Если спуститься по склону позади Горы Цинмин, можно выйти к обрыву, который выглядит так, будто некто срубил его ударом меча. Это место звалось Скалой Уединения. Внутри обрыва скрывалась просторная каменная пещера, и ныне Вэй Чанцзэ с Тань Гуандой сидели там, размышляя о смысле бытия.
Ближе к вечеру пожаловал маленький дотошный паренёк — тот самый сорванец, что в тот день вцепился в ногу Вэй Чанцзэ и ни за что не хотел отпускать. Гордо выпятив грудь и высоко подняв голову, он подошел с корзинкой для еды и звонко фыркнул.
Вэй Чанцзэ: ……
Маленький служка открыл корзинку, вытащил два сухих, побитых жизнью бурого панциря манта и тарелочку соленых овощей, а затем швырнул всё это к ногам Вэй Чанцзэ со словами:
— На, жри.
Вэй Чанцзэ усмехнулся:
— Благодарствую за труды.
Маленький дотошный паренёк высокомерно покосился на него и протянул:
— Я же говорил тебе: лучше бы сидел тихо в каморке для дров, нет ведь, понесло тебя перед старшим соучеником выслуживаться! Глянь на себя теперь, не жалеешь?!
Вэй Чанцзэ послушно кивнул в ответ:
— Жалею, еще как жалею, твоя правда.
Паренёк не стал никому делать поблажек: отчитав одного, он подхватил оставшуюся еду и направился в угол к Тань Гуанде, выдав и ему точно такую же порцию — те же два жестких манта и тарелочку солений.
Вэй Чанцзэ не видел в этом особой проблемы: ему было не впервой терпеть лишения, так что, подобрав чёрствый, словно кирпич, хлеб, он решил просто потренировать зубы. Запивая его водой, он спокойно принялся за еду. А вот Тань Гуанда сроду не видывал подобной стряпни. Он перегородил пареньку дорогу и потребовал:
— Эй, это что, по-твоему, люди едят?
Паренёк окинул его странным взглядом:
— Я принес тебе еду, естественно, для людей. А для кого же еще?
Тань Гуанда со злости швырнул мант оземь. Тот издал глухой стук, пару раз подпрыгнул и покатился прямо к ногам мальчишки:
— Разве такое вообще можно есть?!
Паренёк молча указал на Вэй Чанцзэ:
— Как видишь, вполне.
— …… — возмутился Тань Гуанда. — Мне плевать, неси нормальную еду. Меня сюда отправили размышлять над ошибками, а не на казнь, не смей подсовывать мне всякую дрянь!
Мальчишка тоже оказался не робкого десятка. Он подхватил пустую корзинку, задрал носик и отрезал:
— На Скале Уединения всегда давали только это, и мне плевать на твои капризы!
— Ах ты, паршивец, — попытался запугать его Тань Гуанда. — Выберусь отсюда — непременно выгоню тебя вон!
Паренёк слегка растерялся, поспешно подхватил корзинку и бросился наутек. У входа в пещеру он едва не столкнулся с Е Цю, у которой на локте висел изящный маленький бамбуковый лукошко.
— Ты чего носишься? — нахмурилась она. — Куда смотришь?
Дотошный паренёк бросил на нее косой взгляд и, не сказав ни слова, стремглав выбежал наружу.
Е Цю вошла в пещеру и обратилась к Тань Гуанде:
— Третий старший соученик.
— Ты пришла, — отозвался Тань Гуанда.
Е Цю подошла к нему, приподняла подол юбки и опустилась рядом. Бросив взгляд на скудную снедь на земле, она покачала головой:
— Я с самого утра слышала, что еду на Скале Уединения и собакам не скормить, поэтому принесла тебе нормальный ужин. Ешь пока горячее.
С этими словами она открыла бамбуковое лукошко и достала пиалу с белым рисом и две чашки овощных блюд. Рядом с теми двумя мантами этот ужин выглядел поистине роскошно.
Тань Гуанда улыбнулся:
— Всё-таки ты у нас самая внимательная, не забыла принести мне поесть.
— Разумеется, — с улыбкой ответила Е Цю и исподлобья бросила взгляд на Вэй Чанцзэ.
Тань Гуанда тоже усмехнулся, явно презирая плачевное положение этого человека.
Вэй Чанцзэ, прикрыв глаза, прислонился спиной к каменной стене и хранил полное равнодушие.
Снаружи внезапно послышался шелест развевающихся одежд. Шао Живань в белоснежном наряде легко спланировал вниз и шагнул в проход пещеры:
— Младший соученик.
Вэй Чанцзэ приоткрыл глаза и взглянул на гостя. Сквозь рассеивающийся у входа свет Шао Живань ступил внутрь, словно сошедший с небес небожитель.
Заметив в пещере Е Цю, Шао Живань на мгновение замер, а увидев принесенную корзинку, мгновенно во всем разобрался. Пронесло, мысленно выдохнул он и, подойдя к Вэй Чанцзэ, поинтересовался:
— Ты уже поужинал?
Вэй Чанцзэ издал неопределенный звук в ответ:
— Чего это ты пожаловал?
— Делать всё равно нечего, вот и заглянул проверить, как продвигается твоя культивация, — ответил Шао Живань.
Вэй Чанцзэ: …… Я и так спрятался на Скале Уединения, неужели ты и здесь от меня не отстанешь?
— Вижу, я угадал, — с улыбкой произнес Шао Живань. — И впрямь никак не продвигается.
— ……Я всё понял, — обреченно выдохнул Вэй Чанцзэ.
Шао Живань извлек из-за пазухи два свертка в масляной бумаге:
— Заодно захватил кое-каких сластей. В тот раз ты говорил, что османтусовые пирожные слишком приторные, попробуй-ка эти.
Внутри бумаги лежали два полупрозрачных лунных пряника, сквозь тонкое тесто проступала розовато-лиловая начинка — вид у них был поистине аппетитный.
Вэй Чанцзэ взял один и поинтересовался:
— Откуда они?
Едва задав этот вопрос, он тут же пожалел об этом. Учитывая происхождение Шао Живань, подобных вещей у него всегда было вдоволь, сколько ни пожелаешь. Вопрос вышел откровенно глупым.
Однако Шао Живань невозмутимо ответил:
— Попросил матушку У приготовить. Только за эти два лунных пряника я отсыпал ей целый связок монет, так что жуй помедленнее, вещь дорогая.
Кусок лунного пряника, только что отправленный в рот Вэй Чанцзэ, едва не застрял у него в горле — его было не проглотить и не выплюнуть.
— Жуй тщательнее, прочувствуй вкус, — подначил Шао Живань. — Удовольствие недешевое.
Вэй Чанцзэ: ……
Е Цю и Тань Гуанда то и дело бросали на них любопытные взгляды, но те делали вид, будто ничего не замечают.
Понизив голос, Шао Живань произнес:
— Я-то думал, вас разлучат, а вас, оказывается, упекли вдвоем. Ты уж поднажми на свою Технику культивации, постарайся за эти полмесяца прорваться и перейти на Стадию Закладки Основания.
— Не перегибай палку, старший соученик, — поморщился Вэй Чанцзэ.
— С чего бы это я перегибаю? — возмутился Шао Живань. — Я в твоей технике ни черта не смыслю, а то бы сам за тебя всё постиг.
Вэй Чанцзэ вдруг тихонько рассмеялся:
— Благодарю.
Шао Живань опешил и уставился на него.
— Как бы то ни было, — продолжил Вэй Чанцзэ, — твою доброту я запомню.
Этого-то мне и нужно было! Шао Живань едва не растаял от умиления, мысленно причитая: да пустяки всё это, старший брат, ты уж потом прикрой меня, если что!
Пока в голове Шао Живань бушевал табун диких лошадей, внешне он сохранял невозмутимость холодного мастера и бросил:
— К чему эти разговоры? Ты мой младший соученик, неужто я стану стоять в стороне?
Сказано громко, а где же ты был все эти годы?
Вэй Чанцзэ не стал ничего возражать, лишь молча кивнул. Ему было неважно, как именно отреагирует Шао Живань, главное — он сам всё для себя решил.
— Впрочем, — тут же сменил тему Шао Живань, — если ты действительно возьмешься за ум и займешься культивацией, это станет для меня лучшей благодарностью.
http://bllate.org/book/37969/4752046
Готово:
