Художественная Олимпиада Мильби последние десять лет неизменно оставалась за жителями Планеты духов. Новость о том, что безвестный прежде человек из Альянса завоевал первое место, мгновенно разлетелась по вселенной, возглавив топ поисковых запросов в Звёздной сети.
Вместе с этой новостью завирусилась и видеозапись интервью, от которой у самого Цзюэчжоу горели уши.
На обратном пути, устроившись в каюте космического корабля, Цзюэчжоу уткнулся лбом в спинку кресла. Он то и дело тихонько бился головой о переборку и обречённо шептал:
— Господи, просто убейте меня... Убейте...
Словно в насмешку, Цзян Хэнянь сидел в наушниках и раз за разом прокручивал злосчастную запись. На его губах блуждала мягкая улыбка — казалось, это зрелище никогда ему не надоест.
В этот момент в голове раздался голос Системы, объявившей новое задание:
[Через несколько дней Се Вэньчэнь завоюет доверие семьи Дань. В честь его возвращения устроят торжественный приём. Ваша задача — подсыпать в его бокал (...) и заставить его опозориться перед гостями.]
[Награда за выполнение: 200 очков подавления.]
Цзюэчжоу перестал биться головой о стену.
"Это и есть финальное задание?"
"Именно так. Как только вы с ним покончите, то сможете в любой момент покинуть этот мир", — отозвалась Система.
"Ладно", — Цзюэчжоу ещё раз перечитал описание. — "Опозорить Се Вэньчэня на глазах у толпы высокопоставленных гостей и вновь обретённых родственников... Какая же я всё-таки мразь".
Система поспешила его утешить: "Не переживайте. Согласно оригинальному сюжету, у вас ничего не выйдет. Вы только сами себе навредите и пожнёте горькие плоды".
Цзюэчжоу лишь мысленно скривился. От её слов легче почему-то не стало.
Ассистент Цзян Хэняня принёс корзину зелёного винограда. Он узнал от сотрудников расы Сайбер, что молодой господин питает слабость к подобным лакомствам.
Заметив, что Цзюэчжоу глубоко ушёл в свои мысли, Цзян Хэнянь поставил видео на паузу. Он выбрал самую крупную, спелую ягоду и поднёс к его губам.
Цзюэчжоу послушно приоткрыл рот, но промахнулся. Виноградина скользнула по подбородку и юркнула прямо под воротник.
Ледяная ягода покатилась по телу, задевая самые чувствительные места, которые юноша обычно тщательно скрывал от чужих глаз. Ахнув от неожиданности, Цзюэчжоу судорожно попытался поймать беглянку под одеждой.
Цзян Хэнянь, не выдержав этих хаотичных движений, решил помочь и сам запустил руку ему под рубашку.
Цзюэчжоу инстинктивно подался навстречу, облегчая ему задачу.
В этой уступчивости сквозило почти непозволительное доверие.
Цзян Хэнянь несколько секунд пристально смотрел на него, прежде чем отвести взгляд.
— До места ещё больше часа пути. Если устал, ложись спать.
После затяжного напряжения Цзюэчжоу и впрямь едва держался на ногах. Он сонно угукнул и свернулся клубком прямо на сиденье.
Цзян Хэнянь хотел было достать плед, но помедлил. Вместо этого он снял свой тяжёлый военный китель и набросил на плечи юноши.
— Приподними голову, — негромко попросил он.
Цзюэчжоу, не открывая глаз, послушно приподнял голову. Цзян Хэнянь бережно подложил ему под затылок мягкую подушку.
Цзян Хэнянь на какое-то время задумался, а когда снова повернулся к юноше, тот уже крепко спал.
У Цзюэчжоу были такие тонкие, почти прозрачные веки, что казалось, они не способны защитить от яркого света.
«А во сне он выглядит на удивление послушным», — подумал Цзян Хэнянь.
Губы юноши были слегка сжаты, тёмные пряди волос небрежно рассыпались по подушке. Он казался воплощением безмятежности — будто его невозможно было разозлить или обидеть.
Прохладная, огрубевшая от оружия ладонь Цзян Хэняня коснулась его шеи. Подушечкой большого пальца он принялся медленно поглаживать чужой кадык, пока нежная кожа вокруг него не подёрнулась едва заметной розовой дымкой.
Спящий юноша беспокойно завозился, но так и не открыл отяжелевшие от усталости веки. Его длинные пальцы неосознанно вцепились в чужой китель, а колени плотно сжались.
В памяти Цзян Хэняня вдруг всплыли безумные комментарии из недавнего стрима.
«У него такой чувствительный кадык... Если прильнуть к нему губами или сжать покрепче, он точно зарыдает, закусив край рубашки».
Цзюэчжоу жалобно заскулил сквозь сон — тихо и прерывисто.
Сидевший через проход ассистент услышал этот звук и осторожно заглянул в каюту:
— Господин Цзян, с молодым господином всё в порядке?
Со своего места он видел лишь спину начальника и китель, наброшенный на колени Цзян Хэняня.
— Всё хорошо, — ровным голосом ответил Цзян Хэнянь, натягивая ткань повыше, чтобы скрыть лицо юноши до самого подбородка.
Помощник мельком заметил раскрасневшееся, разгорячённое лицо спящего и поспешил отвести глаза.
— Его Величество узнал о победе молодого господина и желает устроить в его честь приём во дворце. Император чрезвычайно доволен и прилюдно назвал юношу достоянием Альянса.
— Отклони приглашение, — отозвался Цзян Хэнянь. Он мягко прикрыл ладонью ухо Цзюэчжоу, согревая его пальцами. — Так и скажи: мой подопечный не жалует строгий этикет и пышные торжества.
Мочка уха у юноши была нежной и горячей.
— Слушаюсь, — кивнул ассистент.
Когда корабль совершил посадку, Цзюэчжоу так и не проснулся. Отказавшись от помощи ассистента, Цзян Хэнянь сам поднял спящего на руки.
Разница в росте и телосложении была столь велика, что юноша устроился у него на груди легко, точно ребёнок. Тёмное сукно кителя подчёркивало бледность его кожи с лёгким румянцем. Ткнувшись нежным подбородком в гранёную пуговицу, Цзюэчжоу недовольно поморщился и попытался спрятать лицо поглубже.
Понимая, насколько стыдлив его спутник, Цзян Хэнянь водрузил ему на голову свою фуражку, а длинный подол шинели запахнул так плотно, что снаружи остались лишь тонкие, фарфорово-белые щиколотки.
И даже они привлекали слишком много внимания.
Заметив, как очередной прохожий уже в третий раз бросает плотоядный взгляд на неприкрытую кожу юноши, Цзян Хэнянь раздражённо спросил:
— Сколько нам ещё?
— Придётся сделать пересадку на другой лайнер, — отозвался ассистент.
Из-за вчерашнего метеоритного дождя прямой путь из Альянса в Третью галактику временно заблокировали, так что лететь приходилось в обход, через соседние системы.
Ассистент безмолвно следовал шагом позади, пока коммуникатор в его кармане не зазвонил в пятый раз. Наконец он решился подойти:
— Звонит господин Сюй. Он хочет обсудить условия сделки, о которой вы упоминали на прошлой неделе.
— Отложи, — сухо бросил Цзян Хэнянь. — Передай, что я занят неотложными делами.
В этот момент Цзюэчжоу едва заметно соскользнул вниз. Цзян Хэнянь тут же перехватил его поудобнее, придерживая за бедро.
Ассистент покосился на его ладонь.
«Что ж, баюкать младшего брата — действительно дело государственной важности».
Он помнил, как эти холодные пальцы с выступающими венами уверенно держали оружие или сжимали чужую глотку, не оставляя противнику ни единого шанса. Теперь же они касались спящего юноши с величайшей осторожностью, словно боялись потревожить хрупкий сон.
У обочины притормозил вызванный ассистентом автомобиль.
Цзян Хэнянь наклонился, чтобы устроить ношу на заднем сиденье, как вдруг ощутил лёгкое, невероятно нежное прикосновение к мочке уха.
Цзюэчжоу, не приходя в сознание, потянулся губами к его губам, едва ощутимо очерчивая их контур.
Цзян Хэнянь замер. В груди разлилась горячая волна, ладони мгновенно повлажнели. Он ещё не успел решить, отстраниться ему или поддаться порыву, как сонный, тихий голос сорвался с губ юноши:
—... Се Вэньчэнь.
В этот момент порыв прохладного ветра окончательно развеял остатки сна.
Цзюэчжоу удивлённо моргнул. Осознав, что лежит на руках у Цзян Хэняня, он ласково потерся носом о его подбородок:
— Брат Нянь... Мы уже приехали?
Не дождавшись ответа, он удивлённо протянул:
— М-м?
— Приехали, — глухо отозвался Цзян Хэнянь. Он снял свои очки и аккуратно водрузил их на переносицу юноши.
Оправа хранила тепло его кожи.
Очки Цзян Хэняня были почти без диоптрий — он носил их лишь для того, чтобы скрыть юношескую мягкость черт и казаться солиднее. Но у Цзюэчжоу всё равно слегка закружилась голова, поэтому он покрепче обнял мужчину за шею, пока тот усаживал его в машину.
— У меня здесь пара дел. Подожди меня в салоне, — сказал Цзян Хэнянь, закрывая дверцу.
— Хорошо, — кивнул Цзюэчжоу.
Стоило фигурам Цзян Хэняня и его ассистента скрыться за углом, как юноша тут же выпрямился. Ему хотелось размяться после долгого перелёта и вдохнуть свежего воздуха.
Однако, едва приоткрыв дверь, он застыл в нерешительности.
Они находились на совершенно незнакомой планете.
Разноцветный неон полыхал на фасадах небоскрёбов, уходивших ввысь на сотни метров. Представители самых причудливых рас неторопливо прогуливались по парящим в небе прозрачным эстакадам. Дорога под колёсами тоже оказалась абсолютно стеклянной. Заглянув вниз, Цзюэчжоу обомлел: прямо под ним, этажом ниже, копошились крошечные фигурки пешеходов. Возникло стойкое ощущение, что он вот-вот рухнет в эту бездну.
Кажется, именно из-за этой пугающей высоты Цзян Хэнянь так спокойно оставил его одного. Судорожно вздохнув, Цзюэчжоу поспешно юркнул обратно в салон и с головой закутался в чужую шинель.
Сонливость как рукой сняло.
Вдруг снаружи раздался глухой стук. Цзюэчжоу лениво повернул голову. Он знал, что Цзян Хэнянь никогда не подвергнет его опасности, а потому не испытывал страха.
К дверце привалился смуглый юноша-леопард. Он развязно насвистывал какую-то мелодию и мерно постукивал по кузову пушистым пятнистым хвостом.
Его черты лица были хищными и привлекательными, но во всём облике сквозила дешёвая наглость.
— Надо же, на тебе шинель господина Цзяна и его очки... Ты что, его ручная зверушка? Или любовник?
Цзюэчжоу недовольно нахмурился и отвернулся.
Но незнакомец лишь ухмыльнулся, приняв его молчание за знак согласия:
— Кто бы мог подумать, что у ледяного господина Цзяна проснётся интерес к плотским утехам. И губки у тебя такие припухлые... Это он их так искусал?
Система тут же выдала справку:
[Вы находитесь на планете Ханьэр в Первой галактике. Здешние нравы весьма... первобытны. Среди местного населения до сих пор процветает традиция делить одну супругу на нескольких мужей.]
Выходит, наглые расспросы леопарда были не умышленным оскорблением, а обычной местной манерой общения.
Цзюэчжоу молча продемонстрировал ему средний палец и беззвучно одними губами выговорил: «Придурок».
Юноша-леопард почти прижался лицом к стеклу:
— А в гневе ты ещё краше. Будь я на месте господина Цзяна, запер бы тебя в спальне и никому бы не показывал.
К машине подошёл ещё один местный житель с пушистыми ушами на макушке. Заметив интерес приятеля, он тоже заглянул в салон.
— Гляди, это вроде как любовник господина Цзяна, — ухмыльнулся леопард. — Красивый до невозможности.
Второй полузверь, услышав это, бесцеремонно прильнул к стеклу:
— И то верно. Губы так и горят. Неужто свои такие? Дай-ка я сам проверю, поцелую разок.
«Да что с ними не так?!» — в панике подумал Цзюэчжоу.
Вокруг машины собиралось всё больше полукровок с животными чертами. Они бесцеремонно глазели на него, отпуская всё более двусмысленные шуточки.
Цзюэчжоу не смел даже шелохнуться. Он сильнее закутался в просторную шинель, тщетно пытаясь скрыть пылающие щёки.
Юноша-леопард, заметив его замешательство, весело хмыкнул:
— Эй, ты чего притих? Вылезай! Или боишься?
— Ничего я не боюсь, — пробурчал Цзюэчжоу, закрывая лицо ладонями.
— Боишься-боишься, — настаивал тот. — Высоты нашей боишься. Как ты вообще в машину попал? Неужто господин Цзян на руках тебя нёс?.. О, господин Цзян, вы уже вернулись?
Цзян Хэнянь стоял в нескольких шагах от автомобиля. Его холодный взгляд скользнул по собравшейся толпе — очевидно, он слышал всё от начала до конца.
Ассистент позади него сжался от страха, не смея дохнуть.
— Он мне не любовник, — ледяным тоном произнёс Цзян Хэнянь, открывая дверцу машины.
Юноша-леопард озадаченно почесал затылок, его хвост нервно мотнулся из стороны в сторону. Своим нехитрым умом он не мог постичь всех тонкостей отношений, но отчётливо видел: господин Цзян дорожит сидящим в машине юношей больше всего на свете.
— Ладно, — буркнул он.
— Впредь держите свои языки за зубами, — ровным, но угрожающим тоном предупредил Цзян Хэнянь, после чего сел в салон и мягко взъерошил волосы присмиревшего Цзюэчжоу.
***
По возвращении домой родители семейства Гу немедленно вознамерились закатить грандиозный пир в честь победы сына. По материнской линии предки Цзюэчжоу на протяжении десятка поколений были суровыми оружейниками, бесконечно далёкими от искусства, а потому новость их ошеломила. Тётушка Гу и вовсе предложила запустить праздничный салют прямо в открытый космос, отчего у виновника торжества едва не случился инфаркт. Юноша так отчаянно умолял избавить его от этого позора, что родители в итоге сдались.
Однако легче не стало.
Теперь все родственники при встрече величали его не иначе как «наш юный гений». От этой слащавости Цзюэчжоу готов был провалиться сквозь землю, проклиная тот день, когда с апломбом вещал перед камерами.
К счастью, уже через пару дней семья Дань официально объявила о возвращении Се Вэньчэня и разослала приглашения на роскошный приём.
Желая подчеркнуть значимость наследника, Дань перенесли торжество в родовое поместье. Вечером там веял прохладный ветер, а с лесистых холмов за особняком порой доносился жутковатый вой диких зверей.
Следом за лакеем Цзюэчжоу шёл по парадному залу и взволнованно расспрашивал Систему:
"Слушай, а Цзян Хэнянь случайно на меня не обиделся?"
Система добросовестно проанализировала все данные о поведении мужчины за последние дни и выдала:
"Вполне возможно. А почему вы спрашиваете?"
Цзюэчжоу мысленно вздохнул. Ведь тот даже не пошёл с ним на приём...
"Да так, забудь. Наверное, я сам накручиваю себя".
У подножия парадной лестницы его ждала Дань Ханьвэй. Она радостно шагнула навстречу:
— Чжоучжоу, ты не замёрз с дороги?
— Нет, всё в порядке, — ответил он, вежливо, но решительно избегая её объятий. — А где Се Вэньчэнь?
Он оглядел наводнившую зал публику, но виновника торжества не приметил. Зато наткнулся взглядом на другого знакомца.
Это был Чжоу Чэньюй.
Знаменитый актёр держал в руке бокал. Из-под рукава его дорогого пиджака виднелось бледное, изящное запястье. Почувствовав на себе чужой взор, Чжоу Чэньюй повернул голову и замер, глядя прямо на Цзюэчжоу.
"А он-то что здесь забыл?" — растерялся юноша.
"Согласно оригинальной сюжетной линии, после того как вы подсыплете снадобье главному герою, именно Чжоу Чэньюй поможет ему пережить действие препарата. Впоследствии они объединят усилия, чтобы отомстить вам и подстроить вашу гибель на глазах у всех. Очевидно, сила сюжета заставила его явиться сюда", — пояснила Система.
«Какая нелепая смерть меня ждёт», — уныло подумал Цзюэчжоу.
Актёр заметно осунулся и похудел. Он слегка приподнял бокал в приветственном жесте и беззвучно шевельнул губами, произнося какую-то фразу.
Из-за расстояния Цзюэчжоу не смог разобрать слов, но был уверен: ничего хорошего тот сказать не мог.
Юноша незаметно сжал в кармане бумажный свёрток с порошком. Это зелье он раздобыл по весьма сомнительным каналам, и, по заверениям продавца, действовало оно безотказно.
«Что ж, достанется вам обоим».
К счастью, Чжоу Чэньюй ограничился беззвучным посланием и не стал подходить. Иначе Цзюэчжоу, всегда терявшийся в ответственные моменты, точно разнервничался бы и выдал себя с головой прямо перед Дань Ханьвэй.
Девушка сделала шаг в сторону, заслоняя его от тяжёлого взгляда актёра.
— Се Вэньчэнь сейчас у себя, читает на втором этаже. Хочешь, я велю позвать его?
Не успела она договорить, как на лестничном пролёте показался стройный юноша в строгом костюме.
— Не стоит, — негромко отозвался он.
— Дядюшка, — уважительно поприветствовала его Дань Ханьвэй.
Она увлекла их в тихий, скрытый от посторонних глаз уголок и мягко улыбнулась:
— Чжоучжоу, вы ведь хотели поговорить наедине? Не буду вам мешать.
— Спасибо, сестрица Ханьвэй, — вежливо поблагодарил Цзюэчжоу.
Перед уходом девушка заботливо потрепала его по макушке и поставила на столик два высоких бокала с соком:
— Алкоголь вам обоим пить ещё рано, так что угощайтесь этим. Я скоро вернусь.
Се Вэньчэнь молча кивнул, провожая её взглядом.
Поймав момент, когда Се Вэньчэнь отвернулся, Цзюэчжоу дрожащими руками торопливо высыпал порошок в его бокал. Пальцы ходили ходуном, так что часть зелья просыпалась прямо на лакированное дерево столешницы.
Ему было безумно страшно. Если бы не чёткие подсказки Системы, его лихорадочный вид давно выдал бы все коварные намерения.
Се Вэньчэнь обернулся и посмотрел на него. Его лицо оставалось безмятежным, словно он ничего не заметил.
— Мои поздравления с победой на Олимпиаде, господин Цзюэчжоу.
Цзюэчжоу внутренне напрягся, ожидая подвоха. И не ошибся — в следующую секунду юноша тихо добавил:
— Если у вас найдётся свободное время, я почёл бы за честь пригласить вас на ужин.
— Ещё чего... — начал было Цзюэчжоу, готовясь разразиться заготовленной тирадой, чтобы посильнее унизить собеседника.
Однако Се Вэньчэнь мягко перебил его:
— Ах да, простите мне мою дерзость. Я ведь всего лишь ваш покорный любовник и не имею права претендовать на совместную трапезу.
Он виновато опустил пушистые ресницы:
— Впредь я буду знать своё место. Прошу вас, накажите меня за оплошность.
Все ядовитые реплики, которые Цзюэчжоу так тщательно подбирал, застряли у него в горле. Не зная, как реагировать на подобную покорность, он лишь неловко кашлянул и указал на стол:
— Хватит болтать. Выпей этот сок.
— Сок?.. — Се Вэньчэнь послушно взял бокал. Его тонкие пальцы медленно скользнули по стеклянной грани.
Сердце Цзюэчжоу пропустило удар.
Пусть он и знал по сюжету, что его затея обречена на провал и Се Вэньчэнь раскусит обман, внутреннее напряжение едва не лишило его чувств.
— С нетерпением буду ждать, — вкрадчиво прошептал Се Вэньчэнь, — какое наказание вы приготовили для меня на этот раз.
Он поднёс бокал к губам и осушил его единым махом. Его кадык плавно дёрнулся.
В глубине его обманчиво тёмных глаз вспыхнули лукавые искры. Не отрывая пристального, заговорщицкого взгляда, он ласково улыбнулся застывшему Цзюэчжоу.
http://bllate.org/book/37929/5103828
Готово:
