Лу Чжао с виноватым видом отвел взгляд.
Вэйго-гун не дождался ответа и тут же свирепо вытаращил глаза. Лу Чжао втянул голову в плечи и, пока собственный отец не впал в ярость, быстренько смылся.
*
Лу Чжан прошел во дворец, и, как он и ожидал, маленький евнух, указывавший дорогу, привел его прямо в боковой зал во Дворце Цзыхуань.
Едва он собрался войти, как евнух Цянь у входа, заметив висевший у него на поясе меч, бросил косой взгляд.
— Наследный сын.
Евнух Цянь легонько постучал метелкой-фэчэнем по рукояти императорского клинка:
— Может, раб сначала сам побережет ваш меч?
Лу Чжан, чувствуя на себе смутные взгляды придворных и стражников со всех сторон, с привычным выражением лица отстегнул меч и передал его евнуху Цяню:
— Тогда побеспокою вас, евнух.
— Ох, что вы, не стоит.
Евнух Цянь усмехнулся и кивнул в сторону входа:
— Проходите скорее, Ваше Величество уже ждет.
Лу Чжан слегка кивнул и шагнул за порог бокового зала.
Скрип —
Двери зала за его спиной медленно сошлись.
В тот самый миг, когда Лу Чжан привык к полумраку внутри, его донельзя спокойное лицо при виде открывшейся картины слегка дало трещину.
Молодой новый император сидел перед императорским столом, одной рукой опираясь на столешницу, а другую засунув под нее — он совершал какие-то подозрительные движения.
Тяжелые полотнища ярко-желтой скатерти свисали до самого пола, и из-под них доносились смутные, тихие звуки.
Зрачки Лу Чжана мгновенно сузились.
Наследник герцога Вэя, бесстрашный на поле боя, пожалуй, впервые в жизни с легким смягчением отступил на полшага назад.
Много времени спустя Шэнь Минь спросил Лу Чжана:
— Каким было твое самое первое впечатление обо мне?
Лу Чжан помолчал немного и решил сказать правду:
— Распутный император...
Шэнь Минь хмыкнул:
— Тц, с чего бы это я распутный? Ладно, а если подробнее?
Лу Чжан задумался на полминуты:
— Кхм, распутный император, не знающий стыда и меры?
Шэнь Минь: ???
Глава 7. Облегчение
Услышав звуки у входа, Шэнь Минь решительно прижал к полу снежного барса, который усердно терся о его голень, тщетно пытаясь выпросить еще полоску вяленого мяса.
Снежный барс тихонько пискнул и с обиженным видом вернулся на мягкую подстилку под столом.
Он пару раз потоптался передними лапами по коврику, но взгляд по-прежнему не отрывал от Шэнь Миня.
Шэнь Минь отвел глаза от его невероятно тискательных ушей, прокашлялся, указал стоявшему у входа Лу Чжану на стул рядом с собой и произвел:
— Чиновник Лу прибыл? Садись.
Лу Чжан глубоко вздохнул, взял себя в руки, чинно отдал положенный поклон и поблагодарил Шэнь Миня за позволение сесть, после чего неспешным шагом подошел и опустился на стул рядом с ним.
Как только молодой человек сел, весь боковой зал погрузился в тончайшую, неловкую тишину.
Шэнь Минь посмотрел на сваленные подле него из-за нескольких дней отдыха прошения, раздумывая, как бы половче заставить Лу Чжана помочь ему с государственными делами.
А вот на душе у Лу Чжана творилось куда более сложное смятение.
Он закрыл глаза, чтобы собраться с духом, изо всех сил заставляя себя не смотреть на столь близкую скатерть.
Услышав ходившие кругом слухи, он хоть и догадывался, что новый император ведет себя легкомысленно, но и помыслить не мог, что государь способен докатиться до подобного!
Мышцы Лу Чжана напряглись всем телом, сам он стал похож на туго натянутый лук.
Раньше Лу Чжан нашел среди вещей, что Лу Чжао присылал им на границу, несколько модных в столице любовно-приключенческих романов.
Он решил, что братец, должно быть, случайно перепутал вещи, а поскольку подумал, что отец за чтение подобного тайком снова станет бранить младшего, оставил книги у себя.
Позже, в один из свободных дней, Лу Чжан достал одну из них и наугад полистал.
Хватило всего пары страниц, чтобы он резко захлопнул книгу.
В тот самый миг в душе Лу Чжана вспыхнуло сильнейшее желание как следует отлупить брата.
Даже спустя несколько лет Лу Чжан отчетливо помнил, как был потрясен, прочитав в романе сцену, где некий ван прятал прислуживавшего ему смазливого паренька-слугу под столом и, обсуждая с людьми дела, одновременно предавался с ним баловству.
Однако он никак не ожидал, что сюжеты, которые, как он думал, существуют лишь в легкомысленных книжонках, воплотятся в реальности!
Взгляд Лу Чжана молниеносно обежал весь боковой зал.
На первый взгляд, в комнате находились лишь он сам и император.
Но Лу Чжан знал: помимо того человека под столом, который предавался баловству с императором — будь то служанка или евнух, — здесь, в тени, должно было скрываться по меньшей мере семь-восемь искусных в боевых искусствах скрытых стражей.
Он-то полагал, что раз император призвал его во дворец нести службу при особе монарха, то сколь бы безумным тот ни был, из уважения к его титулу наследника герцога Вэя он, по крайней мере... по крайней мере вряд ли станет вытворять что-то совсем уж из ряда вон выходящее.
Но теперь он в этом сомневался.
Сидевший рядом Шэнь Минь слегка подвинул стул.
Что за дела, атмосфера какая-то неловкая.
— Кхм, чиновник Лу?
Спустя мгновение Шэнь Минь первым нарушил молчание.
Он придвинул поближе к Лу Чжану верхнее прошение:
— Погляди-ка.
Не зная, что на уме у императора, Лу Чжан был вынужден сначала взять в руки лежавшее перед ним донесение.
Прикинув, что тот уже почти дочитал, Шэнь Минь снова заговорил:
— Что думает чиновник Лу?
В то время как Лу Чжан раздумывал, как бы поаккуратнее выразиться, полотнище у ног императора неожиданно шевельнулось.
Из-под стола донесся невнятный приглушенный стон.
Лу Чжану на миг показалось, что у него занемел затылок. Он мертвой хваткой вцепился в донесение в своих руках и увидел, как Шэнь Минь издал звук вроде «с-с-с», нахмурился, подался вперед и, судя по всему, собирался напрямую откинуть свисавшую до пола скатерть!
Представив себе зрелище, от которого могут закровоточить глаза, Лу Чжан в ужасе откинулся назад.
В следующий миг оттуда высунулась пушистая барсиная морда.
Тяжелый край скатерти лег прямо на уши зверя, отчего пара звериных ушек забавно прижалась по сторонам.
— Ты что удумал!
Шэнь Минь принялся изо всех сил запихивать озорного барса обратно под стол:
— Если будешь продолжать в том же духе, я велю евнуху Цяню вынести тебя отсюда!
Снежный барс еще какое-то время недовольно поскуливал, пока Шэнь Минь не сунул ему в пасть полоску сушеного мяса. Наконец, довольный зверь издал счастливое мурлыканье и снова залёг на месте.
— Фух...
Шэнь Минь вытер руки, повернулся к державшему прошение Лу Чжану и опешил:
— Чиновник Лу?
Он скользнул взглядом по стоявшему неподалеку сосуду со льдом.
Жарко тебе, что ли?
Даже уши покраснели.
Лу Чжан открыл рот и лишь спустя долгое время с трудом выдавил из себя три слова:
— Этому подданному не жарко.
Шэнь Минь слегка засомневался, не любезничает ли тот из вежливости, но раз Лу Чжан так сказал, оставалось лишь кивнуть:
— А, вот как... Раз не жарко, ну и хорошо.
Чиновник Лу такой вежливый, в следующий раз все же велю евнуху Цяню добавить побольше льда.
Шэнь Минь только собрался продолжить расспросы о том, что Лу Чжан думает по поводу написанного в донесении, как вдруг заметил, что молодой человек упорно смотрит куда-то в определенную точку.
Во взгляде его, казалось, сквозило легкое неверие.
Опустив глаза, он заметил неопрятно высунутый хвост детеныша снежного барса.
Кончик черного хвоста закрутился пушистым вопросительным знаком и под взглядом Шэнь Миня медленно качнулся из стороны в сторону.
В сердце Шэнь Миня шевельнулось озарение — он всё понял!
В глазах главного героя-нападающего Лу Чжао Лу Чжан был всемогущим старшим братом, но на самом деле тому еще не исполнилось и двадцати одного года!
Шэнь Минь, уже успевший пару-тройку лет отхватить от жизни, не удержался от мысленного вздоха:
А чиновник Лу ведь еще совсем молод.
То, что он неожиданно увидел пушистика, не может отвести глаз и хочет погладить его, вполне объяснимо.
И тогда Шэнь Минь сызнова выудил снежного барса из-под стола и с энтузиазмом предложил Лу Чжану:
— Чиновник Лу, хочешь погладить?
Лу Чжан еще не успел отказаться, как Шэнь Минь, опасаясь, что тот снова начнет из вежливости отнекиваться, попросту сунул барса ему прямо в руки.
В спешке перехватив зверя, Лу Чжан окаменел еще сильнее.
Маленький снежный барс, оказавшись в объятиях незнакомца, было испуганно пискнул, но Шэнь Минь решительно зажал тому мордочку.
В глазах Шэнь Миня мелькнула убийственная искра.
Это же с таким трудом добытая верная рабочая сила, паршивец ты этакий, веди себя прилично!
Взглянув на грозный взгляд Шэнь Миня, снежный барс тихонько засопел и послушно положил голову на предплечье Лу Чжана.
Шэнь Минь остался крайне доволен поведением барса.
Он решил, что Лу Чжан, должно быть, тоже в восторге.
В конце концов, Лу Чжан так и держал барса на руках, не выпуская.
Ухватив момент, Шэнь Минь принялся привлекать Лу Чжана к разбору рабочей рутины.
По мере того как Лу Чжан начинал неторопливо излагать свои соображения, взгляд Шэнь Миня сиял все ярче.
Чиновник Лу — истинная опора государства!
У него даже шкала жизненной силы поднялась на два пункта!
Шэнь Минь подвинул тарелку с фруктами поближе к руке Лу Чжана:
— Чиновник Лу и впрямь так талантлив, как о том ходят слухи!
Лу Чжан совершенно не понимал, где это император успел наслушаться подобных слухов.
Прежде чем с его губ слетели очередные дежурные любезности, Шэнь Минь шустро положил перед ним стопку донесений:
— С чиновниками вроде Лу мне стало куда легче. Уж не сочти за труд, помоги и с этими докладами.
Глядя на протянутую им кисть, Лу Чжан тактично заметил:
— Ваше Величество, боюсь, это противоречит правилам.
Шэнь Минь отмахнулся:
— Разве я не говорил? У меня тут не так много правил.
Лу Чжан: ?
*
Лу Чжан просидел в боковом зале до девятого часа вечера.
Много ли правил у императора, он до конца еще не понял, но в одном убедился точно — императору и вправду стало куда легче.
Пока он делал паузы между чтением донесений, новый император успел выпить чайник чаю, сгрызть полблюдца семечек, съесть три пирожного, пять грецких орехов и всяких фруктов в ассортименте.
И даже выкроил минутку, чтобы скормить полоску мяса пристроившемуся у него на коленях снежному барсу.
Барсу кушанье явно пришлось по душе, и он, выпустив передние лапки в виде маленьких цветочков, принялся делать массаж лапками на коленях Лу Чжана.
Поскольку Лу Чжан наотрез отказался писать что-либо на самих прошениях, Шэнь Миню оставалось лишь выслушивать его мнение после прочтения и выносить резолюцию самостоятельно.
В итоге Лу Чжан наблюдал, как император на пяти донесениях нарисовал цветочки, на двадцати пяти написал «ознакомлен», на нескольких оставшихся начертал «можно», на парочке — краткие указания, а на последнем...
Лу Чжан уставился на художества Шэнь Миня в документе и умолк.
Что это должно значать?
— Ваше Величество.
Наконец, не выдержав, Лу Чжан тихо спросил:
— Это — что такое?
— А, это?
Шэнь Минь бросил взгляд на бумагу.
— Большой гусь.
Он выпрямился:
— Что, непохоже, по-твоему?
http://bllate.org/book/37912/4745608
Готово:
