Юй Цзяоцзяо сделала шаг вперёд, и в её голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Всего лишь пару лишних вопросов. Когда речь идёт о собственной безопасности, я, естественно, должна всё выяснить как следует.
Старшая, наблюдая, как та медленно приближается, почувствовала, как в груди вспыхивает надежда.
Когда между кошкой и женщиной осталось шагов пять, Юй Цзяоцзяо остановилась и кивнула служанке в зелёном:
— Можешь её отпустить.
Старшая присела на корточки:
— Сначала перейди ко мне в руки.
— Хорошо, — тихо ответила кошка и мягко ступила ещё на один шаг вперёд.
Трава под её лапами тихо хрустнула, согнувшись под весом, а затем снова распрямилась.
Уши служанки в зелёном дрогнули — и в тот же миг Юй Цзяоцзяо резко прыгнула вперёд. Из мягких подушечек выскочили острые когти, устремившись прямо к уязвимой шее служанки.
Та едва успела отпрыгнуть назад, но когти всё же оставили на шее глубокие царапины, из которых тут же сочилась кровь.
Юй Цзяоцзяо мгновенно вернулась на прежнее место и, глядя на рану, сказала:
— Неужели ваша госпожа не знает, к какой породе я принадлежу? Я — тысячеразлучная ядовитая кошка. Мои когти от рождения ядовиты.
Старшая стиснула зубы, и в её взгляде уже мелькнула ненависть:
— Думаешь, я поверю? Когда Ху Наньнань подобрала тебя, ты была самой обыкновенной кошкой.
Ху Наньнань — мать Ху Сусу. А эта женщина называет её по имени… Значит, в роду лис её статус немалый.
Глаза Юй Цзяоцзяо на миг вспыхнули острым светом:
— Если бы я была обыкновенной кошкой, разве они вообще подобрали бы меня?
Старшая колебалась, но шея уже зудела и болела всё сильнее. Она опустила взгляд — рана слегка зеленела.
Помолчав, она скрипнула зубами:
— Скажи, где противоядие, и я верну тебе Ху Сусу.
С этими словами она положила на землю полубезчувственную лисицу. Юй Цзяоцзяо ответила:
— Противоядие лежит в левом ящике туалетного столика в той комнате. Через полчаса яд подействует. Поторопись.
Старшая бросила на неё несколько полных ненависти взглядов и, превратившись в зверя, помчалась обратно.
Юй Цзяоцзяо, глядя на её зелёный мех, спросила систему:
— Какой породы?
— Род зелёных лис. Отлично владеют искусством перевоплощения.
Перевоплощения?
Сердце Юй Цзяоцзяо дрогнуло.
В тот же миг из тьмы на неё обрушилась огромная тень…
* * *
В густом, тёмном лесу изредка доносилось карканье ворон.
В такой мгле, конечно, удобнее было в облике зверя.
Ху Сусу уже превратилась в лисицу и осторожно пробиралась сквозь чащу.
Она ступила на сухие листья — хруст заставил её задрожать от страха. Лишь через мгновение она осмелилась сделать следующий шаг.
Наконец нашла дупло, забилась в него и свернулась клубком, пытаясь согреться и унять дрожь.
Днём она крепко держала Юй Цзяоцзяо и не отпускала. Потом повелитель демонов лишь махнул рукой — и она оказалась в этом лесу.
Вспомнив об этом, Ху Сусу снова расплакалась. Слёзы пропитали её шерсть, и целый клок на мордочке стал мокрым.
Она знала, что сама — трусливая и робкая. В детстве она была некрасива, родители постоянно воевали с другими родами демонов, и маленькие лисы издевались над ней, называя уродиной. Никто никогда не заступался за неё.
Потом мать привела домой Юй Цзяоцзяо и сказала, что это для неё подружка, почти сестра.
Но в тот же день, как только Юй Цзяоцзяо появилась, все маленькие лисы загляделись на неё. Это существо отличалось от них: шерсть мягче и красивее, будто хлопок под пальцами; глаза крупнее, янтарные, всегда с ласковой улыбкой; даже голосок — нежный и мурлыкающий, способный растопить любое сердце.
Ху Сусу тогда очень завидовала: всё, чего ей не хватало, Юй Цзяоцзяо получала легко и без усилий.
В школе лис их ставили в один ряд со «второй госпожой» — каждая была цветком в своём горшке. А она сама оставалась просто уродливой лисой.
Но однажды у неё возник конфликт со «второй госпожой», и та заперла её в складе школы. Выпустила её только Юй Цзяоцзяо, тайком принеся ключ.
На следующий день после занятий Юй Цзяоцзяо остановила всех учеников и прямо перед всеми плеснула водой в лицо «второй госпоже», разрушив её тщательно уложенную причёску.
С тех пор между ними началась вражда — непримиримая и жестокая.
В тот вечер, возвращаясь домой, Юй Цзяоцзяо потянула её за рукав. Лицо девочки в лунном свете казалось божественным, но она лишь робко улыбалась:
— Сусу, теперь со мной точно никто не захочет дружить… Ты будешь со мной играть?
Ху Сусу, всю жизнь отвергаемая одноклассниками, тихо ответила: «Хорошо».
Она знала: в ту ночь лунный свет озарил доброту и нежность в сердце Юй Цзяоцзяо.
С тех пор они дрались вместе, вместе несли наказания, спали в одной постели и делились секретами. Когда глава рода, желая унизить родителей Ху Сусу, включил её в список наложниц, Юй Цзяоцзяо пошла с ней.
Всегда Юй Цзяоцзяо отдавала всё. А она сама ни разу не смогла помочь подруге.
Теперь она не знала, где находится, и Юй Цзяоцзяо не сможет её найти. Ей придётся просить повелителя демонов… А он наверняка заставит её сделать что-нибудь ужасное…
Ху Сусу охватило отчаяние, и она зарыдала.
Внезапно снаружи дупла раздался шорох. Уши лисицы дрогнули, и плач прекратился.
Звук был громким — кто-то большой приближался.
Ху Сусу не смела выглянуть, только ещё глубже вжалась в дупло, крепко обхватив себя лапами.
Прошло несколько мгновений — и тишина.
Ху Сусу осторожно подняла голову… и уставилась в огромный, ярко-красный глаз.
Она затаила дыхание и несколько секунд смотрела в этот глаз. Потом он медленно отступил, и внутрь дупла протянулась гигантская лапа, мягко толкнув её.
«Всё кончено…» — подумала Ху Сусу в отчаянии.
На её мордочке ещё блестели слёзы, но ей показалось, что огромный зверь моргнул с недоумением.
Огромная лапа осторожно опустилась ей на голову и погладила.
Перед ним был детёныш, плачущий от страха. Кань Юань растерялся: в его мире всегда царили лишь битвы и убийства, потом появились хозяин и уродливые демоны-генералы, а теперь перед ним снова милый детёныш.
Он вспомнил, как хозяин гладил его по голове, и повторил то же самое.
«Прости, что пришёл так поздно. Ты, наверное, очень испугалась…»
* * *
Пространство разорвалось, вспыхнул синий свет.
Серо-голубая кошка, покрытая кровью, висела в руке с длинными, изящными пальцами. В следующий миг фигура исчезла.
На земле осталась лишь зелёная лиса с перерезанным горлом. Глаза её были широко раскрыты, из горла доносилось хриплое «хе-хе» — она ещё не умерла окончательно.
* * *
За спальней повелителя демонов находился источник в форме полумесяца.
«Плюх!» — кошку без церемоний швырнули в воду.
Кровь медленно расползалась в молочно-белой воде. Юй Цзяоцзяо превратилась в девушку и, полулежа на каменном краю, почувствовала боль в спине — и вдруг усмехнулась.
Се Цзун сидел у края источника. Его черты были безупречны, выражение лица спокойно, а тонкие, как лезвие, глаза смотрели в воду, будто размышляя о чём-то.
Юй Цзяоцзяо вдруг захотелось заговорить:
— На этот раз ты меня спас. Я тебе обязана.
Се Цзун неожиданно спросил:
— Радуешься?
Юй Цзяоцзяо на миг замерла, вспоминая ощущение, когда вырвалась из лап смерти, и горячую кровь, брызнувшую ей в лицо.
В голосе снова прозвучала лёгкая усмешка:
— Радуюсь.
Се Цзун снова замолчал. Он вспомнил, как прибыл на место: спина Юй Цзяоцзяо была пронзена когтями, но она вцепилась зубами в горло зелёной лисы и перекусила его. Кровь брызнула ей на морду, шерсть, усы — но в её глазах пылал неистовый огонь боя.
Однажды его захватили на Южных Островах — цепочке из семи островов, кишащих чудовищами. Самыми страшными были два древних зверя — Чжао Юэ. Они питались духовной сущностью культиваторов. Даже убитые, они не умирали окончательно: их тела распадались на миллионы насекомых, которые впивались в убийцу и высасывали его плоть.
В ту ловушку он попал один. Он думал, что погибнет, что все его оставят… Но в последний момент пришла «она».
Она была вся в крови, белое платье превратилось в алый плащ, ноги обвивали насекомые — остатки Чжао Юэ.
Потом она взвалила его на спину и прорубилась сквозь врагов. Её знаменитый меч «Лэнпо» был изрезан, но в его отполированном лезвии отражались её глаза — полные крови и боевого пыла.
Этот пыл был словно огонь. Точно такой же, что горел сегодня в глазах этой кошки.
Се Цзун вдруг окликнул:
— Учитель?
Ответа не последовало. Он обернулся — Юй Цзяоцзяо уже спала.
В тумане, окутывающем источник, её профиль казался спокойным. Се Цзун отбросил свои подозрения и едва заметно улыбнулся.
Юй Цзяоцзяо была просто измождена.
Вода источника полумесяца заживляла рану на спине, и всё тело наполнялось теплом и зудом.
Служанка в зелёном сказала, что поймала Ху Сусу, — но это была ловушка. На самом деле в её руках была подруга Ху Сусу.
На лугу росла трава «Цяньбайе». Юй Цзяоцзяо помнила из воспоминаний прежнего тела: мать Ху Сусу, Ху Наньнань, учила их, что её нельзя есть.
Сок этой травы вызывает сильный зуд и боль в ранах, а также маскирует кровь. Ночью, даже в зверином облике, зрение лис ограничено — легко ошибиться.
Она обманула служанку в зелёном. Но изначально именно служанка хотела её обмануть.
Когда система произнесла: «Род зелёных лис. Отлично владеют искусством перевоплощения», — Юй Цзяоцзяо наконец всё поняла.
Ху Сусу исчезла вместе с Кань Юанем. Как служанка могла поймать Ху Сусу, если Кань Юаня рядом не было?
Когда Юй Цзяоцзяо перекусывала горло той лисе, она думала лишь одно: «Ещё немного — и всё могло кончиться».
Хорошо, что их было трое, а пришли только двое.
Ещё больше её удивило появление Се Цзуня.
Он разорвал тьму, принёс свет и просто унёс её с собой.
В тёплой воде веки становились всё тяжелее. Ей казалось, что Се Цзун что-то говорит, но ответить она уже не могла.
* * *
**Глава 11. Виноваты люди**
Из источника полумесяца поднимался лёгкий туман, а синее сияние делало всё вокруг похожим на сон.
Когда Юй Цзяоцзяо проснулась, она всё ещё лежала у края источника. Кровь исчезла, но спина чесалась невыносимо — будто тысячи муравьёв ползали под кожей. Она машинально потянула руку к ране.
Белая рука, оставляя за собой цепочку капель, почти коснулась спины — и вдруг замерла.
Юй Цзяоцзяо нахмурилась, пальцы сжались в кулак, потом разжались. Она повторила это несколько раз.
Се Цзун давно устроил себе мягкую кушетку и теперь полулежал на ней, вытянув одну длинную ногу, с волосами, рассыпавшимися по полу. Вся его поза излучала ленивую грацию.
Заметив её движение, в его глазах мелькнул странный блеск, а пальцы на колене слегка дрогнули.
Если бы Юй Цзяоцзяо увидела это, она бы поняла: он что-то задумал.
Его взгляд переместился на её нахмуренные брови, и голос прозвучал с лёгкой холодностью:
— Вода источника обладает силой очищать гниль и восстанавливать плоть. Если не вытерпишь — почеши. Ничего страшного.
Юй Цзяоцзяо вздрогнула от неожиданности: «Он ещё здесь?»
Се Цзун, поняв её мысли по взгляду, усмехнулся:
— Это моё место. Ты хочешь, чтобы я ушёл?
Юй Цзяоцзяо моргнула. Да, в этом есть смысл. Но, глядя на его мрачное лицо, она решила обойти эту тему.
Она убрала руку и снова улеглась у края источника:
— Если можно потерпеть — лучше потерпеть. Чем сильнее чешется, тем быстрее заживёт.
Се Цзун фыркнул. Он видел, как она упирается подбородком в камень, как сжаты её кулаки, и знал: ей не так легко, как она говорит.
Вода источника полна ци. Её молочно-белый цвет говорит о невероятной насыщенности. Но когда эта ци проникает в тело и заживляет раны, ощущения далеко не приятные. Тысячи муравьёв грызут изнутри, сотни когтей царапают сердце — вот истинный вкус исцеления.
В воздухе повисла тишина. Юй Цзяоцзяо крепко зажмурилась, но чем сильнее она концентрировалась, тем острее становился зуд.
Она выдохнула и спросила, глядя на Се Цзуня:
— Куда ты отправил Ху Сусу и Кань Юаня?
Встретившись с её взглядом, Се Цзун на губах заиграл злой оскал:
— В горы Ваньци.
Лицо Юй Цзяоцзяо окаменело, стало мрачным.
— Видимо, ты знаешь это место, — усмехнулся Се Цзун, прищурившись. — Самые южные горы демонического царства. Когда-то там располагалась крепость великого демона Бэй Уцзы. Там бесчисленные звери, и несколько из них достигли поздней стадии Да Чэн. Это был, наверное, самый славный период для вашего рода демонов?
Юй Цзяоцзяо слегка сжала губы. Как представительница рода демонов, она, конечно, знала об этом из воспоминаний прежнего тела.
http://bllate.org/book/3789/405036
Готово:
