Он с досадой вздохнул, открыл ленту друзей и привычно набросал строчку: У бездомной собаки из зооклиники родились пять щенков. Желающие приютить, пожалуйста, обращайтесь в Птичий питомец «Янгуан»: 135xxxx.
Лу Юйхуай всё ещё сидел в кабинете и писал хирургический протокол; время от времени он поднимал глаза и рассеянно смотрел в окно, сохраняя непринуждённый вид.
В кабинет постучалась молоденькая медсестра и, держа в руках телефон, произнесла: Доктор Лу, я выложила пост в соцсетях, мне нужно собрать лайки. Сделайте доброе дело, а?
Лайки? Какая от этого выгода? Тогда уж всем поровну, — с улыбкой сострил Лу Юйхуай и достал телефон, действовав при этом весьма ловко.
Поставив лайк, он уже собирался выйти из приложения, но лента обновилась, и на экране всплыла аватарка Цзян Чжиюаня.
Там были фотографии нескольких щенков — крошечные дворняжки, завернутые в картонную коробку, ещё не открывшие глаза, сбившиеся в один мягкий комочек.
Стоявшая за его спиной медсестра наклонилась ближе и полушутя произнесла: Доктор Лу, вам бы лучше завести собаку! Вы живете один, родных рядом нет, пары тоже нет, а с собакой хоть поживее станет.
Лу Юйхуай между делом пошутил: С чего бы мне находить время на собаку? Я же пашу на две ставки — в Линьском университете и в больнице. То, что я ещё не умер от переутомления, говорит лишь о моём крепком здоровье.
Однако, договорив, он всё же не стал закрывать то сообщение и несколько секунд молча смотрел на маленьких щенков.
Спустя мгновение он набрал номер, и вызов приняли после первого же гудка.
Лу Юйхуай переложил телефон в другую руку, откинулся на спинку кресла и лениво произнес: С каких это пор профессор Цзян подрабатывает в зооклинике?
На том конце провода послыделся едва слышный смешок Цзян Чжиюаня: Вовсе нет, этой клиникой заправляет другой Судья — господин Чжун Куй.
Что, у доктора Лу нашлось время завести щенка?
Лу Юйхуай откинулся назад, ножки кресла оторвались от пола, и он слегка покачнулся: Да, просто в последнее время я слишком часто сталкиваюсь с призраками, мне нужны пушистые зверьки, чтобы исцелить мою многократно травмированную душу.
Чжун Куй — Судья, поэтому животные у него обычно доживают свой век естественной смертью. А если выбросить питомца просто так, это испортит карму. Ты хорошо подумал? — Цзян Чжиюань слушал низкий голос Лу Юйхуая, машинально перебирая пальцами телефон.
Лу Юйхуай согласился: раз уж он принял решение, то менять его не станет и бросать начатое на полпути тоже.
Поздним летним вечером вел себя тепло, от его дыхания кожа приятно зудела.
Птичий питомец «Янгуан» прятался в глубине старого переулка. Снаружи висела слегка выцветшая деревянная вывеска с загнутым уголком, а у входа прислонился старый электроскутер, в корзине которого валялось несколько пачек с кормом.
Помещений в клинике было немного, но внутри царили чистота и порядок. На стенах висело множество фотографий — некоторые уже пожелтели — это были на память снимки спасенных бродячих животных, которые обрели дом. На стойке администратора стояли написанный от руки прейскурант и карточка с рекомендацией месяца, на которой красовались фотографии пяти новорожденных щенков.
Чжун Куй как раз наклонился, чтобы почистить уши рыжему коту. Нарочито облегающая черная футболка туго обтягивала его мускулистое тело, татуировка выглядывала из-под ворота и змеилась по всей руке. Со стороны он походил скорее на отставного бойца, открывшего старую шашлычную, но уж точно не на ветеринара.
А вот и вы! — подняв голову и заметив вошедшего Цзян Чжиюаня, он шлепнул кота по заднице. — Толстячок, подожди немного, закончу тут и дам тебе мясных консервов.
Кот мяукнул и привычным движением сам залез обратно в клетку.
Чжун Куй снял перчатки, натянул чистые и в три шага преодолел разделявшее их расстояние, сунув Лу Юйхуаю заранее подготовленный огромный пакет: Миска, корм, поводок, игрушки, пеленки — я всё укомплектовал. Цена дружеская, сканируй код для оплаты.
Протягивая пакет, он добавил: Это «Руководство по выживанию для новичков в уходе за собаками», я сам написал. Держи в подарок, почитаешь на досуге.
Лу Юйхуай от такого потока вещей растерялся и засуетился: ...Спасибо.
Закончив говорить, он заметил, что Чжун Куй продолжает разглядывать его с хитринкой и долей лукавства во взгляде.
Лу Юйхуай склонил голову набок: Что такое?
Чжун Куй ухмыльнулся: Да так, ничего. Наш господин Цзян столетиями жил бобылем, и впервые я вижу у него смертного друга, да еще и знающего его истинную сущность. Удивительно.
Вы это... как познакомились-то?
Цзян Чжиюань слегка приподнял бровь: Старый Чжун.
Просто спросил, я же просто так спросил, — Чжун Куй поспешно поднял руки. — Чистое любопытство, смотрю, вы неплохо ладите.
Лу Юйхуай улыбнулся, в его глазах мелькнула насмешка: Мы с профессором Цзяном — старые знакомые. А что до судьбы... — он выразительно посмотрел на Цзян Чжиюаня, — тут словами не описать.
Цзян Чжиюань ничего не ответил, лишь молча опустил взгляд, принимая из рук Чжун Куя миску и корм для щенка, и помог Лу Юйхуаю аккуратно сложить вещи. Солнечный луч пробился сквозь щель в окне и косым мазком лег ему на плечо.
Чжун Куй молча наблюдал за ними, улыбаясь и кивая.
Он повернулся и вывел из клетки коричневого щенка: Этот самый крепкий по здоровью, характер уравновешенный, уже умеет сам ходить.
Лу Юйхуай присел на корточки и погладил малыша. Щенок лизнул его в руку и радостно замахал хвостом.
Чжун Куй тоже присел, нежно потрепал щенка по голове и легко начертил на его лбу сложный защитный знак. В тот момент, когда печать замкнулась, вспыхнула тончайшая золотая нить и мгновенно растворилась под шерсткой.
Затем он поднялся и хлопнул в ладоши: Ну всё, забирайте, а то я сейчас передумаю и ни за что не отдам. Воспитывайте его как следует.
Не сомневайся, — кивнул Лу Юйхуай.
Угу, — Чжун Куй без церемоний помахал им на прощание. — Давайте-ка на выход, у меня тут целая стая котят ждет осмотра! И не забудьте прислать мне видеоотчет, смотрите не заморите щенка голодом!
Двери зооклиники за спиной мужчин тихо закрылись, и обрывки кошачьего мяуканья растворились в тишине глубокого переулка вместе с порывом ветра.
Ночная Линьчэн погрузилась в сумерки. Недавно прошедшие ливни оставили после себя прохладный и терпкий привкус сырости, впрочем, не самый неприятный. Город казался старым, страдающим бессонницей стариком — привык бы ложиться рано, да никак не зауснуть. Редкие огни, тихие улицы, а изнутри поднимается глухое беспокойство и тревога.
Улица Наньчжунлу — неприметный улочка, извилистая и тесная. По обеим сторонам в беспорядке стояли электроскутеры и покрытые ржавчиной велосипеды, еще сильнее сужая и без того зажатый проход. Без крайней нужды автомобилисты никогда не совались сюда — слишком тесно, темно и угнетающе.
Большую часть улицы занимали магазины скобяных изделий и кухонной утвари: рядами выстроились железные изделия, алюминиевые кастрюли, отвертки и молотки. Все лавки выглядели на одно лицо, витрины неизменно покрывал маслянистый налет, а товары лежали так, будто их и не собирались продавать — на некоторых даже лежал толстый слой пыли, словно те достались хозяевам по наследству.
С наступлением ночи вся улица словно лишилась последнего дыхания, погружаясь в леденящую тишину. Ветер свистел в переулках, и от этого на углу внезапно начинали звенеть ветряные колокольчики — звон проносился единой волной от одного конца улицы до другого, а временами издалека доносилось приглушенное кошачье мяуканье, отражаясь эхом в щелях между стенами.
И в самом конце этой пугающе тихой улицы Наньчжунлу одиноко пряталась странная чайная.
Дверь была старой деревянной, с облупившейся черно-серой краской, сквозь которую проступал пепельный узор древесины. Наверху висела вывеска из черного дерева: шершавая, покрытая неравномерными трещинами, с отшелушивающимися чешуйками краски, похожими на рыбью чешую, словно время прогрызло в ней дыры, а края ее закручивались. В самом углу вывески, так что едва можно было разобрать, красовались несколько слов — Чайная Ванчуань.
Соседи шептались за спиной владельца: мол, заведение работает не каждый день, клиентов не заманивает, днем и вовсе ни души не видно, а держится на таком глухом перекрестке да еще и продлевает аренду из года в год — наверняка отмывают деньги.
Кто-то уверял, что ночью, проходя мимо, слышал женский плач, а другие клялись, будто доносилось тихое пение — словно кто-то сдавленным голосом выводил мелодию урывками, и звуки висели в воздухе, боясь опуститься на землю. Из-за этих бесконечных слухов порог чайной не переступал ни один посетитель.
Но сегодня вечером в Чайной Ванчуань горел свет. На фоне всеобщей непроглядной тьмы только она излучала мягкое желтоватое сияние, похожее на приоткрытый в ночи глаз, и оттуда действительно доносились разорванные, жалобные всхлипывания, от которых кровь стыла в жилах.
Деревянная дверь была приоткрыта.
Только... лишь потому... что в толпе... мельком... кхм, взглянул на тебя...
Подойдя ближе, можно было расслышать, что это просто пела какая-то девушка. Она мыла пол и подпевала музыке из колонки — голос звонкий, но совершенно без техники, из-за чего нежная романтическая песня звучала как какое-то заклинание.
Девушка была совсем молодой, на вид чуть за двадцать, с копной рыжевато-каштановых растрепанных волос. На ней была молочно-белая кепи, свободная светло-серая толстовка с закатанными до локтей рукавами, обнажавшими белые предплечья, в комплекте с темно-зеленой юбкой карго и кедами.
Закончив мыть пол, она выпрямилась, отряхнула пыль, вымыла руки, убавила громкость колонки, а затем наклонилась, достала из-под прилавка черный глиняный чайник и направилась к угловой бронзовой жаровне, чтобы налить воды.
Дверь чайной казалась крошечной, но стоило переступить порог, как помещение поражало своей нелепой просторностью.
Потолок уходил куда-то вверх, скрываясь в тени, а все четыре стены были отделаны темным деревом и сплошь уставлены бесчисленными маленькими выдвижными ящичками, тянувшимися от самого пола до потолка рядышком друг с другом.
Ящички были разных размеров: от крошечных, размером с ладонь, до широких коробкоподобных. На каждом красовалась подписанная от руки бумажная полоска с названиями чаев, причем самыми необычными. На некоторых ящичках бумажки уже пожелтели и отвалились, оставив лишь бледные следы чернил, источенные книжными червями.
А этот чайный аромат... Воздух был пропитан неуловимым благоуханием: это не были ни цветочные ноты, ни ароматы трав, скорее — свежесть высокогорного снега в начале зимы, запах благовоний в древнем храме или какое-то давнее воспоминание, задержавшееся на губах и тихо растаявшее в воздухе.
Еще более странным было само пространство. Стоило встать в центре, как в какую бы сторону ты ни направился, казалось, будто из тени вырастают все новые стены, новые ящички и новые чайные столики. Можно было идти вдоль одной только шкафной стены добрых десять минут, но конца ей так и не увидеть.
В центре всего этого возвышалась та самая бронзовая жаровня.
Девушка водрузила на нее черный глиняный чайник, язычки пламени заплясали, и по дну побежал круг света.
Она присела на корточки, достала из-за пазухи грушевую шкатулку, в которой аккуратными рядками лежали небольшие щепотки чайных листьев, каждая из которых была перевязана красной шелковой нитью.
Профиль рыжеволосой девушки был светлым и чистым. Правильные черты лица, изящный подбородок, бледные губы. Когда она улыбалась, на левой щеке проступала легкая ямочка, а в уголках рта виднелся клычок, придававшая ее облику мальчишеский задор.
http://bllate.org/book/37970/4752172
Готово:
