Обе женщины подошли к самому краю Холодной Трясины. Шэнь Чжао сложила два пальца вместе, словно меч, и на её кончиках вспыхнуло едва заметное бледно-голубое сияние. Вода в омуте послушно раздвинулась, образовав узкий проход, достаточный лишь для двоих, обнажив скрытый внизу сумрачный туннель. На них тут же повеяло пронзительным холодом, от которого могильным мраком пробирало до костей.
— Держись за мной.
Голос Шэнь Чжао, доносившийся сквозь барьер Техники Обхода Воды, казался ещё более холодным и отрешённым. Она ступила в водный коридор первой.
Линь Чань глубоко вздохнула, подавляя тупую боль в груди, которую всколыхнул окружающий мороз, и шагнула следом.
Стоило им погрузиться в воду, как вокруг тут же сгустилась тьма. Созданный Техникой Обхода Воды туннель отрезал их от речных струй, но не мог защитить от проникающего в самую мозговую кость холода и давящей тяжести.
Снаружи простирался лишённый дна подводный мир бутылочно-зелёного цвета. Свет едва пробивался на несколько чжанов вглубь, а дальше начиналась вечная мгла. На утёсах за пределами коридора цеплялись странные подводные грибы, испускавшие слабое фосфоресцирующее свечение — они походили на глаза призраков.
Чем глубже они спускались, тем сильнее становилось давление, тем темнее делалось вокруг, а чувство мёртвой тишины сгущалось. Линь Чань отчётливо слышала, как в её собственных барабанных перепонках стучит испуганное сердце, и ловила себя на сбивчивом из-за ранений дыхании.
Она изо всех сил старалась поддерживать грубые внутренние практики, которым её научил наставник, чтобы противостоять холоду и тяжести. Фигура Шэнь Чжао впереди казалась в тусклом подводном свете ещё тоньше и стройнее. Вокруг неё струилось слабое ледяное голубое сияние, словно маяк во тьме, указывающий верный путь и приносящий с собой каплю необъяснимого чувства безопасности.
Неизвестно, сколько времени они проплыли вниз, но температура вокруг упала настолько, что выдыхаемый воздух превратился бы в иней. Впереди смутно обрисовалось относительно просторное пространство на самом дне омута.
Наконец ноги ощутили твердь — это были каменные плиты дна. Образованный Техникой Обхода Воды проход медленно растаял, как только они приземлились, и вода сомкнулась вновь, однако вокруг каждой по-прежнему сохранялось свободное от влаги пространство шириной примерно в один чи.
Увиденное заставило сердца обеих сжаться.
Дне омута покрывал вовсе не ил, а огромные, тщательно отшлифованные чёрные плиты. На них от края до края были выбиты густые, невероятно сложные письмена — это были уникальные печати подавления демонов и изгнания зла Дворца Юйхуа. В самом центре плит возвышался круглый алтарь, чья поверхность сияла гладкостью зеркала и точно так же пестрела рунами.
Но самое гнетущее впечатление производили двенадцать гигантских серовато-белых столбов, окружавших алтарь. Все они выглядели по-разному и глубоко уходили своими основаниями в каменные плиты дна, подчиняясь какому-то неведомому строю. С вершины каждого столба тянулась угольно-черная, блестящая цепь, сплошь покрытая мелкими письменами Проклятия Запирания Души!
Эти цепи походили на щупальца живого существа: одним концом они глубоко впивались в центр алтаря, а другим, подобно паутине, расходились во все стороны, чтобы в конце концов затеряться в бесконечной темноте у краёв омута, словно удерживая на привязи какого-то спящего исполина.
В этот миг на дне царила зловещая тишина. Цепи Запирания Душ неподвижно замерли, а руны переливались тусклым, но ровным светом. На первый взгляд всё казалось привычным, а печать — нерушимой.
Шэнь Чжао неторопливо приблизилась, собирая на кончиках пальцев капельку ледяной синей духовной энергии, и легко коснулась края алтаря. Её сила заструилась рябью, исследуя ядро формации. Брови девушки сходились на переносице всё плотнее.
— Основа строя в порядке, потоки духовной силы тоже не нарушены... — пробормотала она себе под нос, а её синие глаза скользнули по каждой из Костей Меча и каждой цепи. — Каким же образом злой дух прорвался сюда несколько дней назад?
Глава 11: Заговор Павильона Шусюй
Линь Чань не стала сразу приближаться к алтарю. Её взгляд, подобный тончайшему бамбуковому лезвию, дюйм за дюймом сканировал холодную чёрную поверхность камня.
Царящая в воздухе мёртвая тишина и стужа заставляли кожу покалывать от легкого онемения, но куда больше её беспокоило другое. Помимо чистой вони воды, холода камня и ауры древней печати, в пространстве, казалось… таился едва уловимый, почти неуловимый посторонний привкус.
Это было нечто… сухое, отдающее легкой пряностью и приторной смесью гниения — запах сырой земли? Притом запах этот лежал неравномерно, напоминая… следы, оставленные движением какого-то существа.
Она присела на корточки, не обращая внимания на леденящий холод плит, и осторожно провела пальцем по стыку между основанием Кости Меча и каменной плитой. Подушечки пальцев ощутили крошечные, едва заметные крупицы. Девушка аккуратно зацепила щепотку ногтем и поднесла к самому лицу. В тусклом свете Техники Обхода Воды это оказались бурые порошинки, многократно мельче обычного песка.
— Шэнь Чжао, — в голосе Линь Чань прозвучала сдержанная тревога. — Подойди-ка сюда, взгляни.
Услышав это, Шэнь Чжао подошла и присела рядом, переводя взгляд на порошок у неё на пальце.
— Что это? Ил со дна?
— Не похоже, — покачала головой Линь Чань, осторожно соскоблив еще немного крошек ногтем и едва заметно понюхав их. Сухой пряный дух гниющей земли тут же стал чуточку отчётливее.
— Этот запах… Кажется, где-то я его уже встречала… — Она отчаянно зарылась в памяти. Неужели порошок с балок родового зала деревни Цинло? Нет, там пахло киноварью, смешанной с пеплом от благовоний и трупным ядом. А грязь под памятным камнем у реки в городке Хэтан? Там был пепел, смешанный с минеральной пудрой и кровью.
Внезапно в голове промелькнула яркая картинка — её заклятая подруга детства Хуа Сяоци! Как-то раз та возилась со своими гу-червями и случайно пролила маленький сосуд, откуда доносился точно такой же аромат! Хуа Сяоци тогда еще с болью в сердце голосила, будто это драгоценная линька гу-червей, которую она собирала с таким трудом и истолкла в порошок для приманивания новых насекомых!
— Гу-червь! — Линь Чань резко подняла голову и уставилась на Шэнь Чжао, её глаза расширились от шока и неверия. — Это следы, оставленные мяоцзянским гу-червем! Я уже чувствовала этот запах у одного старого знакомого! Пусть он слабый, но сомнений быть не может!
Взгляд Шэнь Чжао мгновенно стал острым, как ледяной меч.
— Гу-червь? Ты уверена?
Она перехватила порошок с пальцев Линь Чань и тоже поднесла ближе, принюхиваясь. Она не слишком разбиралась в Искусстве гу, но в записях Дворца Юйхуа упоминалось, что мяоцзянское Искусство гу окутано мрачной тайной, и среди его секретов немало пагубных паразитов, способных разъедать духовную силу и разрушать формации. Учитывая личность Линь Чань как Нуо-знахарки и её тончайшее чутье на всю эту нечисть, её суждению можно было полностью доверять.
— Ошибки быть не может! Подобный запах я уже ощущала от вещей этой девчонки Хуа Сяоци! — Линь Чань говорила безапелляционно, но её лицо тут же омрачилось еще сильнее. — Вот только какой именно червь оставил след, теперь уже не узнать.
— Неужели Павильон Шусюй… и впрямь объединился с Мяоцзяном? Или среди них есть кто-то, кто в совершенстве владеет Искусством гу?
Она вспомнила рассказ наставника о заговоре тысячелетней давности, приведшем к открытию Врат Хаоса, и мяоцзянское Искусство гу играло в нем далеко не последнюю роль!
Это открытие прозвучало словно падение тяжелого валуна в кажущуюся спокойной воду Холодной Трясины! Павильон Шусюй не просто наведывался сюда — они воспользовались крайне гнусными методами тайного заражения с помощью гу, чтобы незаметно расшатать печать! Чего же они добивались? Неужели их амбиции снова вышли из-под контроля?
Обе переглянулись, и каждая прочла во взгляде собеседницы тяжелое предчувствие. Мёртвая тишина дна омута казалась теперь гигантской воронкой заговора, готовой затянуть их с головой.
Расследование подошло к концу, да и сама формация пока держалась, но Шэнь Чжао опасалась, что тело Линь Чань не выдержит долгого пребывания в источнике сильного холода. Одним движением руки она прижала Линь Чань к себе, слегка оттолкнулась ногами от дна и вынесла её на поверхность Холодной Трясины.
— Мяу-у! —
Пронзительный кошачий крик разорвал тяжелое молчание. Та Сюэ, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, бросилось к штанине Линь Чань.
Оно яростно терлось головой о её икру, издавая утробное мурчание, и крепко обвило хвостом лодыжку, словно боясь, что хозяйка снова исчезнет в пугающей глубине бездонного омута.
Линь Чань наклонилась и подхватила Та Сюэ на руки. Теплое тельце зверька прижалось к её озябшей груди, даря каплю слабого тепла. Поглаживая гладкую шерстку котенка, она невидящим взглядом смотрела на всё еще безмолвную водную гладь.
Невыразимое чувство растерянности и недоумения расползалось в глубине её души.
В прошлый раз за пределами деревни Цинло, на самом краю гибели, она отчётливо ощущала силу, наполненную волей изгнания зла и усмирения бесов — словно пробудившийся на мгновение в глубинах её крови спящий зверь.
Именно эта сила поддержала её и заставила отступить цепи.
Точно так же, как голос на дне омута в тот злосчастный день. Она всегда думала, что это и есть призрачная, туманная защита Божества Но, о которой говорил наставник — её опора в хождении по краю между мирами живых и мертвых.
Но на этот раз, на самом дне Холодной Трясины, она мобилизовала всю свою ментальную мощь, пытаясь дозваться до этой возможной защитной силы… однако в ответ царила лишь глухая тишина. Никакого тепла, никакого трепета — лишь леденящий душу холод омута да пустое эхо.
Неужели в прошлый раз она получила слишком тяжелые ранения и исчерпала крохи своей родовой крови? Или… то ощущение было лишь галлюцинацией перед лицом смерти, ошибочным восприятием затуманенного разума?
— Что случилось?
Холодный голос Шэнь Чжао прервал поток её мыслей. Девушка по-прежнему выглядела отрешённой лунно-белой небожительницей, а на её брови лёг нерастопимый иней.
Её взгляд упал на потерянное лицо Линь Чань.
— Ничего, — Линь Чань быстро опустила голову, пряча растерянность во взгляде, и прибавила в голос привычной, нарочито беспечной нотки. — Просто в этой дыре чертовски холодно, у меня даже мозги отморозились.
Она опустила Та Сюэ на землю, заставила себя выпрямиться и посмотрела на Шэнь Чжао:
— Что теперь делать? Те следы гу-червей…
— Павильон Шусюй сговорился с Мяоцзяном, возможно, кто-то из них овладел высшим Искусством гу и пытается разрушить печать — их преступные замыслы не простить, — тон Шэнь Чжао звучал безапелляционно, сквозь него проступала леденящая жажда убийства. — Дело невероятно серьезное, оно уже выходит за рамки того, с чем я могу справиться в одиночку. Я обязана немедленно вернуться во Дворец Юйхуа, предстать перед главой секты, доложить обо всем и, пожалуй, потребовать укрепления печати! Медлить нельзя, иначе произойдет беда!
Её взгляд переметнулся на тропинку, ведущую к городу Юнчжэнь — она душой стремилась назад. Открытие на дне омута легло на плечи тяжелым мечом, заставляя чувствовать жгучую спешку. Есть ли во Дворце Юйхуа тайные агенты Павильона Шусюй? До какой степени щупальца мяоцзянцев проникли в их ряды?
— Вернуться во Дворец Юйхуа? — Линь Чань на миг замерла, но тут же опомнилась. Верно, перед лицом столь масштабного заговора Шэнь Чжао, как ученица Дворца Юйхуа, обязана первой доложить секте. Вот только… странное чувство утраты в глубине души почему-то стало еще тяжелее.
Она криво усмехнулась:
— Ладно, великие дела превыше всего. Я…
— Ты останешься в лавке и будешь восстанавливать силы, — прергла её Шэнь Чжао непререкаемым тоном, глядя на всё еще бледное лицо спутницы. — Раны еще не зажили, а ты снова безрассудно пустила в ход ментальное сканирование. Больше никаких глупостей. Жди моих вестей.
— Я… — Линь Чань приоткрыла рот, собираясь заявить, что она вовсе не такая неженка, но глухая давящая боль в груди и не уходящее чувство опустошения в голове заставили её проглотить слова. Ей и впрямь требовался отдых.
В этот момент снизу, со стороны горной тропы, донеслись торопливые, сбивчивые шаги, сопровождаемые прерывистым женским голосом, в котором отчетливо слышалась паника.
http://bllate.org/book/37962/4751194
Готово:
