Дворец Юйхуа…
— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу эту цепь! Ненавижу эту воду! Ненавижу эту… кость меча…
Бесчисленные разбитые обрывки мыслей свирепо пронзали сознание Линь Чань. Она в мучениях обхватила голову руками и сжалась в комок в воде.
Кость меча?!
Эти два слова прозвучали подобно грому. Линь Чань слышала от наставницы, что даосы из Дворца Юйхуа культивируют за счет кости меча… Неужели на дне этой трясины покоится кость меча?
В этот самый момент белый свет вокруг алтаря начал рассеиваться. Цепи Запирания Душ, временно приведенные в трепет, вновь бросились на нее!
В глазах Линь Чань, находившейся на грани смерти от тяжелых ран, мелькнуло безумное, почти отчаянное решение. Она в упор уставилась на огромный кровавый желоб в виде маски нуо в центре алтаря.
Наставница никогда не позволяла ей изучать проницание духов с помощью крови нуо, но те полные злобы духи, что бессчетные годы томились в оковах Цепей Запирания Душ, обрушивали на ее душу волны яростного рева… В ее сердце сформировался дерзкий, граничащий с самоубийством замысел.
Линь Чань резким движением выхватила короткий кинжал, который все это время прятала в голенище сапога, собрала все оставшиеся силы и безжалостно полоснула себя по левому запястью.
Теплая алая кровь мгновенно хлынула наружу, расплываясь в ледяной воде ослепительным пятном.
Дикая боль застила глаза пеленой, но она сжала зубы и прижала сочащееся кровью запястье прямо к кровавому желобу маскообразной маски нуо в центре алтаря.
— Моей кровью… открой Путь Проницания! — беззвучно прокричала она в своем сознании, изо всех сил направляя волю к горячей маске нуо на поясе. — О, Божество Но… услышь сей остаток мыслей… помоги мне преодолеть бедствие!
Внезапно течения в Холодной Трясине пришли в неистовое буйство. С центром на алтаре в воде медленно проявился, закружился и начал расти огромный призрачный тотем маски нуо, сотканный из кровавых рун.
Бросившиеся было к ней Цепи Запирания Душ неожиданно начали послушно отступать.
Линь Чань чувствовала, как вместе с истекающей кровью уходит ее жизнь — прямо к алтарю, к этой вращающейся кровавой маске нуо. Тело становилось все холоднее и легче, а сознание, подобно пламени свечи на ветру, грозило погаснуть в любую секунду.
В тот самый миг, когда она уже была готова окончательно погрузиться во тьму, ей показалось, что в самом центре тотема маски нуо, в тех двух точках, что служили глазами, медленно вспыхнул тусклый белый свет.
Отрешенный, суровый голос раздался в ее угасающем сознании:
— Кровь нуо… Проницание Духов… Зачем… зовешь мой остаток мыслей… чего… жаждешь?..
Остатки разума Линь Чань собрали последнюю крохи сил, словно утопающий, хватающийся за соломинку:
— Жизни… Я хочу… выжить… выбраться отсюда… и еще…
Время будто замерло. Когда огонек сознания Линь Чань почти совсем угас, этот голос прозвучал снова:
— Хорошо… Кровь нуо заключает союз… Я… дарую тебе Переправу Бездны…
Мощный поток силы внезапно хлынул из тотема маски нуо обратно. Следуя по запястью Линь Чань, прижатому к кровавому желобу, он ворвался в ее истощенное тело.
После этого тотем маски нуо резко сжался, поблек и, наконец, превратившись в крошечную точку алого света, скрылся в маске нуо на поясе Линь Чань.
Холодная Трясина вернулась к прежней мертвой тишине и холоду. Слышны были лишь звуки неторопливо струящейся воды да глухой лязг далеких цепей.
Рана на запястье онемела в ледяной воде, накатила волна головокружения от потери крови.
Переправа Бездны… — промелькнула ее последняя мысль перед тем, как она потеряла сознание. — Это… путь к спасению?..
Спасение человека
На вершине утеса свистел пронизывающий холодный ветер, трепля подол одежды Шэнь Чжао. Ее темно-карие глаза неотрывно смотрели на темную бурлящую бездну Холодной Трясины внизу.
Короткий испуганный вскрик Линь Чань перед падением и глухой звук падения тяжелого тела в воду упали камнем в ее обычно спокойное, неподвижное озеро души, взметнув едва заметную рябь. Никакой жалости — лишь чистое, бдительное настороженное отношение к неизвестной переменчивости. Эта Нуо-знахарка… погибла?
Едва эта мысль возникла в голове, Шэнь Чжао тут же подавила ее. Жизнь и смерть предопределены судьбой, и какой-то случайный народный заклинатель не стоил того, чтобы распылять ее внимание. Первоочередная задача заключалась в том, чтобы выяснить, какие именно перемены произошли в Управлении Водной Тюрьмы под Холодной Трясиной, чья судьба была так тесно связана с Цепями Запирания Душ Дворца Юйхуа.
Она слегка прикрыла глаза, сосредоточившись на чувствах. В ее море сознания длинный меч Циншуан, с которым они делили судьбу и жизнь, издавал низкий, непрерывный гул. Что-то на дне водоема вызывало у него сильный отклик.
В этот самый момент из глубин водного потока вырвалась крошечная, но невыносимо ослепительная точка красного света.
— Сила Божества Но? — почти забытое название промелькнуло в мыслях Шэнь Чжао. В древних свитках Дворца Юйхуа вскользь упоминалось, что до того, как пути культиваторов меча обрели процветание, для общения с небесами и землей, а также гармонизации инь и ян в основном полагались на ритуалы шаманов-жрецов и нуои. Однако впоследствии это заклеймили еретическими путями и постепенно предали забвению. Неужели эта Нуо-знахарка оказалась способна высвободить столь мощную силу?
Жива та Нуо-знахарка или мертва, аномалии на дне этой трясины намного превосходили все ожидания, и все необходимо было исследовать лично.
В глазах Шэнь Чжао мелькнул холодный свет, и она больше не колебалась ни секунды.
Шэнь Чжао сложила пальцы левой руки в заклинание, и ее кончики окутал легкий слой бледной морозной дымки. Мгновенно пронегшись по поверхности ее тела, он сформировал тонкий, но прочный защитный покров.
Она глубоко вдохнула, позволяя потоку ци циркулировать между легкими и оберегать сердце вместе с морем сознания. В следующее мгновение, оттолкнувшись носком сапога от края обрыва, она превратилась в серебристо-белый поток света и бросилась вниз.
Пронизывающий до костей холод мгновенно окутал ее целиком.
Шэнь Чжао задержала дыхание, пронзительный взгляд пронизывал мутную воду, осматривая этот причудливый подводный мир. Светящийся нефрит на ее поясе излучал мягкое сияние, освещая пространство на несколько чи вокруг.
Чем глубже она погружалась, тем сильнее становилось водяное давление, тем темнее вокруг, и даже сияния Светящегося нефрита едва хватало для освещения лишь небольшого пятачка вокруг нее.
Вскоре на краю света Светящегося нефрита проступили силуэты двенадцати огромных Столбов Сковывания Души, возвышающихся посреди бесконечной тьмы.
Сердце Шэнь Чжао упало. Даже сквозь мутную воду она отчетливо ощущала давящую ауру, исходившую от каменных колонн.
В этот момент она чутко уловила слабейшее, почти угасающее дыхание жизни.
Взгляд Шэнь Чжао молниеносно устремился к источнику энергии: синеватый силуэт, словно бабочка с обломанными крыльями, медленно и беззвучно погружался все глубже, в самую темноту дна трясины.
Линь Чань лежала с закрытыми глазами, ее лицо было бледным как бумага, а на губах алела невысохшая струйка крови. На левом запястье зияла жуткая рана, побелевшая от долгого пребывания в воде.
Она все еще жива? Хотя дыхание ее было тоньше паутинки.
Не колеблясь ни мгновения, Шэнь Чжао стремительно рванулась в сторону тонущей Линь Чань. Сколько бы секретов ни таила в себе эта Нуо-знахарка, на данный момент она оставалась единственной выжившей, способной пролить свет на истинную причину подводных аномалий.
Однако стоило ей сделать движение, как вода бурно забурлила, и бесчисленные Цепи Запирания Душ, притаившиеся в тени Столбов Сковывания Души, со всех сторон ринулись на Шэнь Чжао и Линь Чань. Скорость этих цепей оказалась невероятно высоки, они сплелись в непроходимую паутину смерти, перекрывая любые пути к отступлению.
Мишенью выступала не только вторгшаяся сюда Шэнь Чжао, но и Линь Чань, потревожившая кровью нуо покой Управления Водной Тюрьмы.
— Ищете смерти!
Шэнь Чжао яростно взмахнула мечом.
Под водой прогремел густой звон металла.
Шэнь Чжао не стала ввязываться в затяжной бой. Ухватившись за удобный момент и перестав сражаться с обвивающими ее цепями, она сложила пальцы левой руки и указала в сторону, куда отбросило Линь Чань.
— Замри!
Тонкая нить ледяной голубой ци меча обвилась вокруг талии Линь Чань; морозная ци временно запечатала рану на ее запястье и отсекла часть зловонной эрозии.
Напрягши запястье, Шэнь Чжао подтянула нить ци обратно.
Шэнь Чжао поймала холодное, обмякшее тело Линь Чань. В руках оно оказалось настолько легким, что почти ничего не весило, а едва теплящаяся искра жизни заставила ее нахмуриться еще сильнее. Быстро проверив пульс на сонной артерии Линь Чань, она убедилась, что тот был донельзя слабым, но все же бился.
Впрочем, времени на осмотр ран не оставалось — нужно было немедленно убираться отсюда.
Одной рукой прижав к себе потерявшую сознание Линь Чань и надежно защищая ее с боков, Шэнь Чжао поплыла наверх.
Медицинская лавка холодной ночью
Прижав к себе холодное и обмякшее тело Линь Чань, Шэнь Чжао уверенно опустилась на скользкий край утеса. Она вся промокла насквозь: ее бирюзовые одежды облепили тело, а воротник белого нижнего белья пропитался речной водой, плотно прилегая к четко очерченным ключицам. Несколько прядей мокрых черных волос беспорядочно прилипли к бледным щекам, придавая ей еще более суровый вид.
Дыхание прижимавшейся к ней Линь Чань было слабым, словно пламя свечи на ветру. Грубое платье потемнело от воды, а из разреза на спине, оставленного ци меча, проступали пятна крови, расплывающиеся по ткани.
На левом запястье зияла страшная рана с вывернутыми краями, разбухшая и побелевшая от воды.
На маске нуо у ее пояса появилась трещина толщиной с волосок, а ее некогда теплый блеск теперь почти полностью угас.
Взгляд Шэнь Чжао опустился на бесцветное лицо Линь Чань. Даже в беспамятстве брови девушки были сдвинуты от боли, сломанная бровь едва заметно подрагивала, растеряв всю ту плутоватую живость, что была при первой встрече, оставив лишь беззащитную хрупкость.
Пальцы Шэнь Чжао едва заметно сжались в кулак. Быстро отведя взгляд, она аккуратно уложила Линь Чань в относительно сухом углублении среди камней.
Она не была целительницей, но адептам Дворца Юйхуа, странствующим по миру, были известны базовые методы остановки кровотечения и спасения жизней. На кончиках пальцев Шэнь Чжао замерцала слабая морозно-белая духовная энергия, которой она быстро прошлась по основным точкам вокруг раны.
Затем, оторвав подол своего собственного относительно сухого нижнего одеяния, она перевязала рану на запястье Линь Чань.
Размытая дождем горная тропа была донельзя грязной и скользкой. Неся Линь Чань на спине, Шэнь Чжао шаг за шагом направлялась к видневшейся вдали городской стене. Ночь уже глубоко вступила в свои права, городские ворота давно заперли, однако на стене все еще мерцали тусклые огоньки — это горели фонари дозорных стражников.
Тело Линь Чань оставалось ледяным, словно пропитавшаяся водой тряпка, и безвольно повисло у нее за спиной. Дыхание девушки было настолько слабым, что его почти не удавалось уловить, и лишь изредка подрагивающие от боли пальцы свидетельствовали о том, что она еще жива.
— Держись, — холодно и жестко произнесла Шэнь Чжао.
Под городской стеной дозорный стражник дремал, прислонившись к кирпичной кладке. Услышав шаги, он резко встрепенулся и преградил путь копьем:
— Стоять! Ворота закрыты, приходите завтра!
Шэнь Чжао подняла глаза. Дождевая вода стекала по ее скулам, а темно-карие глаза в ночной мгле казались пугающе холодными. Ничего не сказав, она достала из-за пазухи жетон — облачную подвеску-меч Дворца Юйхуа, которая в тусклом свете отсвечивала холодной сталью.
Стражник остолбенел, его лицо тут же изменилось. Поспешно убрав копье, он заискивающе улыбнулся:
— Ох, прошу прощения, даосские наставники из бессмертной секты! Убогий был слеп и не признал благородных особ, сию минуту отопрем воротца!
Тяжелые ворота со скрипом приоткрылись на узкую щель, и Шэнь Чжао, неся на спине Линь Чань, молча шагнула в город.
http://bllate.org/book/37962/4751187
Готово:
