Желанный «товар» наконец-то был в его руках, так что спешить хозяину павильона теперь не претило. Ленивым взмахом руки он велел слуге наполнить чаши и удалиться. Протянув мальчику пиалу с медовой водой, мужчина с тихой улыбкой наблюдал, как тот, точно котенок, бережно делает глоток за глотком. Хозяин ласково потрепал ребенка по щеке и нарушил молчание:
— Есть ли у кого-то вопросы по поводу «Банкета задерживающегося ветра»? Он состоится уже через десять дней.
На миг в зале воцарилась тишина. Наконец один из гостей — рослый бритоголовый детина — спустил с колен хрупкого, как тростинка, юношу, поднялся и уважительно сложил ладони:
— Хозяин павильона, но ведь этот Лун Юй... Что делать, если приглашенные гости его узнают?
— О, об этом не беспокойся, — хозяин павильона негромко рассмеялся, и в его прищуренных глазах блеснула холодная насмешка. — Те, кто переступит порог нашего банкета, уже никогда не посмеют открыть рот.
Да и кто с полной уверенностью докажет, что это именно Лун Юй? Мир велик, мало ли на свете людей, похожих друг на друга как две капли воды... разве не так?
Его бархатный, чарующий голос должен был ласкать слух, но от этих слов по спинам присутствующих пробежал ледяной сквозняк.
После долгого молчания бритоголовый осклабился в жуткой, плотоядной улыбке и вновь склонил голову:
— Разумно. От вашего взора, хозяин, ничто не укроется. Все продумано до мелочей.
С этими словами он грузно опустился на место и рывком притянул к себе покорного юношу. Огромная, как лопата, мозолистая ладонь бесцеремонно скользнула под тонкий шелк его одеяний. Резкий контраст грубой темной кожи и безупречной белизны юношеского тела заставил многих присутствующих шумно, прерывисто задышать.
Небрежно откинув со лба черные пряди, хозяин павильона склонил голову набок, с ленивым любопытством разглядывая бесчинства гостей.
— У кого-нибудь еще остались вопросы? — мягко спросил он.
Ответа не последовало. Взгляд ласкаемого юноши уже подернулся томной влагой, а щеки залил густой румянец.
Тем временем ребенок на кушетке послушно осушил пиалу и теперь сонно тер кулачками глаза.
Хозяин павильона тихо хмыкнул:
— Что ж, раз вопросов нет, можете идти.
С этими словами он медленно поднялся со своего ложа.
Шелковые одежды скользнули по его плечу, приоткрывая округлую ключицу, но мужчина ленивым жестом придержал ворот.
Белизна кожи, смоляной шелк волос, пунцовый шелк халата. Эти бьющие по глазам, кричащие контрасты будоражили кровь всякого, кто смел на него взглянуть. Однако, как ни странно, при всей своей пленительной красоте, затмевавшей любого из здешних наложников, хозяин павильона не вызывал у гостей грязных мыслей — лишь благоговейный трепет.
Получив дозволение, гости потянулись к выходу. Шиба уходил торопливо, почти бегом. Порыв ветра колыхнул тонкую рубаху прижатого к его груди ребенка, и на мгновение обнажились жуткие синяки и кровоподтеки, уродливыми пятнами темневшие на бледной детской коже.
Заметим, что гости расходятся, малыш на кушетке тоже закопошился, свесил короткие ножки и неуклюже сполз на пол. Шатаясь, он изобразил подобие поклона и заковылял к дверям.
— Постой, — окликнул его хозяин.
Он мягко придержал ребенка. Кончики его пальцев скользнули по детской щеке — но не легкомысленно, как при забаве, а с вкрадчивой, пугающей нежностью, словно лаская кожу тайного любовника.
— Сладкий мед выпил, а уйти хочешь просто так?
Его вкрадчивый шепот щекотал ухо, заставляя вспомнить о коварных лисах-оборотнях, которые с такой же ленивой грацией заманивают добычу в свои сети, обрекая на гибель. Будь на месте ребенка прекрасный юноша или взрослый мужчина, сцена вышла бы невероятно чувственной, но невинное дитя лишь звонко, заливисто рассмеялось от щекотки.
Хозяин на мгновение растерялся, а затем с мягким вздохом покачал головой:
— Ну и ладно же с тобой. Ступай обратно.
Малыш, не разобравшись, в чем дело, засунул в рот испачканный сладким сиропом пальчик и, зевая на ходу, заковылял вон из покоев.
Едва за ним закрылась дверь, перед хозяином бесшумно соткалась фигура мужчины в черном халате.
— Господин, проводить его до комнаты?
Тот качнул головой. Поймав недоуменный взгляд подчиненного, он безучастно обронил:
— Оставь, это просто обычный ребенок. — И после короткой паузы добавил: — Ему ведь нет еще и шести лет.
Меньше шести. Слишком рано, чтобы окунаться в эту грязь.
Меньше шести. Время, когда полагается беззаботно капризничать и требовать ласки от родителей.
Хозяин павильона погрузился в воспоминания, его взгляд сделался отрешенным. Мужчина в черном безмолвно ждал, замерев подобно каменному изваянию. Спустя пару мгновений господин очнулся и холодно распорядился:
— Выясни, кто сегодня отвечал за отбор. Впустить сюда дитя, которому нет и шести... Пусть этот олух лишится жалованья за три месяца.
Черный страж почтительно склонил голову и в то же мгновение растворился в воздухе.
Хозяин павильона остался сидеть в прежней позе, затерявшись в лабиринтах собственных мыслей.
В полумраке комнаты прозвучал его едва слышный то ли вздох, то ли горький шепот:
— Шесть лет...
***
Выйдя за порог, малыш побрел по коридору. Он так отчаянно шатался и спотыкался, словно готов был рухнуть и уснуть прямо на ходу на радость проходящим слугам. Но стоило ему нырнуть в густую тень за поворотом, как его походка мгновенно переменилась. Сонные глазки широко распахнулись, и в них не осталось ни капли прежней дремоты.
Шагнув за огромную напольную вазу, стоявшую в нише, он пошарил в темноте и выудил спящего ребенка, который походил на него как две капли воды. Затем Ло Шу достал из-за пазухи склянку, высыпал на ладонь немного порошка и торопливо растер его по лицу. Маскировка сошла, обнажив его собственное лицо.
Еще до начала отбора Ло Шу перехватил этого четырехлетнего бедолагу, аккуратным ударом заблокировал его сонные точки и подменил собой.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что коридор пуст, Ло Шу взвесил на ладони склянку с притирками и со вздохом убрал ее за пазуху. Маскирующего порошка у него оставалось всего ничего. «И почему я не наварил его побольше, пока мы торчали на дне ущелья?» — с досадой подумал он. Теперь придется выкручиваться и искать какой-нибудь обрывок ткани, чтобы замотать лицо.
Проблема была в том, что Ло Шу никак не ожидал, что ему когда-нибудь придется опуститься до банального разбоя с тряпкой на лице. В его пространственном рюкзаке хранились лишь добротные готовые халаты. Он долго перебирал свое имущество, но портить хорошую ткань ради маски было невыносимо жалко. Оглядевшись в поисках альтернативы, он наткнулся взглядом на стоявшую позади расписную вазу с широким горлышком. В голове парня мгновенно всплыл нелепый сюжет из какой-то читанной в прошлой жизни книжки.
Ло Шу ухмыльнулся:
«Опаньки...»
Сверившись с деревянным жетоном на поясе спящего ребенка, Ло Шу без труда закинул его на плечо и скользнул к его комнате, где аккуратно устроил малыша на постели. Дети в этом возрасте забывчивы, а поскольку его лично задерживал хозяин павильона, вряд ли кто-то из челяди рискнет расспрашивать о случившемся. Разобравшись с этим делом, Ло Шу двинулся по коридору на поиски покоев Шибы.
Этот Шиба был оскоплен. Лишенный мужского естества, он наверняка заменял его всяческими изощренными приспособлениями. Калечащая операция, перенесенная в детстве, ломала психику большинства евнухов, а уж те из них, кто прозябал на самом дне, страдали от этого особенно сильно. Терпя постоянные унижения от сильных мира сего, они стремились сорвать злобу на тех, кто был еще слабее — на беззащитных детях. Истязая их, они пытались доказать себе собственную значимость. Ло Шу не сомневался: этот ублюдок был именно из таких.
Багровые следы на шее молодого господина Луна и жуткие кровоподтеки на теле несчастного ребенка говорили сами за себя. Оставь он малыша в руках этого палача, бедняга вряд ли дожил бы до рассвета.
Вот только в каких именно покоях обосновался этот мерзавец? Разумеется, с навыками Ло Шу он мог без труда отпирать одну дверь за другой — вряд ли обычные обыватели что-то заподозрили бы, — но действовать столь шумно и топорно было глупо, да и времени бы ушло порядочно.
Ло Шу задумчиво потер подбородок пухлой детской ручкой, как вдруг замер. Знакомая острая боль внезапно полоснула по всему его телу, и в одно мгновение нательная рубашка взмокла от холодного пота.
Дьявол! Сроки снова сдвинулись!
Каково это — чувствовать, как твои кости, мышцы и меридианы сжимаются, сминаются дюйм за дюймом? Ощущение было настолько невыносимым, что Ло Шу грязно выругался сквозь зубы. Пытаясь уловить слухом хоть какую-то пустую комнату, чтобы укрыться, он к своему ужасу различил вдали приближающиеся шаги.
И надо же было этому случиться именно сейчас!
Приступ стремительно набирал силу. Разбушевавшаяся внутренняя сила металась по меридианам, то разрушая, то заново перекраивая суставы и плоть. Перед глазами поплыли черные круги. Нужно было срочно где-то затаиться, пока тело окончательно не вышло из-под контроля!
Слыша, как шаги шуршат совсем рядом, Ло Шу заскрипел зубами и наобум толкнул ближайшую дверь, скользнув внутрь.
А когда вскинул голову, то уставился прямо в глаза ошарашенному Шибе.
...
Шиба так и подпрыгнул на месте. От неожиданности испуг в его душе мгновенно перерос в слепую ярость, и он уже готов был броситься на незваного гостя.
Однако не успел палач сделать и шага, как дверь беззвучно затворилась сама собой. Перед ним предстало нечто неописуемое — сущий демон!
Шиба побледнел как полотно. Позабыв о своей жертве, он в ужасе попятился, судорожно хватая со стола подсвечники и без разбору швыряя их в пришельца. Но «демон» оказался быстрее. С невероятной скоростью он метнул в ответ какой-то мелкий предмет. Свист рассекаемого воздуха — и Шиба даже не успел уклониться. В лоб ему прилетел тяжелый снаряд. В глазах несчастного евнуха потемнело, и он мешком рухнул на пол.
Угасающим сознанием он все еще пытался осмыслить облик нападавшего монстра. Существо было крошечным, но его голова по размерам превосходила туловище. Невероятно огромная, с плоской макушкой, растопыренными в стороны «ушами» и щелками вместо глаз...
Будто какой-то малолетний паршивец нацепил на башку огромную глиняную вазу.
Мать твою.
http://bllate.org/book/37902/4869508
Готово:
