Ло И сказала:
— Если ты всё ещё голодна, поешь, я уже перешла на Отказ от зерна.
Вэй Минъюэ не стала церемониться с Ло И.
Когда Ло И закончила медитировать, на столе остались лишь две пустые тарелки:
— Ты такая худенькая, а ешь за троих, живот не болит?
— Я с детства много ем, матушка говорила, что моего аппетита хватило бы накормить нескольких детей.
— Ну а наелась-то?
Вэй Минъюэ покачала головой:
— Могу съесть ещё столько же.
Ло И велела:
— Сначала вернись в комнату, я дам тебе кое-что вкусное.
Вэй Минъюэ подумала, что это сухой пай вроде печенья, но когда дверь закрылась, Ло И достала из своей сумки для хранения пароварку, в которой лежали пухлые белые булочки.
Ло И подогрела их с помощью духовной силы, и вскоре от еды пошёл пар:
— Ешь, всё твоё.
— Откуда они?
— Не спрашивай, ешь спокойно.
Вэй Минъюэ произнесла:
— Подожди меня минутку.
Она сбегала в свою комнату. Вместе с халатом адепта ей сегодня выдали один духовный камень, и она отдала его Ло И.
Хотя Ло И была очень соблазнена, она всё же с трудом отказалась:
— Ты только вошла в секту и не знаешь, какое это сокровище — духовный камень. Отдавать его за несколько булочек совершенно не стоит.
Вэй Минъюэ ответила:
— Ничего страшного, он мне без надобности.
— Разве ты не хочешь жить вечно? — Ло И считала, что главная цель любого смертного в практике — обрести бессмертие.
— Какой смысл в вечной жизни? — в свою очередь спросила Вэй Минъюэ. — А ради чего практикуешь ты?
Ло И пояснила:
— Глава клана сказал, что я — надежда Клана Лис, поэтому меня отправили так далеко в Секту Чистого Янь. Я должна возродить былую славу Клана Лис.
Вэй Минъюэ ничего не поняла и пожелала:
— Старайся изо всех сил.
— Угу! — Ло И приняла духовный камень. — Теперь всю мою еду буду отдавать тебе, так что ты ничего не потеряешь.
Е Юй тем временем вернулась на Пик Созерцания Луны, стёрла с Книги Бесконечности печать Истинного человека Чистый Ян, заменила её своей и бегло пролистала страницы. Истинный человек Чистый Ян отличался легкомысленным нравом, да и почерк у него был как курица лапой, неудивительно, что она так долго не могла навести здесь порядок.
Обыскивая комнату, Е Юй наконец нашла сумку для хранения и радостно пристегнула её к поясу.
Эта вещица изначально принадлежала Богу Ночи. Внутри хранилось множество духовных камней, пилюль и духовных артефактов; прежняя хозяйка использовала их не только для собственных нужд, но и для того, чтобы заставлять другие силы выступать против Секты Чистого Янь.
Е Юй цокнула языком: использовать добро Секты Чистого Янь против самой же секты — какая зловещая злодейка! Всё из-за того, что ей не хватало всеведущего взгляда бога, ведь ничто не сравнится с тем, чтобы просто взять и вовремя остановить главную героиню.
— Теперь меня можно считать человеком, чьё слово в Секте Чистого Янь имеет вес. Попрошу отдать героиню в ученицы к Главе секты и не позволю ей ступить на Путь Бесчувственности, — Е Юй хихикнула, постепенно дорабатывая свой план. — Скоро Церемония разделения по ветвям, нужно разлучить Деву-лисицу и героиню, чтобы они не переругались.
В оригинальном сюжете на Церемонии разделения по ветвям ученики младше шестнадцати лет, достигшие Стадии Закладки Основания, переходили во внутренний круг и официально выбирали наставников.
Великий Старейшина изначально планировал взять Деву-лисицу своей личной ученицей, но появление героини заставило его передумать: он обратил свой взор на неё, а Дева-лисица стала обычной ученицей внутреннего круга.
Деве-лисице это не понравилось: приложив столько усилий, она всё равно проиграла героине, уступавшей ей в уровне культивации. Позже она повсюду чинила героине препятствия и даже заключила с ней пари: кто первой выполнит задание приказного жетона, та и останется, а проигравшая покинет внутренний круг.
Приказной жетон, который достался героине, вел в Город Купания в Свете, где она и нашла Осколок божественного артефакта. Если бы не Дева-лисица, в дальнейшем не возникло бы столько проблем.
Будущие заклятые враги — героиня и Дева-лисица — в данный момент мирно и дружно воровали булочки на кухне Управления кулинарии.
Запасы Ло И иссякли за два дня, и Вэй Минъюэ наконец узнала, откуда берутся эти булочки. Способ был не самый благовидный, но когда в животе урчит, кто станет об этом думать?
Каждая пароварка содержала строго определенное количество булочек, и забирать их по одной было чревато разоблачением, поэтому Ло И воровала сразу всю пароварку целиком, а позже возвращала её при первом удобном случая.
Вэй Минъюэ уже начала привыкать к Ло И и даже немного расстраивалась:
— Завтра на Церемонии разделения по ветвям ты перейдёшь во внутренний круг, и я больше не смогу воровать булочки. Придётся нарезать овощи и объедаться фруктами.
Ло И предложила:
— Накопи тридцать духовных камней и сможешь купить сумку для хранения в Павильоне сокровищ.
— Тридцать...
Вэй Минъюэ должна была вернуться и сосчитать, хватит ли ей камней, подаренных Старшей ученицей.
— Но тебе выдают всего по одному духовному камню в месяц. Даже если прибавить плату за работу в Управлении кулинарии, тебе придётся голодать ещё больше года, какая же ты несчастная, — Ло И скрепя сердце вытряхнула из своей сумки для хранения всякую всячину — подарки от младших братьев и сестёр перед расставанием. — Возьми это, береги вещь.
Вэй Минъюэ нежно провела пальцами по изящной вышивке в виде лисы:
— Это слишком дорого, я не могу принять.
Ло И возразила:
— Я не покупала их, это мне дала бабушка — глава клана. Она добрая женщина и наверняка не стала бы смотреть, как ты голодаешь. Как только я попаду во внутренний круг, то попрошу наставника подарить мне другую.
Вэй Минъюэ снова побежала в свою комнату и на этот раз принесла целый мешок духовных камней.
Большинство адептов тратили духовные камни сразу же после получения, и редко кому удавалось накопить хоть что-то. Глаза Ло И округлились от удивления:
— Откуда у тебя столько духовных камней?
Вэй Минъюэ ответила с той же беззаботностью, с какой говорила Ло И:
— Не спрашивай, пользуйся спокойно.
Ло И подсчитала:
— Всего двадцать девять, а с тем, который ты дала мне раньше, ровно тридцать! У тебя тридцать духовных камней, у меня — сумка для хранения, какая же у нас крепкая связь.
Вэй Минъюэ не хотела оставаться перед Ло И в долгу, но в то же время испытывала лёгкую грусть: если потратить духовные камни до конца, у неё не останется даже того крошечного подтверждения их встречи с похожей на небожительницу Старшей ученицей.
Интересно, появится ли Старшая ученица на завтрашней Церемонии разделения по ветвям?
Церемония разделения по ветвям проходила на самой большой площади сразу за главными воротами секты. Это была единственная возможность для многих адептов внешнего круга воочию увидеть трёх Великих Старейшин, и площадь была забита до отказа.
Трое старейшин восседали на высоких лотосовых платформах, а позади них располагались их личные ученики.
Чуть ниже старейшин находилось специально подготовленное в этом году место для Е Юй. Церемония уже должна была начаться, а Е Юй всё ещё не появилась.
Великий Старейшина спросил Сыту Чжао:
— Ты передал весть Е Юй?
Сыту Чжао ответил:
— Передал, но Старшая ученица не дала точного ответа, придёт ли.
Третий Старейшина предположил:
— Наверное, днями и ночами напролёт расшифровывает Книгу Бесконечности.
— И прекрасно, — улыбнулся Второй старейшина, невольно высовывая змеиный раздвоенный язык.
Е Юй, укрытая вуалью, ждала на дороге, по которой неизбежно должны были пройти направляющиеся к площади адепты внешнего круга. Если всё пойдёт по плану, то вскоре двое внешников приведут героиню.
Они получили приказной жетон и разыскали героиню, а обладающая чистой энергией ян героиня имела приоритетное право на вступление во внутренний круг.
Вуаль нужна была для того, чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя во внешнем круге её почти никто не знал.
Адепты изо всех сил старались протиснуться вперёд, и Вэй Минъюэ, не имевшая за душой никаких выдающихся талантов, оказалась оттеснена на самую периферию. Поскольку вступление Ло И во внутренний круг было решённым делом, она предпочла остаться снаружи вместе с Вэй Минъюэ.
Та пятилась назад, пока не врезалась в Е Юй.
Е Юй протянула руку и помогла ей удержать равновесие:
— Осторожнее.
— Спасибо, — Вэй Минъюэ обернулась и уловила знакомый аромат. — Старшая ученица?
— Как ты меня узнала? — Е Юй коснулась вуали, та держалась крепко.
На площади было шумно и многолюдно, и лишь Ло И расслышала их разговор. Она с любопытством придвинулась так близко, что чуть не уткнулась носом в лицо Е Юй:
— Старшая ученица сект? Е Юй?
Вэй Минъюэ оттащила подругу:
— Ло И, ты слишком близко. Старшая ученица, она не со зла, просто очень обрадовалась, увидев вас.
Е Юй была совершенно лишена высокомерия Старшей ученицы. Заметив, что на лице девочки больше нет признаков недоедания — ещё одно доброе дело сделано, плюс очко к карме! — она ответила:
— Ничего страшного. Где ты сейчас живешь?
— Старшая ученица, сейчас же Церемония разделения по ветвям, — напомнила Вэй Минъюэ.
Присутствие на церемонии означало, что она была адептом внешнего круга, а все внешники обитали в речной долине.
Е Юй задала вопрос, одновременно продолжая следить за дорогой, и сообразила, что сморозила глупость. Чтобы сгладить неловкость, она поинтересовалась:
— На каком ты уровне Практики Ци?
— На первом, — ответила Вэй Минъюэ.
Это означало крайне низкий талант: многие обладатели духовных корней сразу при замере демонстрировали третий уровень. Но раз она обзавелась друзьями, значит, не всё потеряно.
— Старайся изо всех сил. Наличие духовного корня — это уже намного лучше, чем у обычных людей. А как тебя зовут... Ло И, верно? Каков твой уровень культивации?
Ло И хотела показать себя перед Старшей ученицей с лучшей стороны и произнесла с напускной скромностью:
— Достигла успехов в домашних тренировках, в первый год во внешнем круге незадолго до этого прорвалась на Стадию Закладки Основания. Мне далеко до достижений Старшей ученицы в те годы.
Цц, да она хвастается! Е Юй была Богом Ночи и могла свободно управлять своей культивацией, принимая любой облик. Ло И тоже считалась талантливой, но, судя по всему, тратила на практику всё свободное время, кроме еды и сна. Талантливая и трудолюбивая — таких упорных во всей Секте Чистого Янь было по пальцам пересчитать (если не считать героиню).
Е Юй вовремя выказала восхищение:
— И в чьи же ученики ты планируешь поступить?
Трое старейшин номинально были наставниками всех адептов внутреннего круга (за исключением Е Юй), но на практике они лишь задавали направление пути — боевое, оружейное или алхимическое, а реальным обучением и разъяснением сомнений занимались старейшины-проповедники и личные ученики.
Задавая этот вопрос, Е Юй хотела выяснить, к чему лежит душа у Ло И.
Ло И ответила:
— Лучше всего стать личной ученицей Великого Старейшины, думаю, у меня высокие шансы. Но и обычным учеником внутреннего круга я тоже согласна быть, при условии, что принятые в этом году личные ученики окажутся сильнее меня, тогда я признаю своё поражение.
Какая дерзость! Кто не знает, подумал бы, что это ты здесь главная героиня, мысленно съязвила Е Юй. В её представлении самой сильной была именно героиня, и она не выносила, когда кто-то превосходил её в наглости.
— Как жаль, говорят, в этом году появился истинный гений, и Великий Старейшина собирается сделать её своей закрытой ученицей. Боюсь, у тебя нет шансов, — произнесла Е Юй.
Ло И почесала в затылке:
— Какой ещё гений? Я во внешнем круге ничего об этом не слышала.
Про себя Е Юй подумала: сначала это должна быть Дева-лисица, потом — героиня, но в любом случае точно не какая-то Ло И.
Вэй Минъюэ наблюдала за перепалкой Ло И со Старшей ученицей и испытывала лёгкую укол ревности: ведь это она узнала Старшую ученицу первой и познакомилась с ней раньше, неужели всё дело в низком уровне культивации?
На фоне такого контракта Е Юй прониклась к Вэй Минъюэ еще большей симпатикой и спросила её:
— Ты уже определилась с путём? Возможно, тебе не по душе сражения и убийства, но быть боевым практиком и владеть мощными техниками необходимо, чтобы защитить себя, а не быть игрушкой в чужих руках, как раньше.
Вэй Минъюэ замялась:
— Я ещё не решила.
Ло И вздохнула:
— Старшая ученица, не мучайте её. Я тоже пыталась её наставлять, но у неё нет никаких стремлений, она совершенно не хочет учиться.
http://bllate.org/book/37905/4744831
Готово:
