— Где тело?
— Не знаю.
Женщина-призрак смущённо затеребила в руках запыленную одежду и продолжила:
— Поэтому я и хочу попросить вас помочь мне отыскать моё тело и по-человечески его похоронить. Бабушка Лян сказала, что если я в скором времени не отправлюсь на перерождение, то просто исчезну.
Чу Чу издала шипящий звук. Неудивительно, что этот призрак, потеряв голову, даже не питала ненависти — она ведь вообще ничего не помнит!
— Разве ты не здешняя? — спросила Цзи Чжи.
Этот городок был совсем небольшим. Будь женщина-призрак местной, её имя обязательно было бы у всех на слуху, или по крайней мере её родителей кто-нибудь да знал. Как же она докатилась до того, что её тело оказалось отделено от головы, а причина смерти — скрыта во мраке? Судя по тому, насколько слаба её душа, она уже очень давно не получала благовоний.
— Нет.
При упоминании о жизни её плечевые суставы задрожали, словно она плакала.
Понемногу она поведала о том, что произошло год назад. Её звали Сяо Тан, она училась на третьем курсе университета в Наньчэн, а её главным увлечением была фотография. Больше всего на свете она любила живописные пейзажи, и в этот городок приехала по совету однокурсницы. Когда она только прибыла сюда, её действительно очаровали зелёные горы и чистые воды, окружавшие селение. Почти каждый день она бегала в горы, самозабвенно погружаясь в первозданную природу.
А вот что было дальше, Сяо Тан уже не помнила. Когда её память вновь обрела непрерывность, она уже находилась в этой гостинице: бабушка Лян как раз пришивала ей голову, а когда поняла, что пришить её не удается, оставила эту затею и позволила ей ходить так, прижимая голову к груди.
— Разве ты не выходила на поиски? — спросила Чу Чу.
Обычно люди, только что умершие и ставшие призраками, какое-то время кружат неподалёку от собственного тела, и лишь спустя день-два отправляются в места, где часто бывали при жизни, или идут проститься с родными и любимыми.
— Бабушка Лян не разрешала мне выходить, — ответила Сяо Тан.
— Почему?..
Вопрос Чу Чу так и застрял на губах, потому что в дверь комнаты внезапно постучали.
Среди глухой ночи, когда все они четверо находились здесь, кому бы понадобилось стучать?
Чанъань сидела ближе всех. Она неуверенно подала голос:
— Кто там?
В воздухе повисло несколько секунд молчания, а затем из-за двери донёсся хриплый, с трудом различимый голос:
— Это я.
Лицо Сяо Тан озарилось радостью:
— Бабушка Лян!
Сяо Тан метнулась к двери, словно тень, собираясь её открыть, но на косяк была наклеена жёлтая бумага. Стоило её руке коснуться преграды, как оттуда повалил белый дым, и призрака опалило такой болью, что она тут же отдернула руку.
— Я открою, — произнесла Цзи Чжи.
Сяо Тан отступила на шаг, а Цзи Чжи взялась за дверную ручку и с усилием потянула её вниз.
Дверь медленно приоткрылась на палец, и в щель повеяло ледяным ветром, ощутимым почти физически. Зрачки Цзи Чжи резко дрогнули: в абсолютно тихом, погруженном в темноту коридоре стояла седовласая старуха.
Неужели это та самая бабушка Лян, о которой говорила Сяо Тан?
Взглянув на бельма, полностью застилавшие глаза бабушки Лян, Цзи Чжи на мгновение замерла и уже собиралась поднять руку...
— Можешь не проверять, я слепая.
— Простите.
Цзи Чжи быстро моргнула два раза и пригласила гостью войти.
Сначала она собиралась поддержать старуху под локоть, но та неожиданно увернулась от её руки. Сложив ладони крест-накрест перед грудью, старуха уверенным шагом направилась вперёд. Проходя мимо Сяо Тан, она взяла её за руку и повела к стоявшему в стороне дивану.
Когда Цзи Чжи закрыла дверь и вернулась, Чу Чу тихонько спросила её:
— Она действительно ничего не видит?
Цзи Чжи покачала головой — сама она тоже не была в этом уверена.
Сидевший рядом Вэнь Юй внезапно подал голос:
— Она и впрямь слепа от рождения. Только вот она слепая, которая способна видеть.
Услышав это, Чу Чу скривила губы:
— Всё равно что ничего не сказал.
— Она была права: в городке меня все зовут слепой старухой, — произнесла бабушка Лян, внезапно рассмеявшись. Её белые зрачки перебежали с одной из девушек на другую и наконец остановились на Вэнь Юй. Старуха продолжила чуть тише: — У меня иньские глаза: живых людей они не замечают, зато видят призраков.
Только видят призраков?
Чу Чу одолевали сомнения:
— Но вы ведь прекрасно видите и нас тоже?
В конце концов, все они — живые плоть и кровь.
Бабушка Лян повернула голову к окну. Занавески раскачивались от поднявшегося ночного ветра, скрывая большую часть далёких гор.
— Не только вас. За этот год я научилась видеть всех жителей нашего городка.
— Давайте-ка я расскажу вам одну историю.
Бабушка Лян говорила быстро, легко, с заметным местным акцентом, и если не вслушиваться внимательно, можно было легко упустить смысл. К тому же то, что она называла «историей», вряд ли было вымыслом — скорее всего, всё это произошло наяву. Девушки молча приготовились слушать.
Ровно год назад каждый житель городка был обязан совершать один и тот же обряд — поклоняться горному Будде, моля о мире, богатстве и благополучии в семье. Каждый год горожане также собирали деньги на ремонт статуи горного Будды, ведь это изваяние было их главной верой.
Но как раз год назад во время очередных ремонтных работ случилось несчастье и пролилась кровь. Один молодой человек протирал глаза статуи Будды, когда его почему-то охватил ужас, а страховочный тросс, обвязанный вокруг его пояса, куда-то исчез. Все находившиеся рядом люди утверждали, что видели, как он закрепил страховку. Лишившись верёвки, парень сорвался вниз и рухнул прямо на поднятую руку статуи: каменный палец пронзил его грудь насквозь, а кровь забрызгала половину лица изваяния. Кто-то говорил, что в тот момент видел, будто запятнанная кровью половина лица Будды улыбалась.
После завершения реставрации кровь на лице статуи так и не удалось отмыть — как ни старались, пятна не исчезали. Однако это был горрный Будда, защищавший весь их городок! Многие затаили обиду на погибшего парня и стали молиться ещё усерднее, обращая все свои недовольства в подношения и благовония перед статуей.
Однажды в городок прибыла приезжая студентка. Она говорила, что без ума от здешних пейзажей, и каждый день убегала в горы, возвращаясь лишь с наступлением темноты. Так прошло два месяца, и местные жители уже привыкли к её мелькавшей туда-сюда фигурке. Но в один прекрасный день любительница фотографировать ушла в горы и больше не вернулась. Спустя два дня поднимавшиеся на молебен горожане обнаружили студентку: она стояла на коленях перед статуей горного Будды, уткнувшись лицом в землю, а вокруг неё запеклась огромная лужа крови, привлекая ядовитых змей и скорпионов со всей округи. Когда один из местных жителей, придя в себя, подошёл ближе, выяснилось, что девушка вовсе не стояла на коленях, склонив голову — её голова была отсечена и водружена лицом вверх на каменный столик, а в месте разлома шеи торчали три недогоревших благовония.
Статуя уже дважды обагрилась кровью, и тогда горожане пригласили временно гостившего в их селении мастера. Однако мастер заявил, что теперь, когда изваяние увидело кровь, поклоняться ему больше нельзя — это привлечёт злых духов.
Кто-то поверил ему, кто-то остался в сомнениях, а кто-то и вовсе посчитал пустой болтовней.
На следующий день после предостережения мастера пожилая женщина из Семьи Ван поднялась в горы, чтобы поклониться горному Будде и вымолить у него внука для своей невестки. Всю жизнь она молилась горному Будде и ни капли не верила словам какого-то заезжего мага. Три дня подряд она возносила молитвы, и спустя полмесяца невестка из Семьи Ван, годами страдавшая от бесплодия, поистине забеременела.
Тут же поползли слухи, что тот мастер — обыкновенный шарлатан, мелющий вздор. Желающих поклониться горному Будде стало ещё больше, и многие даже начали совершать паломничество целыми группами, чтобы загладить недавнее пренебрежение к святыне.
Позади городка возвышались две горы, и статуя горного Будды стояла на второй из них, поэтому, чтобы добраться до святилища, местным жителям приходилось перебираться через первую гору. Между вершинами был перекинут деревянный мост, который простоял больше века и не знал никаких бед, но на сей раз случилась трагедия — едва настил моста переступила дюжина людей, как все они рухнули вниз.
После череды несчастий жители городка возложили все свои надежды на невестку из Семьи Ван. Если она благополучно разрешится от бремени, значит, дело вовсе не в статуе горного Будды.
Забеременев, невестка из Семьи Ван почти перестала показываться на улице. У неё проснулся зверский аппетит, и она пристрастилась к сырому мясу. Её живот в один месяц стал больше, чем у других женщин на седьмом-восьмом месяце беременности. Многим это показалось подозрительным, и они уговаривали старуху Семьи Ван и её невестку показаться врачам или хотя бы сходить к тому мастеру. Но старуха лишь отмахивалась, считая, что этот ребёнок дарован самим горным Буддой, а потому и должен отличаться от остальных, а огромный живот — скорее всего, признак двойни. К тому же она с самого начала невзлюбила странствующего мага, поэтому во что бы то ни стало требовала, чтобы невестка родила ребёнка и тем самым очистила доброе имя горного Будды.
Спустя три месяца Семья Ван заперла двери и перестала принимать гостей. Те немногие, кому довелось увидеть невестку напоследок, хмурились и отзывались о происходящем с невыразимым ужасом. Но так как результатов ждали слишком многие, слухи быстро расползлись по округе.
Говорили, будто невестка из Семьи Ван лежала на постели, а её живот раздулся до такой степени, что кожа стала тонкой и прозрачной, и сквозь неё было видно, как младенец пожирает плоть и кровь матери, а тельце у него было сплошь сине-фиолетовым.
Старуха Семьи Ван вымолила демонического ребёнка.
А вскоре после этого она сама пришла к дому мастера, умоляя забрать чертёнка, росшего во чреве невестки. Мастер исполнил её просьбу — избавил её от демонического отпрыска и спас жизнь самой женщине.
С тех пор горному Будде больше никто не поклонялся.
История подошла к концу, и комнату наполнило тяжелое молчание.
В таком крошечном городке — и больше десятка человеческих жизней всего за полгода!
— Почему вы не заявили в полицию? — подала голос Чанъань.
Чу Чу положила руку ей на плечо и тяжело вздохнула:
— Даже если бы приехала полиция, в подобных делах они бессильны. Ты ведь недавно в нашем отделе и повидала ещё мало, но со временем сама всё поймёшь.
Метафизические явления невозможно объяснить логически, иначе государство никогда бы не создало Особый следственный отдел для расследования подобных происшествий. И хотя существует Секта Сюаньмэнь, её адепты обычно сосредоточены лишь на совершенствовании собственного мастерства. Обычным людям, столкнувшимся с неразрешимым аномальным происшествием, порой приходится платить огромную цену за обращение к ним, вплоть до полной потери всего нажитого имущества.
— А что насчёт тела Сяо Тан? — Цзи Чжи мысленно вернулась к рассказу бабушки Лян. Та упомянула, что девушка погибла перед статуей Будды, но так и не сказала, куда в итоге делось её тело.
— После того как мастер провёл обряд упокоения, поскольку связаться с её родными не удалось, её похоронили на общественном кладбище городка, — ответила бабушка Лян.
Если её уже предали земле, почему же Сяо Тан просит их о помощи в поиски тела?
Сяо Тан заметила недоумение на лицах девушек и пояснила:
— Эта могила пуста.
Её тело исчезло.
— Кто-то украл труп? — на душе у Чу Чу заскреблось смутное предчувствие. Для нечистых на руку небесных мастеров тело человека, умершего насильственной смертью, представляло собой ценнейшее оружие, не говоря уже о том, что голова Сяо Тан была отделена от туловища.
Оставалось лишь надеяться, что всё обстоит не так, как она думает.
— Бабушка, почему вы запрещали Сяо Тан выходить на поиски её тела?
Этот вопрос они собирались задать ещё до появления бабушки Лян, но раз уж она теперь здесь, лучше было во всём разобраться за один раз.
— Я встретила Сяо Тан у подножия горы. Тогда она ещё не знала, что мертва, и бродила повсюду, обнимая голову и разыскивая свой фотоаппарат. Я привела её в эту гостиницу, а вскоре после этого стала то и дело слышать, как кто-то читает заклинание призыва душ. Я заподозрила, что кто-то пытается приманить душу Сяо Тан, и испугалась, что этот человек замыслил недоброе, поэтому велела ей сидеть здесь.
Бабушка Лян на мгновение умолкла, а затем в точности воспроизвела услышанное заклинание призыва душ.
Она прочла его без единой запинки — совсем не так, будто просто подслушала его однажды, причём во второй половине заклинания звучали фразы, которых даже Чу Чу никогда раньше не слышала.
— Вы где-то учились этому?
Бабушка Лян с улыбкой покачала головой и провела рукой по глазам:
— Это та женщина, что подарила мне глаза. Я слышала, как она читала его много-много раз. Она говорила, что её заклинание призыва отличается от остальных и способно вернуть к жизни самого дорогого человека.
http://bllate.org/book/37944/4749222
Готово:
