Шел час вей, утренний рынок уже закончился, и в это время суток в Восточном рынке редко кто появлялся — все обычно пили и ели в Западном.
Когда Лин И и Су Ань приблизились к конному рынку, здесь бродило всего два-three человека, которые критически осматривали нескольких коней и торговались с приказчиками. Завидев, как кто-то заводит внутрь лошадь, сообразительный приказчик тут же бросился навстречу, наперебой расписывая их повозки.
— Какая же ладная эта белая лошадь! Надо полагать, в упряжку пойдет вот эта рыжая?
Подождав секунду и не дождавшись ответа, приказчик от возбуждения покраснел — похоже, он угадал.
Уж по одному тому, сколь породистой выглядела белая лошадь, было ясно: эта молодая госпожа — особа, у которой водятся деньги.
А это крупная сделка!
— Должно быть, это Пылающе-Красный Конь родом из Гучжоу, его бабки словно объяты пламенем: хоть ноги и короткие, но ход надежный. Молодой госпоже стоит приобрести повозку из тяньсунского дерева: она легкая и прочная, к тому же особый аромат тяньсунского дерева поможет Пылающе-Крас-ному Коню оправиться от дорожной усталости.
Приказчик подвел Лин И и ее спутницу к повозке глубокого черновато-зеленого цвета и принялся расхваливать товар:
— Длина этой повозки — семь чи и пять цуней, ширина — пять чи и шесть цуней, высота — восемь чи. Внутри установлены мягкая кушетка и поперечные брусья, стены обшиты кожей поверх слоя багряного шелка, а сзади предусмотрено место для багажных сундуков и корзин.
— Куполообразная крыша обработана водоотталкивающим составом, окна можно открывать спереди, сзади, справа и слева, а с занавесок свисают кисти на шнурах — ну просто загляденье, как раз для такой бессмертной небожительницы, как вы...
Приказчик заливался соловьем, а Лин И, уставившись на изящную повозку перед собой, уже соображала, как бы сбить цену.
— Сколько серебра?
На вопрос Лин И приказчик отреагировал без малейшего удивления. Судя по одежкам, этот бородач с повозкой — не иначе как слуга или телохранитель молодой госпожи.
— Всего десять лянов серебра.
Десять лянов серебра? Лицо Лин И искривилось в странной гримасе, и она посмотрела на льстиво улыбающегося приказчика так, будто тот предлагал ей заняться грабежом среди бела дня.
Жалованье уездного начальника составляло как раз десять лянов белого серебра в месяц. И этот набор дряхлых деревянных палок стоит десять лянов?
Не успела она и попытать счастья в торге, как стоявшая рядом старшая барышня нетерпеливо подошла, с поистине варварской решимостью сорвала с пояса Лин И кошель, вытащила оттуда золотой лист и сунула приказчику:
— Должно хватить, помоги запрячь лошадей в повозку.
— Бум-с сделано! — приказчик взвесил золото на ладони и расплылся в улыбке от уха до уха. Золотые слитки никогда не отливали ровно по весу — всегда оставляли излишек на удачу. Убедившись, что в руке настоящее золото, он засиял пуще прежнего.
— Погодите немного, молодая госпожа, сейчас все будет готово.
Увидев это, Лин И повернулась к старшей барышне:
— Ох, моя драгоценная старшая барышня Цинцин, один лян золота — это десять лянов серебра, десять тысяч вэней! Этого бы хватило, чтобы я смогла въехать в Уезд Ци и выехать из него тысячу шестьсот шестьдесят шесть раз...
Заметив, что взгляд старшей барышни вне стал свирепым, Лин И тут же сбавила тон и забормотала под нос:
— Расточительница...
Мысль о тебе сладка
В сегодняшней старшей барышне нет и десятой доли моего изящества. — Секретные записи Ноль-Ноль-Один
Сяохун затащили в повозку, и Лин И, не то наяву, не то впотьмах, почудилось, будто под длинными ресницами Чжуйфэна мелькнуло торжество — и адресовано оно было именно Сяохун. Заметив, что Сяохун нетерпеливо бьет копытом землю, Лин И поспешно принялась гладить ее по гриве, успокаивая:
— Тихо-тихо, на того, кто может больше, выпадает и больше забот.
А эта белая лошадь совсем не походила на свою хозяйку.
Лин И подняла глаза на Су Ань: старшая барышня уверенно держалась в седле с совершенно бесстрастным лицом. Но если бы кто-нибудь пригляделся к ее темным, блестящим глазам, то, пожалуй, разглядел бы в них долю детского любопытства и неподдельной чистоты.
Лин И закинула ногу на передний помост повозки:
— Кому впрягаться в оглобли? Если не я, то кто же?..
Она уже собиралась разыграть целое представление со стихами и жестами, как вдруг хлыст в руке старшей барышни со свистом рассек воздух. Животные куда чутче людей: не дожидаясь понукания Лин И, лошади тут же тронулись с места.
— Эй! Сяохун!
Окликнув рыжую кобылу и скорчив комичную гримасу, будто она вот-вот упадет, Лин И под холодным, искоса брошенным взглядом старшей барышни тихонько уселась ровно и, слегка кашлянув, приняла самый благопристойный вид.
— Старшая барышня, мы дальше из города?
Су Ань бросила на Лин И такой взгляд, от которого у той мороз подирал по коже.
— Как с твоей головой вообще угораздило получить назначение в разведку?
С моей головой?
Погодите-ка, старшая барышня, выражайтесь яснее! Я, Ноль Ноль Первый, гордый глава тайной стражи — и вдруг с такой головой?!
Лин И едва не задохнулась от гнева. Тихо фыркнув, она отвернулась и заставила Сяохун идти чуть быстрее, обогнав Чжуйфэна.
— Заедем на Южный рынок, накупим зерна да риса, а заодно возьмем пару готовых платьев...
Голос старшей барышни донесся сзади. Лин И скривила губы, обернулась на мерный цокот белой лошади, приближающейся сзади, и протянула левую руку:
— Деньги давай!
Воздух внезапно замер. Лин И даже не нужно было следить за Сяохун — та послушно шла следом за Чжуйфэном. Поправив одежду, она с любопытством покосилась на Су Ань: щеки старшей барышни покрылись легким румянцем.
— Запиши на счет! — бросила та свирепым тоном и пришпорила коня вперед.
Подумаешь, какая-то мелкая монета, когда это она испытывала нужду в деньгах? Проклятый евнух, только и знает, что деньги считать! Впрочем, серебряные банкноты и впрямь лежали у нее в свертке, и куда они только подевались...
А в это время в далекой Резиденции генерала пачка серебряных банкнот была почтительно вознесена чьими-то руками над головой. Одетый в серое сукно истопник докладывал:
— Ваш покорный слуга обнаружил их под парилкой для теста — должно быть, старшая барышня обронила по небрежности.
Да, в Поместье Су уже знали, что Су Ань снова сбежала из дома.
Почему снова? Судя по безмятежному и спокойному выражению лиц всех домашних распорядителей, это происходило сплошь и рядом. Мать Су Ань, Госпожа Гао, знаком велела стоявшей рядом служанке забрать серебро из рук истопника.
Даже не пересчитывая, Госпожа Гао бросила лишь один взгляд и сразу поняла: все банкноты на месте. Видимо, Фу-эр не взяла с собой ни единой, так что вскоре барышня вернется назад. В конце концов, даже храбреца может сломить нехватка одной-единственной монеты, да и раньше, стоило ей уйти с деньгами, ее хватало от силы на три-пять дней, после чего она возвращалась домой.
— Пусть привратники в ближайшие дни будут начеку: как только старшая барышня вернется, немедленно доложить.
Кто-то внизу отозвался согласием, и Госпожа Гао махнула рукой, отпуская слуг. Успокоившись мыслью, что дочь, как и прежде, объявится через несколько дней, она почувствовала себя увереннее. Она и помыслить не могла, что Су Ань к этому моменту уже покинула область Чжунбу Вэйчжоу и добралась до земель восточной провинции Баочжоу.
...Тем временем Су Ань вместе с Лин И, закупив все необходимое для повседневной жизни, выехали за пределы уезда Ци.
Проезжая мимо окрестных деревень, Лин И снова нахмурилась. Спрятав обуревавшие ее чувства, она остановила повозку, лениво ссутулилась, приняв совершенно развязный вид:
— Старшая барышня, у человека бывают естественные нужды.
Су Ань поначалу даже не сообразила, о чем речь, а когда до нее дошло, взгляды ее, подобные кинжалам, со свистом полетели в Лин И.
Однако та по-прежнему изображала простоватого увальня с густой бородой, и ее честное выражение лица просто доводило до белого каления.
http://bllate.org/book/37889/4742249
Готово:
