Упокоив Цзинь Юэ, она сменила тон и произнесла:
— Фан обременен мирскими заботами, и хотя нас разделяет лишь одна стена, неизбежно найдутся дела, до которых не дойдут руки. Хундоу отобрана лично мной — она хорошо понимает общую картину и знает правила. Если у барышни возникнут какие-либо вопросы, она может смело довериться ей.
В саду, за исключением нескольких частных усадеб, можно гулять где угодно. По праздникам и во время званых обедов в доме ставят представления, а если в обычные дни захочется прогуляться за пределами поместья, возьмите с собой пару слуг для сопровождения — так будет безопаснее. На улице можно свободно заводить знакомства, не проявляя излишней осторожности ради Фан. До тех пор, пока это не нарушает законов, обо всем разрешено говорить и все разрешено делать.
Чашка чаю стояла перед ней, но Су Чай даже не притронулась к ней. Фан Чжи сделала маленький глоток, чтобы смочить горло, и продолжила:
— В Ваньчиюань ежедневно приходят и уходят десятки людей, барышни могут не обращать на них внимания. Разве что та молодая актриса фадань способна побеспокоить вас в вашем дворе. Если она вам докучает, просто скажите, чтобы больше не приходила.
Су Чай покачала головой: выслушав эту речь, она совершенно не знала, как подобает ответить.
Фан Чжи испытывала угрызения совести, считая, что в первый же день прибытия Су Чай обязана была составить той компанию, поэтому посидела еще немного. На самом деле она собиралась завести разговор о предстоящем празднике Середины осени — это могло бы сгладить отсутствие сегодняшнего праздничного оживления, но, поразмыслив, сочла, что упоминать сейчас о грандиозных торжествах было бы слишком неестественно, и умолкла.
Вскоре сюда подошла Хуа Ни. Входить внутрь она не стала, а лишь велела Хундоу передать: Ли Санбао из Фуяншаня нанес визит и уже ожидает в Зале Пурпурных Облаков. Тогда Фан Чжи распрощалась с Су Чай и прямиком направилась в Зал Пурпурных Облаков.
Надо сказать, что Фан Чжи провела на ногах весь день и смогла отдохнуть лишь к вечеру, а перед самым сном у нее неожиданно разболелась голова. Хуа Ни говорила, что она простудилась на сквозняке, но сама Фан Чжи, как ни ломала голову, не могла припомнить, когда это ее продувало. Во ворочаясь с боку на бок и не в силах уснуть, она кое-как дождалась, пока Хуа Ни вернется в Терем Бегущего Коня, после чего поднялась, оделась и в одиночестве направилась к той пустой Родовой кумирне.
Яркая луна сияла над верхушками деревьев, и свет был настолько чистым, что отчетливо виднелась даже напольная плитка. Дойдя до заросшей дикими травами Родовой кумирни, она в очередной раз задумалась над вопросом: что же в конце концов это место значило для матери?
В ее воспоминаниях мать приходила сюда молиться ежедневно, без единого исключения. Однако эта Родовая кумирня всегда оставалась пустой — одинокая комната из синего кирпича, холодная и безмолвная, со стенами со всех четырех сторон. Она никак не могла взять в толк: кому молилась мать? Во что она верила?
Если уж настойчиво искать здесь хоть какие-то отличия, то ими, пожалуй, были густые заросли девичьего винограда на внешней стене. Растений развелось так много, что они полностью укрыли настенную роспись. Однажды Фан Чжи задрала голову, желая разглядеть фреску, но обнаружила, что та обветшала до неузнаваемости.
Эту роспись некогда создал гость их дома Фэн Кушань, однако Фан Чжи разыскивала его уже около шести лет, а от того человека по-прежнему не было ни слуху ни духу, так что эту ниточку пришлось оставить.
Мать и отец Фан Чжи погибли при загадочных обстоятельствах. В тот год ей исполнилось семнадцать, они отправились в Цзинчэн на Банкет Гаолиня и оба сгинули на речном обратном пути, а их тела до сих пор так и не выловили. Все эти годы Фан Чжи, с одной стороны, изо всех сил старалась подобраться к императору, а с другой — тайком отправляла людей на поиски, но путь тонул в густом тумане, и по сей день в ее распоряжении оставались лишь смутные зацепки, не складывавшиеся в единую картину.
Тот самый Ли Санбао, с которым она виделась сегодня, был человеком, которому она поручила расследование дел судоходной компании. Он являлся преемником одной из фуянских боевых школ, в свое время получил милость от Фан Шучжэня и поддерживал тесные связи с речным пароходством, однако, несмотря на многолетние хлопоты, добыл лишь туманные слухи.
Прибыв сегодня, он лишь сообщил Фан Чжи, что всех людей из той судоходной компании, чьи имена она просила отыскать, уже обошли с расспросами, на чем это дело можно считать завершенным — никаких новых вестей по-прежнему не было.
Фан Чжи в глубине души предвидела такой исход: за столько лет она пережила бесчисленное множество разочарований и теперь даже привыкла к ним. Ли Санбао принес ей другую весть: чиновник из Анфу, Байча, после праздника Середины осени собирается прибыть с инспекцией. Удержав эту новость в памяти и услышав, что визит состоится после праздника, Фан Чжи решила пока не забивать себе голову.
Ли Санбао упомянул, что теперь намерен на время уединиться для затворничества в горах. Фан Чжи выдала ему дорожные расходы и проводила. У нее оставалось еще несколько судоходных контор, где можно было навести справки, а снаружи по-прежнему хлопотали доверенные люди, и даже если все это сулило лишь крупицу надежды, ей этого было вполне достаточно.
Нити, связанные с матерью, казались столь же мелкими и зыбкими. Фан Чжи прежде полагала, что мать была лишь баснословно богатой и всеми любимой купчихой, но никогда не думала, что за семейным фасадом кроются неразгаданные тайны. Они давили на нее так сильно, что она не смела оставаться просто Фан Чжибаем и была обязана казаться истинным купцом, не допуская ни единой ошибки.
Здесь веяло слишком жуткой сыростью, и, постояв немного, Фан Чжи была вынуждена удалиться. В непроглядной ночи лишь лунный свет ложился ей на плечи. Она еще немного постояла во дворе — ночь стояла до того тихая, а ветви и деревья сливались в сплошную черноту, что от долгого вглядывания становилось зябко.
Находясь посреди всего этого, Фан Чжи сама не зная почему вдруг, словно по наитию, бросила взгляд на ворота двора. К ее ужасу, в ночной тьме на нее прямо смотрела пара белых глаз, от которых по спине побежали мурашки.
Она испуганно затрепетала, взяла себя в руки и только тогда спросила:
— Что тебе нужно?
Сы Юй издалека смотрела на нее, раздумывая пару мгновений, а затем ответила:
— Глава семьи вышла среди ночи, и Сы Юй испугалась, что вы встретите лихих людей.
Фан Чжи вздохнула, словно пытаясь успокоить саму себя. Она неспешно подошла к Сы Юй и тихо произнесла:
— В доме дежурят обходящие дозоры слуги.
— Но прошлым летом завелся вор.
Фан Чжи не знала, что еще возразить — ее сердце было охвачено смятением, и отвечать больше не получалось. Они долго стояли рядом с воротами двора, и Фан Чжи, не зная, о чем и думать, лишь бездумно обронила:
— Раз так, проводи меня в комнату.
Примечания автора:
Строка Поэмы о северной красавице авторства Сюй Хуэй: Брови ивой изогнулись на челе, персиковый цвет сияет на щеках.
Глава 12. Глава одиннадцатая
Байча прибывает с южным визитом в поместье Фан, Су Чай роняет слезы под аккомпанемент циня, истолковав все превратно
Прошлой осенью купцы условились, что в следующий Праздник Середины осени они будут слушать драму в доме Семьи Фан, а хозяином вечера выступит хозяйка Фан. Праздник Середины осени считался событием немалым, и раз уж хозяйка Фан брала на себя роль устроителя, ей непременно следовало показать всю свою мощь. Поэтому, едва минула середина седьмого месяца, она велела Гэ Эру приступать к украшению Ваньчиюаня.
Как раз в ту пору у Вэнь Чэн не было опыта ведения домашних дел, и Фан Чжи поручила ей несколько задач — в управлении хозяйством всегда допускались ошибки, так что это можно было расценивать как обучение.
О южной инспекции Байчи Ли Санбао докладывал заранее, но Фан Чжи никак не ожидала, что посланец явится столь стремительно, и уж тем более не предполагала, что этот господин Ли, минуя и уездную управу, и поместье Го, едва ступив на землю Лянчжоу, прямиком направится в ее Ваньчиюань.
День едва перевалил за полдень, она пообедала у Сюнь Мина, а вернувшись в поместье, услышала, что Байча уже ожидает в Зале Пурпурных Облаков. Сердечко ее екнуло, и она поспешно бросилась туда, попутно коря слуг:
— Почему не доложили? Разве вы не знали, что я нахожусь в лечебнице?
Чжулай испуганно залепетал:
— Глава семьи… Чиновник Ли не велел вас звать, настоял на том, чтобы подождать самой.
Фан Чжи никогда прежде не сталкивалась с подобными чиновниками и теперь никак не могла взять в толк, чего от них ждать. Она неустанно пыталась отыскать возможность приблизиться к императору, и помимо Собрания Торгового павильона южная поездка Байчи казалась самым прямым путем. Однако этот гость заявился чересчур неожиданно, и Фан Чжи молила лишь о том, чтобы не произошло никаких оплошностей.
Шагая вперед, она лихорадочно соображала: Ваньчиюань как раз украшали к празднику, Беседка Осенних Облаков и сцена сияли золотом и яхонтами — если Байча все это увидит, станет ясно, что последние годы соляные торговцы Лянчжоу прибеднялись даром. К тому же она только что вложила несколько тысяч инь в Чжудань через Гундянь, слегка подзаработав на этом, и визит Байчи в такую минуту — неужели он из-за этого?
Торговля Чжуданем изначально зародилась лишь потому, что некоторые соляные торговцы были не в силах сами доставлять соль, а потому перепродавали свои Чжудань, позволяя транспортным купцам торговать солью и получать прибыль. Однако по мере того, как сроки предварительной оплаты Чжудань растянулись на два и пять лет, это дело изменилось в самом своем существе. Из-за огромных объемов, постоянных колебаний цен, определенного срока обращения и права без указания имени Чжудань превратился в самостоятельный торговый товар. Приобретая его по низкой цене и сбывая по высокой, можно было получить баснословную прибыль, даже не касаясь пищевой соли.
Тем не менее, это неизбежно подрывало реальную экономику соляной торговли, и не говоря уже о законе, запрещающем скупать и перепродавать Водань, даже одного обвинения в незаконном накоплении запасов хватило бы, чтобы Фан Чжи хлебнула лиха. Нынешний визит Байчи позволял Фан Чжи воочию оценить позицию императорского двора.
Уже несколько лет она не испытывала подобного трепета. Добравшись до внутренних покоев, она еще раз уточнила:
— Откуда вошел гость?
— Через Южные ворота, — поспешно ответил слуга.
— И прошел прямо в Зал Пурпурных Облаков?
— Так точно, Чжусы подала чай, и он все время сидит там.
Только тогда Фан Чжи немного успокоилась. На ходу отдавая распоряжения, она сначала отправила гонца на лошади с докладом в уездную управу и поместье Го, а другого велела срочно послать в Гундянь. В вопросах великого долга чиновники и купцы Лянчжоу по-прежнему покрывали друг друга и держались единым фронтом; если бы этот чиновник сначала побывал в других местах, до Фан Чжи дошли бы хоть какие-то слухи.
Разослав людей, она занялась сокрытием богатств. Фан Чжи продолжала отдавать указания: как убрать драгоценности и антиквариат в Беседке Осенних Облаков, как поступить с золотым тиснением на перилах и камнях, как быть с нефритовыми пластинками… Раздавая приказы, она дошла почти до самого Зала Пурпурных Облаков, сделала несколько быстрых шагов и вошла внутрь, пренебрегая церемониями.
Ли И стояла спиной к входу, любуясь картиной на восточной стене, и обернулась, лишь услышав шаги. Увидев Фан Чжи, она с улыбкой произнесла:
— К чему Главный купец Фан так спешила?
Заметив, насколько гостья молода, Фан Чжи слегка удивилась, но всё же поспешно согнулась в поклоне, принося извинения:
— Не ведая о визите вашего сиятельства, я не встретила вас должным образом — это поистине моя вина, прошу вас помиловать.
— Что за пустяки? — Ли И бросила еще пару взглядов на картину, а затем махнула рукавом и повернулась. — Главный купец Фан поистине широка душа, раз позволяет себе вешать подобные произведения в наружном зале. Достанься мне хоть одна работа Фэн Кушаня, я бы бережно хранила ее в сокровищнице.
Не понимая ни истинных намерений гостьи, ни того, что скрывается за ее словами, Фан Чжи ответила сдержанно и чинно:
— Ваше сиятельство преувеличивает. Этот Фэн Кушань — близкий друг моего покойного отца, он некоторое время жил в нашем доме, и эти картины были подарены тогда.
Они взаимно уступили друг другу места и сели. Подошедшая Чжусы снова наполнила чашку Фан Чжи. Обменявшись еще несколькими дежурными фразами, Ли И окольным путем заговорила о соляных делах:
— Честно говоря, я назначена на этот пост недавно и не до конца постигла основы соляного дела в Лянчжоу. Хотелось бы расспросить Главного купца Фан: каковы нынче доходы казны округа Лянчжоу? И как они соотносятся с прошлогодними?
Фан Чжи в этот момент еще не знала наверняка, побывала ли гостья в уездной управе, а потому не смела говорить лишнего и ответила уклончиво:
— Серебро в казне зависит от множества обстоятельств: скажи я, что его много — оно не превысит меры, скажи, что мало — не осмелюсь жаловаться. Однако в прошлом году в Лянчжоу одна за другой случались водные стихии, да к тому же за последние два года двор стягивал войска к границам, ощущалась нехватка речных инспекторов, свирепствовали речные разбойники, а частная соль текла рекой — всё это не могло не отразиться на сборах. К счастью, корни соляной отрасли Лянчжоу глубоки и ветвисты, так что в нынешнем году ни добровольные пожертвования в казну, ни дела общественной пользы не были заброшены.
— М-м… — Ли И опустила глаза с уголками век, глядя на чай, кивнула и загадочно улыбнулась.
Она продолжила задавать ни к чему не обязывающие вопросы, но Фан Чжи знала: чем больше слов, тем больше ошибок, а потому старалась отвечать как можно более туманно.
Ли И никак не оценивала ее ответы, самое большее — слегка улыбалась. Большинство чиновников, с которыми доводилось сталкиваться Фан Чжи, вымогали деньги, и каждое их слово и жест сводились к вымогательству. Однако сейчас, общаясь с Ли И, она совершенно не могла разгадать мысли этой женщины.
http://bllate.org/book/37936/4748371
Готово:
