После того как его даньтянь был разрушен, он утратил значение в роду — даже невесту у него отнял старший брат. Теперь, когда свадьба вот-вот состоится, тот настаивает, чтобы младший непременно пришёл на церемонию: мол, мы же одна семья.
Юноша про себя скривился. «Нань Сяншэну тоже несладко досталось, — подумал он. — Достался такой братец, что не только невесту украл, но ещё и лицемерно твердит про „одну семью“».
Они вышли из чайхани и зашагали по оживлённой улице, где толпились люди и демоны. Юноша с любопытством вертел головой, разглядывая всё вокруг.
Ци Фу не выдержал и хлопнул его по затылку:
— Мы вышли искать человека, а ты разглядываешь лавки!
Юноша обиженно надулся:
— Да что с ним случится? Нань-ши же взрослый! Мы впервые здесь — нельзя ли немного погулять? Да и ищем мы уже несколько дней; может, он давно уехал.
Ци Фу знал, что юноша ещё не обрёл устойчивости в характере, лишь покачал головой и больше ничего не сказал.
Оба были одеты в широкие длинные одежды цвета тёмной бирюзы, за поясом у каждого висел меч, а на поясе поблёскивал белый нефритовый жетон — типичный вид представителей знатных семей мира людей. К счастью, во внешнем городе демонической области людей было немало, и их никто не заметил.
Они шли, как вдруг между ними втиснулась какая-то женщина.
— Эй, ты куда прёшься?! — возмутился юноша, пошатнувшись.
Женщина, не поднимая головы, пробормотала извинение и тут же исчезла в толпе.
Юноша недовольно проворчал себе под нос, но вскоре вдруг ахнул:
— Ши! Мой нефритовый жетон пропал!
Ху Сусу вышла из лавки с мешочком духовных камней и едва ступила на первую ступеньку, как подкосились ноги — она рухнула прямо на землю.
В голове зазвучал нетерпеливый голос девушки:
— Не отдыхай! Я только что использовала ци, чтобы заглушить их восприятие, но они уже наверняка заметили пропажу. Быстрее найди лавку и переоденься!
Ху Сусу не смела медлить. С трудом волоча ноги, она добралась до магазина одежды, принадлежащего людям, и лишь переодевшись, наконец перевела дух.
— Жаль, что я раньше не начала культивацию… — вздохнула она. Только теперь, выйдя из дома, она поняла, насколько важна сила. Несколько дней назад она тренировалась вместе с Юй Цзяоцзяо, но этого было явно недостаточно.
Девушка, живущая в её сознании, не имела физического тела и могла существовать лишь внутри Ху Сусу. Она с досадой вздохнула:
— Культивация — дело долгое, сейчас уже не наверстаешь. Но у нас есть деньги на дорогу, так что поторопимся в земли демонических зверей. У меня осталась нить сознания на ней — она жива и здорова.
Эта новость успокоила Ху Сусу. Она немедленно покинула город и отправилась в путь.
Для культиваторов дорога от демонической области до земель демонических зверей занимала всего день полёта на мече, но для Ху Сусу, вынужденной идти пешком, это оказалось нелёгким испытанием.
…
А в это время Се Цзун, покинувший основную группу, уже давно добрался до земель демонических зверей.
Звериные племена всегда были замкнуты и недоверчивы. Их столица занимала лишь треть внешнего города демонической области и, разумеется, не могла сравниться с ним в великолепии.
До вторжения повелителя демонов здесь царило оживление, но после того как земли демонических зверей стали частью демонической области, в столице появилось множество демонов, и многие звери предпочитали не выходить на улицу. Даже сам правитель зверей вынужден был держать хвост поджатым.
Обычно шумный и весёлый Дворец Десяти Тысяч Зверей сегодня был необычайно тих.
Старый правитель зверей с белоснежными волосами лежал ниц, всё тело его тряслось от страха.
Наверху, на троне, развалился молодой человек в чёрных одеждах. Он даже не удостоил правителя взгляда. Его длинные волосы небрежно рассыпались по плечам, а в изысканных чертах лица читалось полное безразличие. В руке он крутил былинку, дразня ею кошку в клетке.
Его поза была расслабленной и ленивой — он больше походил на избалованного юношу из знатного рода, чем на грозного повелителя демонов.
А кошка в клетке, разумеется, была Юй Цзяоцзяо.
Превратившись в кошку, она свернулась клубком, прижала лапки и даже хвост аккуратно обвела вокруг себя. Каждый раз, когда былинка касалась её носа, усы дрожали, но даже чихнуть она осмеливалась лишь осторожно и тихо.
Она не дура: стоило заметить искрящиеся разряды на прутьях клетки, как она сразу поняла — её заточили в клетку из пурпурного железа.
На востоке мира людей находилось месторождение пурпурного железа. Говорили, что некогда здесь один культиватор пытался взойти на небеса, но Небеса поразили его молнией. Он погиб, а железо, пропитанное грозовой энергией, стало особым — теперь при прикосновении оно било током так, что можно было потерять сознание.
Такое железо было крайне трудно добывать. Некогда глава Хаошуйского пика Секты Тайкун, ведавший наказаниями, получил кусок такого металла и выковал из него кандалы для величайших преступников.
Юй Цзяоцзяо закрыла глаза. Она всего лишь слабая кошка-демон — какое право она имеет, чтобы Се Цзун заточил её в такую клетку?
Се Цзун поиграл с кошкой довольно долго, но та не проявляла никакой реакции. Его взгляд потемнел, и он холодно усмехнулся.
Правитель зверей снова задрожал всем телом и заикаясь спросил:
— Повелитель… повелитель демонов… Вы так внезапно явились сюда… Не устроить ли пир в Вашу честь?
Се Цзуну было не до пиров:
— Если не справляешься с управлением, я найду другого правителя.
Правитель зверей чуть не рухнул на пол от ужаса:
— Простите! Я… я всё исправлю!
Кошка в клетке едва сдержала смех.
Исправлять ему, конечно, было что.
Как правитель, он не мог удержать под контролем своих подданных. Хотя формально вождь рода лисиц был его подчинённым, тот не только обошёл его, преподнеся Се Цзуну маленькую лисицу, но и Цинху устроила переполох прямо во дворце демонов. Этого одного было достаточно, чтобы Се Цзун мог сместить его.
Кончик хвоста Юй Цзяоцзяо слегка дрогнул. Се Цзун заметил это и с холодной усмешкой произнёс:
— Слышал, род ласок и род лисиц сейчас воюют?
С потолка у правителя зверей скатилась капля пота:
— Да…
Оба рода обожали кур и держали множество птиц. Их территории соседствовали, и то у одних пропадали куры, то у других. Конфликт зрел давно, и война началась не вчера.
Сердце правителя зверей бешено колотилось — он не понимал, к чему клонит Се Цзун. Неужели тот собирается винить его за то, что он не смог сохранить мир в землях демонических зверей?
Он тут же припал к полу:
— Такая мелочь не должна тревожить повелителя демонов! Это моя вина — немедленно пришлю людей, чтобы уладить спор!
Се Цзун спокойно ответил:
— Не нужно улаживать. Пусть выиграют ласки.
Правитель зверей растерялся:
— …А?
В клетке Юй Цзяоцзяо резко распахнула глаза.
Главными воинами рода лисиц были родители Ху Сусу. Если лисицы проиграют, её родителям несдобровать.
Се Цзун склонил голову и встретился с ней взглядом. Он прекрасно знал, что её потрясло, и с ледяной усмешкой прошептал:
— Пусть умрут вместе с тобой. Разве это не прекрасно?
Юй Цзяоцзяо увидела в его глазах злобу и на миг опешила.
Потом её начало трясти от ярости. Она впилась когтями в дно клетки, оставляя глубокие царапины.
Она пристально смотрела на него и медленно, чётко произнесла:
— Се Цзун, наше дело не имеет отношения к ним. Если ты злишься — я сама перед тобой. Но… не смей трогать их!
В глазах Се Цзуна вспыхнула злорадная радость:
— А я хочу тронуть их. Что ты сделаешь?
Юй Цзяоцзяо на миг замерла, ресницы её дрогнули.
Да, что она может сделать? Ничего. Если он решит уничтожить тех, кто ей дорог, она бессильна этому помешать.
В этот момент она по-настоящему ощутила глубокую беспомощность. С тех пор как она снова очнулась, в каждом их взаимодействии она была лишь пассивной стороной.
И теперь эта пассивность вызывала у неё отвращение.
Он — нож, она — рыба на разделочной доске. Если бы дело касалось только её самой, она бы смирилась. Но любовь даёт жизнь, а ненависть — смерть. После той ночи Се Цзун возненавидел всех, кто хоть как-то с ней связан.
Раньше она с высоты смотрела на мир, но теперь сама стала частью этого мира, и всё, что задумает Се Цзун, она не в силах остановить.
Увидев её растерянный вид, Се Цзун сначала почувствовал огромное удовлетворение, но потом её молчаливая покорность вызвала в нём лёгкий дискомфорт.
Он знал, что она — не его наставница, но всё же в ней постоянно угадывал её черты. Некоторым вещам нельзя научить, даже если перед тобой женщина.
Например, вот этому.
Перед ним наставница почти никогда не выглядела так. Она была сильной, любила смеяться, и ничто в этом мире не могло заставить её потерять присутствие духа.
Был лишь один раз.
Тогда повелитель демонов, дядя Се Цзуна по имени, был честолюбив и жаждал славы. Он нарушил договор между миром людей и демонической областью и напал на мир людей.
Секта Тайкун, как ведущая секта, отправила множество учеников на главный фронт. Многие из них погибли.
Когда он и наставница прибыли на поле боя, небо было затянуто кровавой пеленой. Повсюду лежали тела людей, одежда их была пропитана кровью, и невозможно было различить, из каких сект они были.
Глава Ланьшэньского пика Секты Тайкун получил тяжелейшие ранения. Наставница целую ночь вливала в неё духовную энергию, но спасти не смогла.
Когда сердце Ланьшэнь окончательно остановилось, наставница опустилась рядом и долго сидела в оцепенении, прежде чем закрыть подруге глаза.
Се Цзун стоял рядом и видел, как её аура угасает, а в глазах, обычно полных улыбки, застыла глубокая, безысходная боль.
Она сказала:
— Ланьшэнь была моей подругой… Но я не смогла её спасти.
Се Цзун хотел, чтобы она заплакала, но вместо этого она лишь погладила его по голове.
Он был уже взрослым, и этот жест на миг смутил его. Но в следующий миг он увидел, как она подняла свой меч.
Её взгляд устремился вдаль, и голос прозвучал тихо-тихо:
— Если Небеса так решили, остаётся лишь сражаться. У меня нет другого выбора.
Се Цзун почувствовал, что она говорит не только о войне.
Это было единственное проявление скорби его наставницы. Ему не нравилось, когда она грустит. Тот момент давно ушёл в глубины памяти, но сейчас взгляд кошки пробудил в нём эти воспоминания.
Се Цзун вдруг решил, что не хочет, чтобы эта кошка умирала — ведь в этом мире мало кто мог стать достойной заменой его наставнице.
Былинка в его руке мгновенно рассыпалась в прах. Он загадочно улыбнулся:
— Тогда скажи, как ты собираешься утолить мою злобу?
Значит, есть шанс договориться?
Юй Цзяоцзяо удивилась и подняла голову.
Но потом снова опустила её:
— Делайте со мной что угодно.
Се Цзун прищурился. Он не боялся пурпурного железа и просунул пальцы между прутьями, схватив кошку за усы и приблизив её мордочку к решётке.
Лицо кошки оказалось так близко к прутьям, что она даже почувствовала тепло электрических разрядов.
Се Цзун взял её за подбородок и пристально вгляделся. Что-то пришло ему в голову, и он медленно, зловеще улыбнулся.
Его улыбка была полна яда, и голос прозвучал ледяным шёпотом:
— Тогда я просто заменю тебе лицо… С этим лицом ты станешь совершенной заменой.
Юй Цзяоцзяо вспомнила женщину в павильоне Фансяо — ту, у которой остался лишь рот, — и сердце её дрогнуло.
Се Цзун изменил решение и велел правителю зверей уладить конфликт, после чего исчез из зала вместе с клеткой.
Когда он ушёл, правитель зверей дрожащимися ногами поднялся и вытер пот со лба широким рукавом, обнажив чёрную метку в виде иероглифа «Ван».
…
В ту же ночь, в восемнадцатом переулке столицы зверей.
В землях демонических зверей красоты было хоть отбавляй.
К вечеру в переулке зажглись красные фонари, их мягкий свет озарял женщин у дверей, чьи наряды были откровенны. Красное и белое переплетались, создавая соблазнительную картину.
Се Цзун некоторое время постоял у входа в переулок, а затем неспешно вошёл.
Он нес клетку с кошкой, шагал размеренно и спокойно, будто не в дом удовольствий, а по собственному саду.
Свет фонарей играл на его лице, окрашивая его в тёплые, соблазнительные тона.
Люди любят красоту, а Се Цзун был необычайно красив.
Девушки у входа перестали зазывать гостей и с изумлением уставились на него, но страх, исходящий от него, не позволял им заговорить.
В начале переулка располагались самые низкопробные заведения, но за ним открывался совсем иной мир.
Се Цзун дошёл до конца и остановился у пятисложного здания.
Крыши изгибались вверх, повсюду развевались алые ленты.
В отличие от тишины у входа, внутри царило оживление: свет, толпы людей, звонкие голоса и смех — всё дышало роскошью и развратом.
Едва Се Цзун переступил порог, шум в зале стих, словно всех гостей одновременно схватили за горло.
Он шёл прямо вперёд, и толпа сама расступалась, образуя коридор.
Юй Цзяоцзяо:
— …
Она была поражена до глубины души.
http://bllate.org/book/3789/405044
Готово:
