Когда Лу Чжан вошел в зал, он увидел лишь подавленного императора.
— Чиновник Лу пришел?
Увидев, что Лу Чжан переступил порог, Шэнь Минь поспешно пододвинул к нему бухгалтерские книги, присланные министром Чжаном.
— Сюда, чиновник Лу, посмотри на поддельные отчеты, которые прислал министр Чжан.
Лу Чжан замер. Император всегда... ведет себя так прямолинейно?
Быстро взяв себя в руки, он поклонился, сел и, открыв книгу, принялся неспешно изучать записи. По мере того как страница за страницей сменяли друг друга, брови Лу Чжана хмурились всё сильнее. Несмотря на то что министр Чжан вел дела весьма искусно и осторожно, Лу Чжан все же разглядел немало подозрительных моментов.
Однако... если министр Чжан упрется и откажется признавать вину, учитывая его влияние при дворе, накопленное за долгие годы, а также созданный им в народе образ неподкупного и верного долгу слуги, справиться с этим делом будет непросто.
Лу Чжан помолчал некоторое время, а затем медленно произнес:
— Ваше Величество, как вы желаете поступить в этой ситуации?
Шэнь Минь хотел было приказать схватить министра Чжана, хорошенько отлупить его, а затем конфисковать все имущество. Увы, такой метод здесь не сработал бы. С досадой цокнув языком, император поднялся со своего места:
— В любом случае, сначала давай прогуляемся за пределами дворца. Говорят, на Восточном рынке сейчас оживленно, сходим туда, поглазеем.
Лу Чжан еще ничего не успел ответить, как лицо прислуживавшего рядом евнуха Цяня мгновенно переменилось.
— Ваше Величество? — поспешно воскликнул он. — Это... это же так внезапно! Раб еще ничего не подготовил...
— Разве нужно что-то готовить? — Шэнь Минь сделал глоток чая. — Просто надень неброскую одежду, и все. И кстати, снаружи не называй меня Вашим Величеством.
Евнух Цянь хотел было возразить, но, увидев решительный взгляд императора, лишь обреченно отправился выполнять приказ.
Шэнь Минь рассчитывал, что сборы займут всего «немного» времени, но не ожидал, что пройдет целый час, прежде чем он наконец покинет дворцовые ворота. Он с сомнением посмотрел на евнуха Цяня, который, натянутый как струна, стоял у кареты и озирался по сторонам с крайней настороженностью.
— Не нужно так нервничать, — произнес Шэнь Минь.
Он всего лишь решил выйти в город, к тому же уровень жизненных сил, отображаемый Системой, оставался стабильным. Однако евнух Цянь, вопреки своей привычке, не улыбался, его лицо было суровым:
— Ваше Величество редко покидает дворец и не знает, какие опасности таятся за его пределами.
Тон евнуха был тяжелым, в нем сквозила глубокая тревога:
— А если нападут убийцы? Даже если их не будет, что, если какой-нибудь невежда нечаянно столкнется с Вашим Величеством? Как быть тогда!
Шэнь Минь посмотрел на Му Си, которая стояла рядом и согласно кивала, и погрузился в молчание. Неужели именно поэтому евнух Цянь так настаивал на том, чтобы двадцать скрытых стражей охраняли их тайно, и чуть было не взял в сопровождение тридцать охранников, переодетых в слуг?!
Покачав головой, он с легким недоумением взошел в карету.
***
На Восточном рынке проезд карет был запрещен, поэтому, доехав до ворот рынка, Шэнь Минь и Лу Чжан вышли. Евнух Цянь занервничал еще сильнее. Глядя на его тревожное состояние, Шэнь Минь не удержался и решил его успокоить:
— Цянь Юн, не стоит так переживать. Белый день, шумный рынок, а позади нас еще и скрытые стражи — что может случиться?
К тому же он только что узнал, что Му Си, сопровождавшая их, тоже в прошлом была скрытым стражей, чьи навыки уступали лишь Шэнь И, но из-за травмы, полученной в случайной стычке, перешла на службу в открытую. Как ни посмотри, казалось, что на всей улице безопаснее всего именно ему!
Цянь Юн сразу же принял серьезный вид:
— Ваше Ве... господин, ни в коем случае нельзя терять бдительность! — он огляделся по сторонам и понизил голос: — Раб слышал, что недавно прямо здесь, средь бела дня, кого-то избили на улице!
Шэнь Минь слегка удивленно приподнял бровь. Увидев, что император наконец проявил интерес, Цянь Юн продолжил:
— Избили, кажется, сына Церемонимейстера Ши, но противник, видимо, тоже был не из простых, так что дело быстро замяли.
Шэнь Минь тут же встретился взглядом с Лу Чжаном, и они оба поспешно отвели глаза.
Ах, это же дело рук Лу Чжао.
Цянь Юн увидел, что Шэнь Минь молчит, и, решив, что тот наконец прислушался к его словам, с облегчением вздохнул.
Пройдя некоторое расстояние, Лу Чжан посмотрел на пребывающего в хорошем настроении Шэнь Миня и словно невзначай спросил:
— Господин, почему вы вдруг решили выбраться сегодня из дворца?
Шэнь Минь взглянул на лавку с сахарными фигурками неподалеку и ответил легко:
— От поддельных счетов разболелась голова, вот и захотелось проветриться.
Сидеть целыми днями во дворце — так и до отупения недалеко. Конечно, была и еще одна причина: он хотел испытать удачу. В романе министр Чжан попался Лу Чжао на крючок именно потому, что главный герой увидел в одной из антикварных лавок на Восточном рынке очень острый драгоценный меч. Владелец лавки, заметив, что юноша одет богато, разговорился с ним. Так главный герой узнал, что меч принес молодой клиент, который обещал вернуться через пару дней, чтобы выкупить его. Зная, что Лу Чжао питает слабость к хорошему оружию, главный герой оставил серебро и наказал лавочнику приберечь меч, если хозяин не вернется за ним — он готов был выкупить его за любую цену.
Из-за этого он несколько дней подряд выбирался из дворца, чтобы заглянуть в лавку. И, как на удачу, столкнулся с тем самым молодым человеком. Герой был настолько очарован мечом, что подошел и спросил, не хочет ли тот продать его. Он не ожидал, что в ответ его не только пошлют, но и осыпят язвительными насмешками. Герой не принял это близко к сердцу, но охранники, сопровождавшие его, по возвращении в красках описали случившееся Лу Чжао. Лу Чжао пришел в ярость, провел расследование и выяснил, что этот юноша — старший сын министра Чжана.
В самом деле, у министра Чжана, чья одежда всегда была в заплатках, старший сын мог позволить себе меч, инкрустированный драгоценными камнями и способный рубить железо, словно грязь. Это не могло не вызвать подозрений. Более того, по словам владельца лавки, этот человек уже давно часто закладывал у него разные вещи.
Шэнь Минь вдумался в это слово «давно» и решил, что, возможно, это происходит и сейчас. Поэтому он хотел поискать. А вдруг этот малый прямо сейчас принесет заложенное имущество, нажитое отцом нечестным путем?
Однако реальность оказалась сурова. Шэнь Минь искал долго, но не нашел ту самую антикварную лавку из романа, зато успел проголодаться. Напряжение евнуха Цяня достигло предела, когда он увидел, как император с горящими глазами остановился перед ларьком с вонтонами.
— Эти вонтоны пахнут неплохо.
Шэнь Минь принюхался и поймал за руку 09-го, который пытался пробраться к котлу, чтобы тайком попробовать бульон: «Имей совесть, подожди, дашь тебе попить из своей чашки».
— Господин?
Цянь Юн посмотрел на неподвижно замершего императора и через силу улыбнулся:
— Вы проголодались? Му Си взяла с собой лакомства, может быть, лучше...
— Четыре порции вонтонов, — Шэнь Минь сделал вид, что не слышал евнуха, и добавил, обращаясь к хлопотавшему хозяину: — И побольше!
Цянь Юн: ...
Ваше Величество! Как можно есть уличную еду? А если заболеете?!
Его брезгливый взгляд прошелся по каждому дюйму ларька, и когда он увидел масляный налет на столе и скамейках, его глаза расширились от ужаса. Ваше Величество!!!
Однако Шэнь Минь уже собирался сесть.
— Господин! — Цянь Юн резко повысил голос, отчего даже 09-й, прилипший к краю стола, вздрогнул. — Подождите минутку.
Шэнь Минь стоял рядом и во все глаза смотрел, как евнух Цянь достал откуда-то из складок одежды флягу с водой и платок, тщательно протер стол и скамейки три раза подряд, а затем жестом велел Му Си достать набор изящных чашек и палочек, которые расставил перед ним.
Шэнь Минь: ...
Вы двое что, превратились в роботов из детских сказок?!
***
Вонтоны приготовили быстро. Евнух Цянь ловко перехватил миску, поставил порцию Шэнь Миня точно в центр стола, а затем с помощью принесенных с собой приборов выловил три самых крупных и аппетитных вонтона и подал их Шэнь Миню.
Шэнь Минь смотрел на изысканную маленькую чашку перед собой и чувствовал, что строительство его императорской гробницы должно начаться с минуты на минуту.
— Знал бы, взял бы чашку побольше, — Цянь Юн брезгливо смотрел на фаянсовую миску с трещинками, которую поставил хозяин. Разве такая вещь достойна стоять перед Его Величеством?
Шэнь Минь: у него хорошее зрение, и он должен заступиться за хозяина. Это была лучшая чашка из всей стопки!
Он взял палочки из сандалового дерева, инкрустированные золотом и агатом, которые Цянь Юн достал из чехла, и уже собирался приступить к еде, как Му Си тихо сказала:
— Господин, подождите.
Шэнь Минь: ?
Нет, только не это, неужели Му Си собирается...
И точно, в следующее мгновение Му Си с самым естественным видом достала серебряную иглу и начала проверять вонтоны Шэнь Миня на яд.
Шэнь Минь: не надо!
Он смотрел на экран Системы перед глазами. Разве он сам не знал, есть ли в этих вонтонах яд?!
Наконец, когда Му Си убедилась в безопасности, Шэнь Минь посмотрел на остальных троих:
— Ешьте тоже.
Прежде чем евнух Цянь успел отказаться, Шэнь Минь, который уже мысленно вырыл себе гробницу, одарил его свирепым взглядом:
— Ешьте!
Цянь Юн сдался.
К середине трапезы Шэнь Минь уже немного пожалел о своем выборе. Ему не стоило просить «большую порцию». В этих вонтонах было слишком много жирного мяса, и хотя первые два показались вкусными, после половины миски он почувствовал тяжесть.
Он тыкал палочкой в вонтоны, пребывая в нерешительности. Хозяин то и дело с опаской поглядывал на их столик. Оставлять еду недоеденной — как-то некрасиво. Но он правда больше не мог.
Отдать Системе? Не выйдет, все сидят так близко, если вонтоны исчезнут из воздуха, это будет слишком подозрительно. 09-й, который мог лишь тайком отпивать бульон, пока никто не видит, с сожалением вздохнул.
Шэнь Минь украдкой покосился на остальных и обнаружил, что все за столом, кроме него, уже почти закончили. Му Си уже допивала бульон.
http://bllate.org/book/37912/4745611
Готово:
