Звёзды, в былые дни отличавшиеся необычайным озорством, этой ночью словно испугались — дрожа и жмясь друг к другу, они прятались в густых тучах. Лишь бледная луна испускала тусклое сияние, напрочь лишённая привычного пыла, способного озарить весь мир.
Извилистая тропинка петляла во тьме ночного мрака, кругом не смолкало кваканье лягушек и стрекотание сверчков, а порой раздавался громкий, раскатистый крик ещё не усопшей на ночь цикады, будто празднующей своё долгожданное рождение. Узкая дорожка поросла сорняками, и какая-то озорная детвора связала крест-накрест стебли высокой травы по обеим сторонам крепким-накрепко узлом — оступись хоть на миг, и свалишься с ног. Тань Сюсюнь тихо выругался и с трудом подпрыгнул; в обычное время на такую высоту он бы и вовсе не обратил внимания, но сейчас она заставила его глухо застонать. Рана на животе, казалось, стала ещё шире, и внезапно ускорившийся поток крови служил тому лучшим доказательством — правая рука, и без того липкая и влажная, теперь словно насквозь пропиталась водой.
Мертвенно-бледное, потерявшее слишком много крови тело едва поддерживало его в дальнейшем пути. Но, прислушиваясь к доносившимся следом крикам, Тань Сюсюнь понимал: хочешь выжить — нельзя останавливаться, беги как можно дальше. А сегодняшняя месть… пока он жив, он вернёт её тысячекратно, нет, десятикратно!
— Эй, братцы, живо! У него огнестрельное ранение, далеко не убежит. Каким бы ни был крутым глава Семьи Тань, сейчас он в полном одиночестве. Если упустим тигра в горы, в будущем нам всем негде будет кости положить!
— Всё верно, старший брат говорит дело. Сегодня мы обязаны вырвать корни вместе с травой. Кого винить, коль вздумалось ему переходить дорогу тем, кому не положено? Мы лишь исполняем приказ.
— …
Звуки нестройных шагов приближались, однако на сердце у Тань Сюсюнь становилось всё холоднее. Луна неведомо когда тоже тихо скрылась за облаками, и горная тропа погрузилась в непроглядную тьму, став ещё опаснее. Он чувствовал, что его одежда превратилась в лохмотья, обнажённая кожа покрылась каплями росы, а царапины горели огнём. В конце концов, Тань Сюсюнь с самого детства проходил суровую выучку в спецвойсках, а потому спустя какое-то время уже привык к ночной темноте. С трудом, но он всё же мог различать направление дороги. Лишившись же слабого лунного света, преследователи стали еще более раздражительными.
— Что за проклятое место? Этот гад такой живучий! Тут же даже фонарных столбов нет, как его искать-то?
— Глушь непролазная, не водится ли здесь зверья? Мы же от самой трассы пешком бежим, часа два уже прошло, если не больше, Бяо-гэ! Так преследовать дальше нельзя!
Главарь отвесил ему звонкую оплеуху и рявкнул:
— Тупица, неужто у тебя есть идея получше? Никому даже не сметь сачковать! Если мы не можем прикончить одного-единственного тяжелораненого человека, значит, в нашем ремесле можно ставить точку.
С мрачной усмешкой он добавил:
— Сегодня либо он умрёт, либо вы все. Пусть каждый хорошенько взвесит свои шансы.
Стоило ему произнести это, как лица всех помрачнели. Страх мелькнул в их глазах, и бандиты вмиг встрепенулись, словно нанюхавшись дурмана: в конце концов, умирать так никому не хотелось, а от одной мысли о наказании за провал задания по спине пробегала дрожь.
Тань Сюсюнь чувствовал, что их скорость возросла. Прежде те еще отпускали шуточки, теперь же говорили всё меньше и меньше — и это пугало сильнее всего. Его собственные силы иссякли, шаги становились всё медленнее. Бежать пешком более двух часов после тяжёлого ранения, потерять столько крови — его выносливость достигла предела, и теперь он держался исключительно на силе воли. Перед глазами всё плыло. С глухим стуком Тань Сюсюнь зацепился за невесть откуда взявшуюся ветку и покатился вниз по склону. Острые камни больно терзали лицо, колючки едва не вонзились в глазное яблоко. С усилием перевернувшись, Тань Сюсюнь почувствовал, что спина промокла от холодного пота, а в горле страшно пересохло, но в душе шевельнулось крошечное облегчение: слава богу, глаза уцелели.
Сглотнув слюну, он с ужасом понял, что во рту так сухо, будто слюна стала несбыточной мечтой. Наугад вырвав пучок дикой травы, он жадно высосал из неё всю росу, а затем бесцельно продолжил свой побег. Его недавнее падение было слишком шумным, и преследователи наверняка определили его местонахождение — сзади доносились их возбужденные вопли:
— Поднажмите, братцы, прикончим этого сопляка! Вернемся — получим всё, что пожелаем! Деньги, женщины — всё ваше, развлекайтесь сколько влезает!
— Бяо-гэ, мне много не надо. Мне бы… мне бы лишь ванну из купюр с Мао Цзэдуном принять, и хватит!
— Мать твою, губа не дура! Да проще простого. Какие ещё портреты Мао? Да хоть на "Линкольне" рассиживай! Дело сделаем — погуляем на славу!
— …
Дальнейшие слова становились всё более грязными и омерзительными. Уголки губ Тань Сюсюнь искривились в холодной усмешке, сменившейся следом горечью: неужели он действительно должен сгинуть от рук этой мелкой шпаны? Сама мысль об этом казалась до обидного нелепой.
Впереди мелькнул слабый огонёк. Тань Сюсюнь прищурился, но свет тут же исчез. Однако он был уверен, что не показалось. Пускай огонёк казался бесконечно далёким, но порой человеческий потенциал заставляет содрогнуться даже себе подобных. Не раздумывая больше ни секунды, Тань Сюсюнь бросился прямо на северо-восток. Рискнуть! Победит он или проиграет — по крайней мере, свет был именно там. Когда он совершенно заблудился и не знал, куда идти, кто посмеет сказать, что это не воля небес?
Непонятно как, но его скорость снова возросла. Дыхание стало тяжёлым и хриплым, горло свистело, точно мехи кузнеца, но он изо всех сил старался сохранять хладнокровие.
— Быстрее! Быстрее! Этот пацан там, шевелитесь, братцы!
Тань Сюсюнь резко остановился. В темноте он не мог разглядеть глубину пропасти перед собой, но сорванный неловким движением камень полетел вниз без единого звука. Этого было более чем достаточно, чтобы понять: не остановись он вовремя, сейчас бы уже отправлялся на встречу с владыкой преисподней Яньлө.
Ли Бяо со своей шайкой медленно приближался. Ночь становилась всё темнее, хоть глаз выколи, однако силуэт Тань Сюсюня, отступившего к самому краю и лишённого возможности бежать дальше, они всё же различали.
— Господин Тань, если у вас есть последние слова, говорите. Хоть вы и не из нашего круга, Бяо уважает вас как настоящего мужчину. По крайней мере, оставим после вас целое тело!
Тань Сюсюнь хладнокровно смотрел на них, тяжело дыша, и на ходу срывал листья с сухого дерева, чтобы смочить горло.
— Тань и вы, господа, не имеем друг к другу никаких обид, к чему же преследовать меня с таким упорством? Кто бы вас ни нанял, Тань готов заплатить вдесятеро больше!
— Господин Тань и впрямь не скупится. Только вот хоть мы и не сказать чтобы шибко благородные блюстители чести, а всё же правил обязаны придерживаться. Иначе как нам потом в этом деле крутиться?
Стоило ему произнести эти слова, как по спинам некоторых бандитов, уже готовых было сорваться с места, пробежал холодный пот.
Тань Сюсюнь прекрасно понимал, что тот ни за что не согласится. Украдкой бросив взгляд в сторону, он заметил нечто интересное и сделал шаг влево. Ли Бяо с презрением сплюнул:
— Не стоит господину Таню тратить силы на бессмысленную борьбу. Ровно через год в этот же день Бяо обязательно придёт зажечь для вас палочку благовоний. Счастливого пути!
Тань Сюсюнь внезапно улыбнулся. Издав едва слышный звук, он мгновенно рухнул на землю и перекатился влево. Отвесный крутой склон уходил в бездонную темноту. Тело, закрутившись колесом, камнем полетело вниз и в мгновение ока скрылось из виду. Ли Бяо опешил, а затем выругался:
— Мать твою! А ну искать!
В кромешной тьме раздавались мерзкие звуки — шуршание и тихое шипение, будто там кишели какие-то пресмыкающиеся. То, на что в обычное время они бы и внимания не обратили, в этом странноватом месте казалось пугающим, а их собственные чувства обострились до предела. Даже Ли Бяо невольно передёрнуло. Высокая трава достигала пояса, а местами поднималась едва ли не до плеч. В этом паршивом месте все скрипели зубами от злости.
В пяти шагах впереди зияла пропасть, и они остановились в нерешительности — чёрт разберёт, каков тут рельеф, слева тоже отвесный обрыв без дна. Ни у кого не хватало смежности соваться туда вслепую. Дикая природа всегда таит в себе немало опасностей, тем более что это место явно выглядело глухим, куда редко ступала нога человека. К тому же змеи в горных лесах обычно невероятно ядовиты, и одно неверное движение могло стоить жизни. Свою шкуру они ценили превыше всего. Ли Бяо велел кому-то из подручных поднять с земли валун и сбросить вниз — тот полетел так, что даже звука удара не раздалось.
Не раздумывая больше ни секунды, Ли Бяо повёл людей назад. Тань Сюсюнь тяжело ранен, и вряд ли ему удастся выжить после такого падения. Искать его можно и завтра. С такими увечьями и после такого падения Тань Сюсюнь в лучшем случае потерял сознание, а если и не умер, завтра рано утром сыскать его не составит труда. Мысли пронеслись в голове Ли Бяо в мгновение ока, и он приказал одному из подчинённых сорвать верхнюю одежду и туго привязать её к молодому деревцу в качестве метки. Затем, взмахнув рукой, он увёл всю шайку прочь.
А Тань Сюсюнь тем временем стремительно катился вниз, изо всех сил прикрывая руками голову. Внезапно он со страшной силой врезался в валун и отлетел далеко в сторону. Сумев ухватиться за тонкую ветку деревца, он кое-как зафиксировал тело, а затем с трудом поднялся на ноги. В горном лесу дорог не было вообще, в непроглядной тьме майской ночи сориентироваться было невозможно, да и рассудок его затуманился. Оступившись вновь, Тань Сюсюнь снова покатился вниз — похоже, на этот раз падение оказалось ещё более жестоким. Когда его катившееся тело наконец остановилось, он изо всех сил пополз вперёд, желая лишь отыскать относительно безопасное укрытие. Он не знал, станут ли Ли Бяо и его люди преследовать его дальше, да у него уже и не осталось сил на сопротивление. Просто… тело окончательно отказывалось служить. Руки Тань Сюсюня бессильно разжались, и он потерял сознание, так и не заметив слабый огонёк, мерцавший прямо перед ним.
Динь Е осторожно раздвинул ветки кустарника. Только что ему показалось, будто он слышал какой-то шум. Неужели в этих местах завелась целая стая диких фазанов? Тогда сегодняшним вечером его жтная добыча! Вспомнив нежное мясо фазанов и бесчисленные птичьи яйца, он тут же потёр руки от предвкушения. В любом случае, если это невезучее семейство попалось ему в лапки, уйти им не удастся — прикончит их да отнесет домой деду, пусть подлечит здоровье!
Сдерживая внутреннее волнение, Динь Е ступал бесшумно, смертельно боясь спугнуть эту компанию. Рядом росло толстое дерево, и он машинально протянул к нему руку — он не забывал о главной сегодняшней задаче: наловить жуков-древоточцев, чтобы поддержать хворающего деда и попутно выручить пару монет. Ствол оказался на редкость толстым. Присев на корточки, Динь Е принялся методично шарить по коре снизу вверх, а когда не нашёл ничего там, начал кружить вокруг. Вдруг его глаза блеснули, и он резко подался телом — поймал!
Ай! Динь Е судорожно зажал рот ладонью, боясь спугнуть добычу, и подался вперёд. Что-то преградило ему путь, и жуки-древоточцы из пластиковой бутылки градом ссыпались на землю. Сердце зашлось от жалости. Опустив фонарик ниже, он оцепенел от ужаса: перед ним лежал человек, чьё лицо было настолько покрыто грязью и травой, что прежних черт почти не угадывалось. Даже несмотря на то, что Динь Е за свою жизнь повидал немало мертвецов, в глухой ночной глуши ему всё равно стало жутко. Жив ли он вообще?
Заметив снующих по чужому телу жуков, Динь Е скривился: столько труда пропало зря! Он нервно приблизился, как вдруг этот человек резко распахнул глаза, вскинул руку и намертво вцепился ему в воротник. Сердечко Динь Е радостно ёкнуло:
— Ты ещё не умер? Значит, моих жуков всё-таки можно вернуть! Слава богу, слава богу!
http://bllate.org/book/37897/4743464
Готово:
