На самом краю небосклона застыло косое алое солнце, уныло освещая плотную толкучку людей.
— Сэр Сюнь неправ. Заслуги чиновника Чжана еще слишком малы, как он может в столь юные годы занимать пост заместителя министра военного ведомства?
Говорил седовласый старик с редкой бородой:
— По мнению этого скромного слуги, чиновник Лю гораздо зрелее и надежнее, он куда лучше подходит на должность заместителя министра.
Незадолго до этого заместитель министра военного ведомства Цуй Вэньюань подал в отставку по старости и уехал на малую родину. Стоило ему уйти, как освободившееся место, по заведенному обычаю, предстояло занять одному из двух чиновников ранга ниже — Лю или Чжану.
Среди этих двоих чиновник Чжан был еще молод — ему едва исполнилось тридцать два-тридцать три года. По сравнению с чиновником Лю, разменявшем шестой десяток, он действительно казался слишком юным.
Однако при продвижении чиновников смотрят далеко не только на стаж.
Особенно в такую смутную пору, как эта.
Уже больше десятка лет при Династии Юй страной правила Вдовствующая императрица. Теперь же она удалилась во внутренние покои, а молодой император только что лично взял бразды правления в свои руки. Наступило время, когда ему требовалось выдвигать собственных людей, и он определенно не позволил бы возвыситься чиновнику Лю, который был ближе к Вдовствующей императрице.
И действительно...
С девятиъярусных нефритовых ступеней молодой император бесстрастным взглядом окинул толпу чиновников внизу и наконец остановил взор на одной стройной фигуре.
— Правый канцлер, что думаете об этом?
Правый канцлер Сяо Цуньюй приходилась наставницей императору. Хотя ей еще не исполнилось и тридцати, благодаря огромному вкладу в политическую борьбу между императором и Вдовствующей императрицей она пользовалась глубоким доверием и уважением правителя.
Сяо Цуньюй с пластиной для докладов в руке вышла из ряда гражданских чиновників, и ее голос прозвучал четко, словно удары яшмы о металл:
— Отвечая Вашему Величеству: этот министр считает, что хотя стаж чиновника Чжана невелик, его управленческие достижения выдающиеся. Напротив, чиновник Лю хоть и пребывает в должности более десяти лет, но практически не добился никаких успехов.
Ныне Ваше Величество лично правит страной, и в государственном аппарате как раз наступил период восстановления из руин. Если позволить таким заурядным людям, как чиновник Лю, вытеснять по-настоящему талантливых, это поистине нанесет ущерб мудрости Вашего Величества.
Цуньюй боковым зрение глянула на стоявших рядом Великого секретаря Суна и Великого секретаря Чжоу. Пост заместителя министра военного ведомства был не так уж велик, но если государю не под силу даже распределить одну эту должность, то как он сможет покорить и сплотить всех гражданских и военных чиновников при дворе?
В задних рядах чиновник Лю от слов Цуньюй о его заурядности побагровел лицом, однако не смел даже оправдываться.
Раздался одобрительный голос императора:
— Правый канцлер говорит здраво. Раз дело обстоит так, назначить чиновника Чжана заместителем министра военного ведомства, к исполнению обязанностей приступить в назначенный день.
— Ваш министр повинуется указу.
После утреннего заседания Цуньюй в одиночестве шла под багровыми дворцовыми стенами. Снующие туда-сюда чиновники отдавали ей поклоны, и она с улыбкой отвечала на приветствия.
В этот момент к ней спешно подбежал евнух. Заметив Цуньюй, он облегченно выдохнул, и в его тоненьком голоске зазвучала присущая евнухам угодливость:
— Госпожа Сяо, Его Величество велел рабу передать вам, что сегодня после полудня намерен обсудить с вами государственные дела во Дворце Сюаньчжэн. К тому времени у вашего особняка будет ожидать императорская колесница, так что прошу госпожу не опаздывать к назначенному часу.
Едва из его уст прозвучали эти слова, вокруг тут же вспыхнули завистливые взгляды. Обсуждать дела во Дворце Сюаньчжэн наедине с самим императором, да еще и быть удостоенной личной кареты для поездки туда и обратно — госпожа Сяо и впрямь окружена величайшей милостью и благоволением Вашего Величества.
Однако та, к кому были прикованы все взоры, не выказывала ни малейшего высокомерия. Она мягко ответила:
— Этот министр поняла. Прошу евнуха доложить Его Величеству: хотя я тронута заботой государя, но являюсь лишь ничтожным человеком и никак не могу позволить себе столь громкие почести. Прошу Вашего Величества взять свое слово назад, а во дворец я доберусь сама.
Маленький евнух торопливо расплылся в улыбке:
— Его Величество так и знал, что госпожа скажет именно это.
— Только государь переживает, что госпожа изо дня в день изнурена государственными делами, а потому особо наказал не отказываться.
Услышав слова евнуха, Цуньюй оставалось лишь дать согласие.
По эту сторону длинной улицы царила полная гармония между правителем и подданными, тогда как на другой всё обстояло совершенно иначе.
Чиновник Лю стоял в тени красной стены, зловеще поглядывая в эту сторону со злобным выражением в глазах.
Мелюзга, чем только хвастается?
Он свирепо уставился на Цуньюй, с полминьуты холодно фыркнул, взмахнул рукавами и решительно зашагал прочь.
Цуньюй словно что-то почувствовала, обернулась и бросила взгляд на противоположную сторону улицы, как раз заметив удаляющуюся спину чиновника Лю.
Она задумчиво прищурилась, понимая, что чиновник Лю затаил на нее обиду, однако не придала этому маленькому эпизоду большого значения. Повернувшись, она издали воздала благодарность за императорскую милость и удалилась.
Выйдя за пределы дворцовых проходов, она увидела припаркованный у ворот собственный экипаж. Цуньюй поднялась внутрь, прислонилась к мягкой подушке и прикрыла глаза, погрузившись в раздумья.
Хотя нынешняя ситуация внешне казалась благополучной, втайне по-прежнему таилось немало смертельных угроз.
Вдовствующая императрица хоть и удалилась во внутренние покои, ее по-прежнему нельзя было сбрасывать со счетов. Годами управляя государством, она нажила бесчисленное количество явных и тайных связей и сторонников, и чтобы искоренить ее приспешников, действовать следовало неторопливо, шаг за шагом.
Среди гражданских и военных чинов во главе гражданских стояли четыре великих секретаря. Высшее положение занимал Великий секретарь Гу — он был сподвижником Покойного императора еще со времен Восточного дворца и годами верно служил ему, заслужив выдающиеся заслуги, а его слово весело очень много.
Вот только в силу преклонного возраста он два дня из трех болел и почти не участвовал в политической борьбе между императором и Вдовствующей императрицей, а лишь носил почетный титул великого секретаря на заслуженном отдыхе.
Великий секретарь Сун и Великий секретарь Чжоу действовали заодно с Вдовствующей императрицей. Первый отличался коварством, второй — жестокостью, и оба они были людьми крайне непростыми.
Теперь, когда император лично правил страной, их пыл несколько угас, но их всё еще нельзя было недооценивать.
Они напоминали скрывающихся в темноте свирепых тигров, готовых при малейшей оплошности Сяо Цуньюй тут же яростно броситься вперед и перегрызть ей жилы и кости.
Среди императорской гвардии лишь левая и правая Стража Цзиньу общей численностью в тридцать тысяч воинов подчинялись приказам императора. Левая и правая Стража Сяовей, а также левая и правая Стража Увей после недавней чистки лишились приверженцев Вдовствующей императрицы: те были либо перебиты, либо сдались, а на ключевые посты назначили людей из лагеря государя.
Однако пепел способен вновь возродиться, и то же самое касалось влияния Вдовствующей императрицы. Император же, стесненный сыновней почтительностью и давлением со стороны императорского клана, был вынужден лишь посадить ее под домашний арест во внутренних покоях, не имея возможности вырвать сорняки с корнем.
Сяо Цуньюй запахнула рукава своего халата с вышитыми узорами рек и гор. Что же до пограничных войск, то гарнизоны Аньси, Хэдуна, Цзяннаня и Шофана подчинялись государю, тогда как Пинлу, Лунъю и Фаньян тяготели к Вдовствующей императрице.
Эти регионы пересекались и сдерживали друг друга, сохраняя хрупкое равновесие, и пока не вспыхивали войны, смуты не доходили до Чанъани.
Лучи солнца сквозь щель в занавеске падали на лицо Цуньюй, и она слегка качнула головой, уклоняясь от света.
Впереди еще долгие дни. Во все времена, когда император подрастал, регентство Вдовствующей императрицы неизменно теряло законные основания. Им нужно было лишь сохранять хладнокровие и действовать методично.
А человек, который сейчас нервничал больше всех — это сама Вдовствующая императрица, не имевшая даже возможности явиться на утренний доклад.
Цуньюй неторопливо размышляла об этом, как вдруг ее одолела сонливость. За последние несколько месяцев ей почти не доводилось нормально выспаться, а вчера она еще и полночи разбирала во дворецкие завалы после государственного переворота, так что теперь бороться со сном стало поистине тяжело.
Она подалась вперед, поудобнее устраиваясь на сиденье, и только собралась вздремнуть, как снаружи внезапно послышались звуки ссоры.
Звонкий и сердитый девичий голос громко произнес:
— Ты, торговец чаем, совершенно бессовестен! Мы же четко договорились о покупке отборного чая Маоцзянь из Синьяна, а теперь пытаешься подсунуть дешевую подделку под видом лучшего сорта! Неужели ты думаешь, что мы не отличим это от прошлогоднего старого чая?
Мужской голос с хрипотцей дважды хмыкнул:
— С чего бы это вашей хозяйке быть бабой с норовом? Сидела бы дома, как подобает женщине, и нечего нос совать в торговые дела. Продавать вам отборный чай — только переводить добро зря.
Продолжая говорить, он скосил глаза на стоявшую перед ним госпожу Хэ с юга:
— По мне так ваша хозяйка лицом хороша, не лучше ли ей поскорее найти мужа да замуж выйти? К чему целыми днями мозолить всем глаза напропалую?
Щеки круглолицей служанки побагровели от гнева:
— Ах ты негодяй, как у тебя язык поворачивается молоть всякую грязь...
— Сяо Янь, довольно, не нужно больше слов.
Хэ Чжиюнь остановила бранившуюся служанку, и голос ее прозвучал холодно, как чистый нефрит:
— Раз хозяин лавки не желает вести с нами дела, верните задаток, и на этом закончим.
Хэ Чжиюнь впервые приехала в Чанъань в одиночку. Она была единственной дочерью семьи Хэ из Цзяннаня — богатейшего торгового клана южных земель, чьи ежегодные доходы позволяли имперской казне заново отстроить Великую стену.
Мать ее умерла рано, а отец, горячо любивший девочку, с малых лет брал ее с собой в поездки по стране, и она присутствовала при заключении сделок еще будучи младенцем на руках.
Год за годом впитывая отцовский опыт, она набралась мудрости и сноровки. На юге многие открыто говорили, что дочерью она ничуть не уступает отцу, жаль лишь, что не могла продолжить род.
Однако отец ни на йоту не стал любить ее меньше из-за этого, а на советы старейшин рода усыновить мальчика из побочной ветви семьи даже не обращал внимания.
Он лишь рассчитывал, что когда она подрастет, он подыщет ей надежного зятя, входящего в дом жены, а все семейные дела и богатства по-прежнему останутся в ее руках.
Кто бы мог подумать, что три месяца назад отец внезапно скончался. Опора, защищавшая ее все эти годы, рухнула в одночасье, и она осталась одинокой сиротой без какой-либо поддержки, владеющей несметными сокровищами, но лишенной защиты. Дядья и старшие сородичи в ту же ночь сбросили маски, глядя на нее так, будто перед ними предьстала тучная, лакомая овечка.
Не прошло и семи дней со дня смерти отца, как они затеяли выдать ее замуж, чтобы захватить всё наследство, и даже вознамерились сосватать ее за вдовца старше пятидесяти лет. Когда же все уговоры и угрозы не подействовали, они попытались попросту задушить ее.
http://bllate.org/book/37966/4751637
Готово:
