась и медленно пошла прочь по длинному коридору.
С каждым её шагом на плитах пола вспыхивали и тут же гасли искры бледного звездного света. Из каменных щелей стремительно потянулись уродливые, извивающиеся лозы. Мгновение — и в руке Янь Бая оказалась зажата тяжелая, покрытая густой сочной листвой ветвь.
Пространство вокруг него дрогнуло, закружилось в безумном вихре, и в следующую секунду Янь Бай обнаружил себя в совершенно незнакомой комнате.
Он растерянно моргнул, глядя на ветвь, которая буквально пульсировала от переполняющей её жизненной силы.
Так это и есть тот самый «Ключ»? Не металлический инструмент, а обычная древесная ветка... Такого поворота он точно не ожидал.
[Основное сюжетное задание: «Сбор информации о Ключе» успешно выполнено]
[Награда в виде очков магазина зачислена на ваш счет, пожалуйста, проверьте баланс]
Янь Бай едва не подпрыгнул от восторга.
Он лично коснулся Ключа! Сюжетный квест завершен!
А это значит, что теперь в магазине доступно то самое «Ледяное кольцо»! Всё складывалось настолько идеально, что даже пугало.
— Янь Бай! Ты уже здесь? Как тебе удалось так быстро добраться?! — раздался за его спиной встревоженный голос Бо Яня.
Янь Бай обернулся. К нему спешили Бо Янь и Габриэль.
Взгляд темноволосого юноши мгновенно прикипел к ветви в руках Янь Бая. Бо Янь на секунду замер, и его лицо стремительно побледнело.
— Это...
Янь Бай шагнул им навстречу, сияя от радости. Всё шло как по маслу. Главный герой получит то, зачем пришел, а все проблемы разрешились сами собой. Настоящий хэппи-энд, с какой стороны ни посмотри.
— Габриэль, это тебе, — он протянул ошеломленному мальчику серебряную трость, а затем с улыбкой повернулся к Бо Яню. — А вот это, конечно же, для...
Раздался резкий, свистящий звук, будто порыв ветра взрезал гладь сонного озера.
Всё произошло мгновенно, беззвучно и неотвратимо. В воздухе коротко сверкнула ослепительная полоса стали. В глазах Бо Яня, расширившихся от безумного ужаса, Янь Бай успел отчетливо разглядеть свое отражение.
А затем пришла дикая, разрывающая плоть боль и резкий запах крови.
Янь Бай застыл.
Он медленно, с трудом опустил взгляд вниз. На его талии, прямо поперек живота, проступила тонкая, идеально ровная алая нить.
В следующую секунду его сознание подернулось мутной пеленой. Ноги подогнулись, тело потеряло опору и рухнуло на холодный пол. Из страшной раны хлынул неудержимый поток багровой крови.
— Янь Бай!..
Кто-то отчаянно кричал его имя. Голос доносился словно сквозь толщу воды — глухо, неразборчиво, пока окончательно не растворился в звенящей тишине.
Жизненная сила стремительно покидала искусственную плоть куклы. Контроль над онемевшими конечностями исчез. Он умирал.
Но перед тем как окончательно погрузиться во тьму, Янь Бай успел заметить фигуру, бесшумно возникшую за его спиной. Мужчина с лицом, пугающе похожим на его собственное, смотрел на него сверху вниз. В его глазах светилась холодная, хищная усмешка.
Владыка Обители утерянного рая. Бай Жань.
«Братец... Неужели ты проделал такой путь лишь ради того, чтобы разрубить куклу собственного брата пополам?»
http://bllate.org/book/37977/4932771
Готово:
