Когда Ло Шу притворно приоткрыл глаза, то, к своему удивлению, обнаружил, что его новое обиталище выглядит вполне сносно. Здесь имелись и кровать, и стол. Пусть одеяло на постели слегка тронула плесень, а у стола не хватало одной ножки — явный признак того, что комната пустовала не один месяц и вряд ли скоро дождется постояльцев, — это все же было куда лучше мрачного, сочащегося влагой погреба с полчищами тараканов и крыс, который он уже успел себе вообразить.
Впрочем, его оптимизма разделять никто не спешил.
— Да где я, в конце концов?! Вы, ублюдки, отребье, ничтожные холопы! Как вы посмели так обойтись со мной?! А ну живо развяжите меня!
Ло Шу повернул голову на крик. Напротив него сидел очаровательный, словно выточенный из тончайшего нефрита мальчик лет шести-семи. Черты его лица дышали детской чистотой и живостью, а в надменном разлете бровей сквозила упрямая, неискоренимая спесь. Впрочем, хрупкое телосложение лишь лишало этот гонор всякой грозности, превращая его в милую забаву. Ребенок был накрепко спеленат широкими полосами ткани и теперь яростно барахтался, точно крохотный котенок, которому прищемили хвост.
Подобных избалованных барчуков Ло Шу за свою жизнь повидал немало. Каким бы миловидным ни было личико такого сорванца, за ним всегда скрывался несносный характер и святая уверенность в том, что весь мир крутится вокруг него. Ло Шу отвернулся, скользнув взглядом в противоположный угол.
Там притаился еще один ребенок. На нем была потрепанная, застиранная донельзя одежонка, сплошь покрытая разномастными заплатами. При виде этого замученного заморыша Ло Шу невольно вспомнил собственные тяжкие дни у подножия обрыва и мысленно прослезился от жалости.
Одет бедняк был несравнимо хуже молодого господина, однако прелестью черт ничуть ему не уступал. Если капризный богач напоминал слепящее полуденное солнце, то этот сирота походил на мягкое сияние луны — длинные ресницы подрагивали, а в нежном облике угадывалась та утонченная, андрогинная красота, что стирает грани между юношей и девой. Его руки и ноги были стянуты точно такими же путами.
Опустив взгляд, Ло Шу обнаружил, что и его собственное тело обмотано широкими, на удивление мягкими лентами. Очевидно, похитители позаботились о том, чтобы на нежной детской коже не осталось уродливых синяков и ссадин.
«Разумно. Торговцы живым товаром знают свое дело. Стоит подпортить шкурку, и цена на рынке мгновенно рухнет».
Приложив усилие, он сумел принять полусидячее положение. Заметив, что их товарищ по несчастью пришел в себя, юный барчук заверещал еще громче, требуя немедленно освободить его от веревок. Ло Шу мысленно развел руками: как он мог развязать кого-то, сам будучи спеленатым по рукам и ногам?
«Этот малец часом не слабоумен?»
Одарив крикуна жалостливым взглядом, Ло Шу продолжил осматривать комнату. Пока маленький господин надрывал глотку, грозя обрушить потолок своим визгом, тихий мальчик в углу даже не шелохнулся. Он сидел безучастный и блеклый, будто давно смирился с любой участью, какую бы ни уготовила ему судьба.
Наблюдая за ними, Ло Шу начал понимать, в какую переделку они угодили. Похоже, их собрали из разных мест ради одной цели, и сейчас похитители выдерживали паузу, чтобы сломить их волю.
Сбить спесь, вырвать хребет, растоптать надежды, затуманить разум и погубить будущее — проверенный временем метод.
Когда дикие волки лишатся клыков и превратятся в послушных, забитых собак, настанет пора выставлять их на продажу.
Тут Ло Шу осенило. Он наконец понял, откуда бралось то стойкое чувство неправильности, преследовавшее его с самого момента пробуждения.
Все дело было в этом изнеженном барчуке.
Сам Ло Шу перед тем, как разыграть обморок у черного хода Павильона Южного Ветра, специально переоделся в лохмотья, оставшиеся со времен его выживания на дне ущелья. Пришлый нищий сирота без роду и племени — идеальная добыча для подобного заведения, промышляющего похищениями. Местные заправилы привыкли забирать все, что плохо лежит, зная, что искать бездомного бродяжку никто не станет.
Но этот капризный мальчишка явно принадлежал к какому-то знатному и влиятельному семейству. Как содержатели борделя посмели прибрать его к рукам?
Неужели Павильон Южного Ветра настолько уверовал в свою безнаказанность, что совсем потерял страх?
Пока Ло Шу, нахмурившись, предавался размышлениям, изнеженный пленник, сообразив, что криками никого не дозваться, жалобно заныл о том, что проголодался. Спустя пару минут тяжелая дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался дюжий верзила с огромной деревянной бадьей, доверху наполненной вареным рисом.
Стало ясно: снаружи круглосуточно дежурит охрана.
Но к чему такие меры предосторожности ради троих шестилетних детей?
Неужели выгода от их продажи настолько велика, что с лихвой окупает наем личного надсмотрщика? Или они представляют для Павильона Южного Ветра какую-то особую ценность?
Скрыв за ледяным спокойствием одолевавшие его сомнения, Ло Шу молча наблюдал за верзилой. Тот выудил из-за пазухи три крошечные плошки, едва умещавшиеся на ладони, и небрежно швырнул в каждую по жалкой горстке риса — посуда не наполнилась даже наполовину. Такой порцией не наелся бы и обычный ребенок, не говоря уже о Ло Шу, чей организм требовал куда большего.
Юный господин при виде этого непотребства мгновенно вскипел. Он принялся неистово топать ногами, сотрясая доски пола.
— Ты предлагаешь мне жрать это месиво?! Да свиньи и те побрезгуют! Я хочу утку с хрустящей корочкой из трактира «Аромат Десяти Ли», обжаренные побеги спаржи, баоцзы с крабовой икрой... и тарелку персикового печенья!
Перечень деликатесов звучал настолько аппетитно, что невольно текли слюнки.
Охранник лишь презрительно хмыкнул.
— Наш милый барчук все еще мнит себя молодым господином из поместья Лун? Мечтаешь об «Аромате Десяти Ли»? Вот когда научишься ублажать дорогих гостей, тогда и попируешь. А пока жри что дают, или подыхай с голоду! — С этими словами он с грохотом швырнул треснувшую плошку прямо к ногам мальчика.
Мальчишка со скрежетом стиснул зубы и изо всей силы пнул посудину, разбрызгивая кашу по полу.
— Да как ты смеешь?! Ты хоть знаешь, кто мой отец?! Он сотрет тебя в порошок! Сдерет с тебя шкуру, слышишь?!
Ло Шу удивленно приподнял бровь. Надо же, несмотря на всю свою капризность, этот ребенок рос в слишком тепличных условиях — даже злиться толком не умел. Весь его грозный арсенал ругательств сводился к паре заученных угроз, от которых у Ло Шу едва не разыгрался испанский стыд.
Надсмотрщик даже бровью не повел при виде летящего во все стороны риса. Он молча подобрал пустую плошку и сухо обронил:
— Неужели ты до сих пор веришь, что твой папаша явится за тобой?
Бросив эту фразу, он потерял к маленькому господину всякий интерес. Насыпав немного еды молчаливому ребенку в углу, охранник подошел к Ло Шу. Тот мгновенно направил поток внутренней силы по меридианам, и его лицо тут же мертвенно побледнело, став в лучах солнца почти прозрачным. Взгляд потускнел, словно Ло Шу балансировал на грани жизни и смерти и вот-вот должен был испустить последний вздох.
Верзила невольно вздрогнул. Этот мальчишка задумывался как главный гвоздь предстоящего аукциона, лишиться такого сокровища из-за пустяка было бы непростительно! Он торопливо схватил Ло Шу за плечи, принявшись вертеть его так и эдак в попытках отыскать причину недуга, как вдруг тишину комнаты беспардонно нарушило громогласное, утробное урчание.
«Я всё понимаю, но... какая же нелепость».
Ло Шу, будучи мастером боевых искусств, хоть и умел стойко переносить лишения, но и аппетитом обладал недюжинным. Стоило времени подойти к обеду, как разбушевавшийся желудок наотрез отказался подчиняться приказам разума.
«А я-то тут при чем?» — словно вопрошал бунтующий живот.
Глядя на едва живого Ло Шу, охранник крепко задумался. Хозяева велели подержать щенков впроголодь, но этот заморыш, похоже, готов был отдать богу душу в любую минуту. Случись что, виноватым сделают его, а расплатиться за потерю такого денежного дерева он вовек не сумеет.
Поколебавшись, верзила насыпал Ло Шу щедрую горку риса с верхом. Впрочем, даже эта «царская» порция едва ли могла утолить голод взрослого воина. Зерно явно отсырело и заплесневело, расточая вокруг удушливый затхлый душок. Рис к тому же оказался недоваренным, изобиловал мелкими камешками и жесткой шелухой, нещадно царапавшей горло. Сама миска была выточена из тяжелого, прочного дерева — предосторожность на случай, если кто-то из особо строптивых невольников решит разбить фарфор и вскрыть себе вены острым осколком.
Связанные руки и ноги превращали трапезу в изощренное мучение. Освобождать Ло Шу никто не собирался, так что ему пришлось приноравливаться. Извернувшись всем телом, он принялся торопливо поглощать варево, с каменным лицом сплевывая попадавшуюся гальку. Изнеженный барчук был абсолютно прав — это варево не годилось в пищу даже скоту. И это говорил человек, закаленный годами выживания в бездне и питавшийся суррогатами из системного магазина!
Но раз уж он играл роль изголодавшегося бедняка, капризничать не приходилось. Ло Шу мысленно подбодрил себя, как вдруг наткнулся палочками на усопшую без отпущения грехов жирную личинку.
...
Замерев на мгновение, он все же брезгливо стряхнул ее на пол.
Грех, конечно, переводить добро, но до всеядного выживальщика из безумных шоу ему еще расти и расти. К тому же у этой твари даже не была отрезана голова.
Опустошив плошку, Ло Шу потрогал живот, но тот предательски продолжал требовать продолжения банкета. Пришлось вновь устремить тоскливый взгляд на большую бадью с рисом.
Обычно в романах герои картинно отказываются от подачек, втайне мечтая о куске хлеба, у него же все вышло с точностью до наоборот: он из последних сил изображал благородное насыщение, мысленно умоляя дать добавки. Эх, знал бы — притворился бы просто спящим, а не умирающим от голода.
«Я догадывался, что стряпня окажется паршивой, но чтобы настолько... Прощай, мой бедный желудок».
К счастью, у надсмотрщика хватило профессиональной твердости, чтобы не раскармливать пленника. Вместо риса он милостиво налил ему чарку воды. Глядя на копошащихся в мутной влаге крошечных красных червячков, Ло Шу понял, что столкнулся с величайшей дилеммой в своей жизни. По шкале абсурдности этот выбор легко обходил классический экзистенциальный вопрос о карри со вкусом нечистот и нечистотах со вкусом карри, уверенно претендуя на призовое место.
Настоящий смертельный номер.
***
— Ты... кхе-кхе... Повтори еще раз! Где, говоришь, ты его видел?!
Бай Гучжи уставился на исписанный листок в своих руках и, едва дослушав отчет подчиненного, поперхнулся чаем, закашлявшись.
— Глава, этот человек был замечен моими людьми в Павильоне Южного Ветра, — почтительно отозвался сидевший перед ним начальник разведки. Он с благоговением и преданностью взирал на своего господина. Тот бесследно исчез на долгие девять лет, но, вернувшись, в один миг железной рукой очистил Башню Внимающего Ветра от предателей и возродил былое величие клана Бай. И хотя шпион ума не мог приложить, почему лучшие соглядатаи по всей Поднебесной получили приказ искать малолетнего ребенка по портрету, он исполнил долг безукоризненно.
— В Павильоне Южного Ветра? В каком именно? — голос Бай Гучжи заметно дрогнул.
Разве подобные павильоны не были притонами для плотских утех? О каком еще месте могла идти речь?
Бай Ин на секунду растерялся от такой реакции, но поспешил ответить:
— В городе Чэнъян, господин. Это публичный дом. — Немного помедлив, он добавил: — Мальчик числится в новой партии... живого товара для утех.
Стоило словам сорваться с его губ, как воздух в кабинете мгновенно похолодел. Бай Ин ощутил, как от фигуры Бай Гучжи волнами исходит удушающая, почти осязаемая аура ярости.
На вид ребенку с рисунка было от силы лет пять или шесть. Самому главе едва исполнилось девятнадцать, и хотя мастера боевых искусств старели медленно, обзавестись потомством в столь юном возрасте он теоретически мог. У Бай Ина по спине побежали мурашки. Неужели этот беззащитный сирота — внебрачная плоть и кровь великого мастера?
Прежде чем подчиненный успел додумать эту пугающую мысль, Бай Гучжи ледяным тоном скомандовал:
— Бай Ин, приготовься. Мы немедленно отправляемся в Чэнъян.
— Слушаюсь!
http://bllate.org/book/37902/4846200
Готово:
